Отлично… возвращаемся на старую дорожку. А всё почему⁈ Потому что кто-то из его группы высказался даже не против, а в шутку! Ха-а… Этот человек, Ричард Ардер, слишком зависим от мнения остальных. А мнение это таково, что выжить может только самый жёсткий и злобный сукин сын из всех. Вот «Албанец» и натянул эту маску, опасаясь даже подумать о том, чтобы её снять.

Во всяком случае, так видится мне эта ситуация. Но, может, свою роль играет и посттравматический синдром, оставшийся с ним после войны. Кто знает?..

— Значит, — помедлил я перед этими словами, — ты просишь меня просто отдать двоих своих людей. Предположим. Но что я получу взамен?

Ричард прищурился, становясь похожим на того, которым он был на моменте первого контакта.

— Что ты хочешь? — даже голос приобрёл оттенки с трудом сдерживаемой агрессии.

Это тоже маска или он сам по себе такой?

Паскудство, как же обидно! А ведь изначально уже почти вытянул его на нужную «ветку диалога»! Хах, да уж, забавно рассуждать об этом с такой точки зрения. Если бы у меня была возможность бесконечно отматывать время назад, то я бы мог перебирать разные вариации слов, пока не нашёл именно ту комбинацию, которая поспособствовала гарантированному успеху.

Вот только такой возможности у меня нет. Безусловно, я могу вернуться в прошлое ещё два раза, однако каждый такой возврат делает меня чуть более уязвимым. Стоит ли эта ситуация подобного риска?

— В наше нелёгкое время больше всего ценится безопасность, — постарался улыбнуться как можно мягче. — И мы стремимся к ней всеми силами. Собираем людей, ресурсы, горючее, пищу, транспорт… Я был бы очень рад, получить от вас гарант тихой и мирной жизни наших общин. Например, в виде оружия и боеприпасов.

— Тихая и мирная жизнь? — Ардер наклонил голову. В его глазах мелькнуло презрение, а потом возник огонёк злобы и безумия. Тщательно контролируемого, но… готового вырваться в любой миг. — Тогда скажи мне, откуда у вас грузовик Реджинальда, Эйден Сандерс? Куда пропали Алан и Питер, которые наблюдали за фермами и перегоном скота? Почему Колман утверждает, что вы убили их? А ещё, объясни мне, — ладонь Ричарда дёрнулась вперёд, будто желая схватить меня за воротник, но заметив мой прищур, а также мимолётное движение плеч (собирался перехватить её налету), тот ограничился лишь тычком пальца в мою сторону, — кто напал на фермы? Отчего проживающие там люди считают, что это были представители моей банды⁈

Дерьмо. Похоже, мирного диалога невозможно было изначально. Слишком много всего этот ублюдок успел узнать. Сука! Сука! Что, снова война⁈ Нет… попробую выжать из этой ситуации максимум.

— Потому что они сами признались в подобном, — я ответил на последний вопрос и тут же перешёл в атаку. Это довольно удобная позиция в любых дебатах: если задают сразу несколько вопросов, то отвечать не на все, а лишь на те, которые тебе удобны. Во время активного спора, особенно если присутствуют зрители или свидетели, то многие умудряются забыть изначально сказанные слова, успевая следить лишь за основной темой. А потому нельзя сдавать назад, нужно нападать. Но при этом и эффективно защищаться. Если я отвечу лишь на один вопрос и «ударю» в ответ, то создастся эффект «уворота» от неудобных фраз, словно от неповоротливого удара меча.

Хотя, чего уж там, мне понятно негативное отношение Ардера. События сложились не шибко приятным образом. Впрочем… про Реджи отмазаться я могу: мы просто нашли этот грузовик. Где его хозяева — неизвестно. А вот про наблюдателей уже сложнее… Твою же мать, я не мог отпустить их живыми! Меня бы не поняли фермеры, которые имели (и продолжают иметь) приоритет.

Зато последний его вопрос, касательно того, почему фермеры посчитали, что на них напали Волмы, был самым простым, отчего и принялся на него отвечать.

— Множество свидетелей, как один, подтвердили, что это были люди из твоей группировки, — откинулся на спинку стула. — Быть может, ты просто не знаешь об этом?

— Я тот, кто создал эту банду, я знаю о ней всё! — агрессивно среагировал он.

Хах, подцепил за слабое место! Похоже, он и правда не слишком уверен в своём контроле. Это одновременно и плюс, и минус. Ещё и назвал свою группу бандой… Похоже, таким образом они себя и воспринимают.

— Тогда кто убил главу семейства Макдэниэлов? А Бриджесом и Лэйнов? — приподнял бровь. — Хочешь сказать, что это были мы? Безусловно, думать так удобно… для тебя.

Иду в атаку. Снова. Потому что вариант «объяснить и направить по нужному пути» провалился. Обдумаю причины позже, сейчас я не могу терять темп. Мой приоритет — работа с толпой, под которым крылась ещё одна возможность завершить этот разговор хотя в нейтральных отношениях. Люди вокруг — это и проблема, и возможность. Если Ардер воспринимает общественное внимание столь остро, то мне будет достаточно, чтобы остальные встали на мою сторону…

— Но я так и не получил ответа на мой предыдущий вопрос, — увидев недоумение на лице «Албанца», пояснил: — обмена Тайрона и Дункана на вооружение с боеприпасами.

— Нет, — с неким злорадством сказал Ричард.

— Выходит, ты просишь меня отдать тебе двоих моих людей… просто так? — развожу руки в стороны, как бы показывая, как глупо это звучит со стороны. — Без обмена? Так дела не делаются. Даже если бы я хотел тебе помочь, то тем самым показал бы свою некомпетентность, как лидера.

Может, обсуждение ещё выгорит?..

— Что будет, — продолжил говорить, — ежели завтра вы вернётесь снова и опять озвучите какие-то требования?

— Значит пройдут новые переговоры, — произнёс Ардер, очевидно, снова возвращая себе контроль над эмоциями. — А теперь я требую ответ: выдашь ли ты Тайрона и Дункана?

Опять. Я опять на том же самом месте. Можно ли было решить ситуацию иначе? Наверняка… у меня почти получилось. Вот только, даже если бы тот кретин не высказал про «тюремные свиданки», то Ричард вспомнил бы про грузовик Реджи и пропавших наблюдателей. Тц… И что теперь делать? Откатиться? Зачем? Я не сумею дать ответ на все его вопросы! Подозрения и негатив в сторону моей группы слишком велик. А значит, шансов на мирное завершение переговоров практически нет… Или всё же рискнуть? Но тогда у меня останется лишь один возврат!

Нет, нужно попробовать другой способ… Только какой?..

Стою перед дверью в кафе. Алекс уже махнул рукой, на что я улыбнулся ему. Всё должно пойти как надо. Я продумал до мелочей каждый миг…

Автомат на шее полностью заряжен и снят с предохранителя, шаг вперёд, полумрак в помещении, но я знаю, где он сидит. Этот момент я прогонял в «сером мире» на грёбаные сотни раз, а потому навожусь на цель чуть ли не рефлекторно.

С громким и сухим звуком начал стрельбу, сходу спуская целый магазин. Не только в Ричарда, но и сразу всех его людей. Уши моментально заложило, да так, что пришлось сжать зубы. Через мгновение глаза, привыкшие к темноте, различают отброшенного к стене мертвеца, которым некогда был лидер банды Волмов. Остальные патроны попали прямо по его ребятам, убив ещё шестерых.

Ни одно моё движение не было случайным.

Выстрел слева от меня, который почти не отдался в оглушённых ушах, показал, что Лэнс успешно, как заранее и оговаривали, устранил Алекса. Стрельбы на улице я не слышал, но Сара и Майкл (в этот раз поменял состав команды) должны были прикончить ту двойку охраны, а потом отправиться за Колманом.

Оставшись без патронов, я резко сдал назад. На передний план вышел Том и Кевин, открывая не слишком прицельный огонь по остальным, уже успевшим попрятаться, выжившим. Чапман, аналогично, почти сразу поддержал их.

Отойдя за дверь, быстро, хоть и спокойно заменил магазин. Патронов почти не осталось, а живые враги всё ещё присутствовали… Надежда была лишь на то, что молниеносная победа позволит: во-первых, забрать вражеский арсенал, а во-вторых, не опасаться повторного посещения. Во всяком случае, какое-то время, которого должно быть с головой, чтобы прошерстить окрестности, добывая жизненно необходимый боезапас.