— Не стоит идти без защиты, — серьёзным тоном произнесла Макдэниэл. — Если тебя убьют, база погрузится в хаос.

— Меня трудно убить, — слегка хлопнул её по плечу. — Не переживай, ещё успею всем вам надоесть.

После этого наконец-то оказался снаружи. Ранее утро было довольно прохладным, так что невольно поёжился. Хоть и натянул толстовку поверх обычной одежды, но всё равно ощущался утренний мороз.

Ночью выпал снег…

Возле гаражей и разных пристроек, в которых разместили скот, уже бродили люди, занимаясь привычной для себя работой: чисткой помещений, убором отходов, заготовкой корма для животных (пока что чисто из своих запасов) и всем подобным.

Махнул им рукой, слыша в ответ приветственные возгласы. Судя по всему, они ещё не в курсе про неожиданного посетителя. Хорошо, нечего панику наводить. Ишь, «Волмы»… Да даже если и они, какая разница? Я уже обдумывал возможный вариант развития нашего конфликта: он почти что отсутствует. То есть, резона нет! Максимум, их глава узнает, что мы прячем у себя его сына. Так и что? Он ведь сам сбежал! Предположим, вернём ему Тайрона, так тот снова сбежит.

Кого-то в поддержку с собой брать тоже не стал. Раз посетитель один, то и я выйду в одиночку. Ибо мало ли как разговор пойдёт? Пока я один, могу говорить так, как посчитаю нужным, если же рядом встанет кто-то ещё, придётся отвечать исходя из этого фактора и учитывать чужое мнение. Проблемно…

Подойдя вплотную к воротам, заглянул сквозь толстые, стальные прутья. Ага, вон он. Вижу. Стоит метрах в ста, возле машины. Курит, судя по дыму. Значит, есть что. Следовательно, шанс, что он из банды, повышается. Ведь для того, чтобы курить, надо либо выращивать табак, либо мародёрить окрестности. И для того, и для другого, нужны люди и база.

В больших и тяжёлых воротах, служащих для пропуска машин, были сделаны меньшие, закрывающиеся на ключ или банальный засов изнутри. Через них и вышел наружу, прикрыв за собой, а потом направился к незнакомцу.

Ха! У него и правда торчал белый флаг! Вон он, прислонён к тачке. Характерно… Ему есть, чего опасаться?

Подойдя ближе, наткнулся на изучающий взгляд мужчины. Тот с подозрением осматривал меня, на что ответил ему улыбкой. Я был полностью уверен в своих силах. То есть, «силе».

— Привет, — кивнул ему. — Как дела?

Привычный и до смерти всем надоевший вопрос, который стал заменять сам факт приветствия. «Как дела?» уже даже не считается смысловой фразой, это скорее инициация разговора.

— Замечательно, — хрипло ответил собеседник, продолжая тянуть сигарету. В чём-то его понимаю, выкидывать окурок ныне вряд ли кто-то мог себе позволить. — У тебя?

— Да вот, — ковырнул носком землю, — решил узнать, что тут вообще происходит.

Он улыбнулся, не переспрашивая какие-нибудь глупости, вроде: «А ты точно глава станции?» или нечто аналогичное. Понятно ведь уже всё: раз вышел, значит принимаю решения, следовательно — глава или некто, на уровне главы.

Во всяком случае, я думаю, что он так считает. Как на самом деле — хер бы его знал.

— Я Энди, — представился мужчина, делая шаг вперёд. Подмечаю, что он хромал на левую ногу. — От Волмов, — и протянул руку.

Коварный ход, желающий проверить, насколько я адекватен и владею собой. Ведь на такой, в целом обыденный жест, можно отреагировать очень по разному! Сплюнуть, оттолкнуть, гневно нахмуриться, удивлённо расширить глаза…

Пожимаю руку, спокойно представляясь в ответ и дожидаясь его следующих слов.

— Мой босс узнал, что в вашей группе его сбежавший сын, Тайрон, — приняв мои действия как данное (а может и всерьёз ожидая, что любой человек на моём месте поступил также?), произнёс Энди, наконец выбрасывая окурок, скуренный аккурат до фильтра. — Он хотел бы получить парня обратно, а заодно и семью Хиксов, которые украли часть нашего имущества и убили нескольких хороших ребят, — хромой мужчина хмыкнул, а потом достал телефон, будто сверялся с записями. — Ещё грузовик Реджинальда, с номерами: «СКЛ, пять-пять-четыре-два». Кстати, вещи, которые украли Хиксы — тоже подлежат возврату…

Шагаю вперёд и несильным движением кистью руки выбиваю у него телефон, который падает на землю, после чего молча смотрю на него.

Энди скривился, моментально прекращая болтать. Пару секунд он не шевелясь смотрел на меня, а потом аккуратно шагнул назад.

— Что это значит? — не поднимая голоса, спросил он. Подмечаю, что мужик не начал заикаться или подрагивать, а значит, яйца у него определённо есть.

— Непонятно? — наклонил голову. — Может вам ещё и компенсацию какую-то выдать? Отдать свои ресурсы? Уступить станцию? — с ухмылкой качаю головой. — Пошёл в жопу, кусок ты вонючего дерьма.

Слабость показывать нельзя. Ни капли. Ни единым словом или жестом.

— Стоп-стоп, — Энди выставил руки ладонями вперёд. — Думаю, мы неправильно начали. Это ведь как в бизнесе, требовать всегда нужно больше, а там идёт торг! Ты же в курсе, как это работает?

— Это больше похоже на ультиматум, но раз ты извиняешься… — и замолчал, покрутив кистью, дабы он продолжил.

— Кхм, — мой собеседник почесал затылок, а потом с кряхтением согнулся, поднимая телефон и отряхивая его от грязи. — Это не ультиматум, — изобразил он, что не понял моего намёка, хотя по глазам вижу, что понял. — Просто то, что Албанец… то есть, Ардер, сказал мне запросить. Понятно, что надеяться на возврат ресурсов просто глупо, но вот отдать сына? — он разводит руками. — Это ведь его семья!

— Тайрон рассказал, что они в ссоре, — не стал настаивать на извинениях, как и изображать, что не знаю такого человека. А ведь мог… изобразил бы, что не в курсе, но… как-то жалко смотрелось бы со стороны. Дескать — даже не знаю своих людей. — И что он сам ушёл из вашей общины. Так каким образом я должен «вернуть» его обратно? Законы, как понимаешь, сейчас не работают, — улыбнулся, — и полиции у нас нет. Но раз вы нацелились на торг, то лучше скажи, что можете за него предложить?

Энди откровенно смешался. Кажется, мужчина не предполагал такое развитие событий.

— Пойми, парень… — начал он, но оказался прерван.

— По имени или в следующий раз не отделаешься телефоном, — спокойно и даже доброжелательно прервал его, отчего хромой растеряно откашлялся, пару мгновений поразмыслил, словно что-то прикидывая и, наконец, кивнул.

— Пойми, Эйден, — решил начать он заново. — Мы — довольно большая община. И у нас много людей. С пушками, с кое-какой военной техникой и хорошим снаряжением. Повезло обчистить несколько военных баз, а ещё солидную часть оружейных складов… — вот какая падаль забрала стволы? Хах, ладно, скорее всего ближайшие арсеналы оприходовали не они. Просто… было бы реально забавно, если всё это время мы рыскали друг у друга под носом, но банально не пересекались! — Говорю это лишь потому, чтобы ты понимал: с нами лучше дружить. Ведь дружба — это выгодно, — Энди важно поднял палец. — Зачем ссориться из-за семейных дрязг? Сегодня сын бунтует против отца, обычный подростковый кризис, завтра решит сам к нему вернуться! В конце концов, Тайрон тут вряд ли более месяца. По поводу же возможной цены, — почёсывает затылок, — это лучше обсудить с самим Ричардом.

— А что, он тоже где-то тут? — демонстративно огляделся. — Уж не прячешь ли ты его в багажнике?

— Ардер и его группа сейчас на мосту через реку Литл Индиан Крик, — он ткнул себе за спину, — в двадцати километрах отсюда. Там есть несколько заброшенных кафешек, одну из которых мы и очистили от трупов. Нейтральная территория, — улыбнулся. — Мне было приказано, что если переговоры зайдут в тупик, не рожать что-то самому, а просто пригласить вас на встречу.

— Как… интересно, — задумчиво упёр руки в бока. В мыслях возникло желание схватить его за шею, а потом тщательно допросить, на пару раз, узнавая ВСЁ, что только смогу. Однако… возвраты могут пригодиться мне во время куда более важных переговоров.

А идти на них надо. Я не хочу конфликта и, по хорошему, могу легко и непринуждённо выдать всё семейство, включая Тайрона: не обеднею. Но и просто так делать это будет крайне глупой затеей! Отдавать людей — значит ослаблять себя. С учётом же того, что с Волмами нам точно не по пути (не после того, как от их лица запугал фермеров), то ситуация ещё больше усугубляется.