Вдруг пану Войцеку померещился красноватый отблеск между деревьями. Далеко. Дальше полета бельта из хорошего арбалета, если ночной лес позволял правильно оценить расстояние. Вот сейчас разглядим попристальнее. Нужно только объехать валежину, задравшую к небу вывороченные корни. Перепрыгивать двухобхватный ствол Войцек, жалея коня, не рискнул бы даже днем.

Вороной почти миновал толстый комель, когда под корнями что-то заворочалось, зарычало…

Конь осадил назад и захрапел, порываясь броситься прочь. Пан Шпара с силой прижал шенкеля, удерживая скакуна в повиновении.

Плотная тень поднялась из укрытия под корнями. В воздухе остро запахло псиной. Низкий утробный рык заставил коня рвануться в сторону.

«Медведь?» – подумал Войцек, нашаривая рукоять кончара. Конечно, любой меч жидковат будет против туши в сотню стонов весом. Тут бы рогатина в самый раз подошла. Но, на худой конец, и кончар сгодится. Крепкое трехгранное лезвие не соскользнет по ребрам хищника, а уж куда ударить, опытный воин не задумается. Тем более что медведь попался не слишком крупный – лобастая башка шевелилась на высоте не больше сажени от земли.

И тут вороной, крутанувшись на месте, приложил пана Войцека затылком о низко наклонившийся сук ближнего граба.

Вспышка белого огня перед глазами.

Устеленный палой листвой дерн бросился навстречу и кувалдой ударил в плечо.

Вскакивая на ноги, Меченый услыхал дробный топот уносящегося сломя голову вороного. Кончар остался висеть в ножнах, притороченных к седлу.

Сабля?

Сабля на месте. Одна беда, толку с нее маловато против медведя.

Нож?

Тяжелый клинок в полторы пяди здесь. Оттягивает пояс с правой стороны.

Ладонь привычно обхватила оплетенный ремнем черен.

И вовремя…

Потревоженный зверь пер напролом, загребая воздух длинным когтями передних лап. Странно… Обычно летом медведи себя так не ведут. Или это медведица и под корнями в логове прячутся медвежата?

Ладно! Чего рассуждать? Бить надо!

Меченый нырнул под взмах мохнатой лапы, закрывая голову левой рукой, а правой направляя острие ножа под левую лопатку зверя.

Клинок уперся во что-то твердое и скользнул в сторону, вспарывая шкуру.

Ребро!

Медведь заревел во весь голос и сграбастал человека в объятия.

Чувствуя горячее, разящее смрадным духом гнилого мяса дыхание на щеке, Войцек ударил еще раз. На этот раз нож погрузился по самую рукоятку. На пальцы хлынула липкая кровь.

Зверь сжал шляхтича лапами до хруста в костях, вцепился клыками в левое предплечье.

Не вынимая клинок из раны, пан Войцек потянул нож на себя, повернул и пырнул еще раз. И еще раз, уже теряя сознание.

А потом косматая туша навалилась сверху, опрокидывая его навзничь. В глазах потемнело, а жгучая боль в перекушенной руке чудесным образом исцелилась.

Звезды погасли…

Хватан приподнял крыло седла. Попутно поцарапав ногтем начинающую трескаться кожу, взялся руками за приструги. Светло-гнедой ширококостный конь привычно напрягся, набирая воздуха в грудь побольше.

– Балуй! Дрын мне в коленку…

Порубежник точно рассчитанным движением наподдал в конское брюхо коленом. Жеребец охнул, переступил с ноги на ногу и выдохнул.

Воспользовавшись его оплошностью, Хватан изо всех сил затянул переднюю подпругу. Звучно хлопнул ладонью коня по крупу – то-то же, знай наших. Взялся за заднюю подпругу.

Уже подседлавший своего буланого Грай задумчиво чесал кончик носа.

– Дык… это… Может, всем разом вертаться надо? – нерешительно обратился он к пану Бутле.

– Ну да! Сейчас мы наш груз в чужие руки привезем. За здорово живешь, – сварливо ответил шляхтич.

– Груз, груз… – пробормотал Грай. – Чтоб ему пусто было. Окаянный груз какой-то! Сколько людей уже погибло!

– Ты думай, сколько еще погибнет, – зло бросил Гапей, забрасывая повод на шею мышастого. – Эх, кинуть бы его, к псам собачьим!

– Сейчас! Разбежался! – нахмурился пан Бутля. – Нам какое дело поручено! Государственное дело! А ты – «кинуть»! Тебя бы псу под хвост кинуть, чтоб не умничал.

– А я чо? Я ничо… – пожал плечами Тыковка. – Еще поглядишь, сколько он зла принесет.

– А золото по-другому не может, – веско заметил пан Юржик. – Это даже шпильман какой-то сказал. Вот незадача, имя-то я запамятовал его. Не то Освальд, не то Ресвальд… Руттердахский уроженец, значится…

– На кой ляд нам имя? Что про золото говорил-то? – Хватан затянул вторую подпругу, повернулся к товарищам.

– Вот то и говорил. Вроде как – «люди гибнут за металл»!

– Тю! – изумился порубежник. – А то без него этого не знал никто?

– Голова – два уха! – воскликнул Гапей. – Он же поди лет триста назад это говорил.

– Поболе будет! – ответил пан Юржик. – Лет пятьсот, пожалуй. Еще при Нециславе Хоробром. Тогда, говорят, в Отпорных горах драконы водились. По лесу волкодлаки так и шныряли… Кикиморы всякие, стрыги…

– И горелка в шинках была крепче, – подхватил, ухмыляясь, Хватан, – и кипяток горячее…

– Тьфу на вас, – насупился Грай. – Все… это… шутки шуткуют. Там пан сотник могет быть…

– Верно, – посерьезнел пан Бутля. – Все. Шутки в сторону. Собирайтесь.

– А мы чо? Мы уже готовые. – Хватан указал на сидевших в седлах Даника и Самосю.

– Вот и хорошо, – кивнул стоявший неподалеку Хмыз. – Давайте ищите пана Войцека. Нам без него никак…

– Ищите, – согласился пан Юржик. – Сутки, что пан Войцек нам дал, еще вчера вечером истекли. Тут уж комар носу не подточит. Езжайте, ищите, а мы уж груз поведем.

– Три дня, как и сговаривались, – добавил Хмыз. – В Хоров не пойдем. Без вас, ясен пень, не пойдем. И без пана Войцека.

– Ладно. – Хватан вскочил в седло. – Удачи.

– Храни вас Господь. – Грай последовал его примеру.

Тыковка уже давно забрался на коня. Лихо сдвинул шапку на правое ухо. Хитро прищурился, наклонился к пану Юржику и, понизив голос, сказал:

– Ты уж приглядывай тут, чтоб Гредзик со Стадзиком в глотки друг другу не вцепились.

– Угу, – кивнул Бутля. – Я лучше того красавца поищу, что ветки ломать повадился.

– Не напоминай, дрын мне в коленку! – воскликнул Хватан, чернея лицом. – Найду, своими руками шею скручу.

Даник и Самося глянули на них непонимающе. Новость о нежданном предателе доверили не всем, а лишь самым надежным и проверенным. Грай с Хватаном само собой знали, пан Юржик и Хмыз. Остальные, может, о чем и догадывались, но догадка – она догадка и есть. Цена ей ломаный медный грошик на выговской ярмарке.

Пять всадников, которые собрались выручать не вернувшегося в срок пана Войцека, погнали коней на север.

Пан Бутля с пожилым гусаром долго глядели им вслед.

Грай, Хватан, Самося, Даник, Гапей-Тыковка…

Пять лучших бойцов после пана сотника. И кто знает, вернутся ли они? Ведь если придется продвигаться к Искоросту с оставшимися, надежды на успех испаряются, как снег в начале пашня.

Хватан, ехавший первым, обернулся, тряхнул чубом и махнул рукой.

Пятерка перешла на широкую рысь и скрылась за поворотом дороги. Вскоре затих и стук копыт.

Стало слышно, как пан Гредзик выговаривает Мироладу за плохо уложенное седло. Костерит на все корки и обещает угостить плеткой.

Хватан заставил спутников гнать коней едва ли не дотемна.

А почему бы и нет? Люди к седлу привычные. Порубежники. Двое бывших реестровых. А напоследок скользкий мужичонка – Гапей-Тыковка, о давнишних занятиях которого никто не знал. Таких наездников лишняя пара верст, проведенная верхом, не утомит. Делов-то, Господи! Откинулся на заднюю луку и трясись помаленьку. Другая история – кони. Животных не подогревает беспокойство о судьбе командира, не заставляет мчать очертя голову.

В предсумеречье тени деревьев вытянулись и заострились, готовясь слиться и раствориться друг в друге.

– Еще чуток, и отдыхать надо, – заметил Тыковка.

Его мышастый уже тяжело дышал. Вообще, с конем ему не повезло. Вроде бы и все стати, как полагается, – длинная прямая холка, мощный круп, широкая спина, а жеребчик с червоточинкой. Чуть что – задыхается, мокреет, норовит голову опустить. За таким глаз да глаз, а то падет в самый неподходящий момент.