Из лёгкой куртки, покопавшись в карманах, достаю пачку эмэмдэмс, которую берёг на какой-нибудь случай. То ли праздник отмечать, то ли горе заедать. Вот и пригодились. Теперь смело можно идти дальше. Пройдя пару десятков метров, замечаю наши машины. Взгляд остановился на пикапе, которому не помешало бы вновь заменить колесо. Всё-таки стёрла его Корсон, когда гоняла в тот раз, уводя орду зомби.

— А ещё помыть, — тихо вздыхаю, замечая пыль и грязь на боках.

Открыв дверь, нагло подсаживаюсь рядом с шатенкой. Она бессмысленным взглядом пялилась в стекло, рассматривая природу. Протягиваю ей свежевскрытую пачку. Девушка покосилась на конфеты, потом на меня, а далее взяла одну штуку, начав неспешно похрустывать. За первой пошла вторая, третья…

Через полчаса она рыдала на моём плече, в который раз выплёскивая весь пережитый стресс. Его, надо признать, было немало…

Сложности пошли ещё на выходе из Атланты. К счастью — решаемые. После того как я разобрался с мертвецами, мешавшими нашей группе дотащить пикап и второй фургон до начала дороги, — с чем мне очень помогла отлично зарекомендовавшая себя тактика натянутой верёвки, о которую запинались зомби, коих оказалось сравнительно немного, всего шестеро, — мы направились в сторону Логанвилла, элитного частного сектора, где проживали родители Арлин. Всё-таки нам было по пути, да и в своё время я ей это обещал. К тому же девушка уверяла, что они-то точно её дождутся.

Что же, оказалась права. Дождались. Пусть и в виде живых мертвецов.

Крюк до Логанвилла был небольшим, так что особо не задерживались. Пополнили припасы и продолжили путь. На очереди был Атенс, наш родной город. И хоть каждый из моих ребят признавал, что ничего там не найдёт, но… чувствам не прикажешь.

— Просто проедем по адресам наших домов, даже не глуша мотор, — выдал в кое-то веки серьёзный Тим. — Может быть… — он не завершил фразу, но в этом и не было нужды.

— Что будет, то будет, — поддержал его Лэнс, на что Майкл лишь кивнул.

Нас, его жителей, осталось немного: я, Левис, Чапман и Фриман. А уезжала целая команда… плюс группа поддержки, полёгшая в полном объёме, и тренер.

Надеюсь, вы умерли быстрой и лёгкой смертью, не то что Наоми.

Сейчас мы находились от Атенса в сотне километров: решили немного отдохнуть, постираться и привести себя в порядок, пока есть такая возможность. Признать, что смогли выжить и вырваться. Хоть самую малость попросту расслабиться. Скажем так: остановиться и прийти в себя, морально подготовившись вновь окунуться в городскую местность.

Как ни странно, такую возможность нам обеспечили. Загород вообще радует гораздо меньшим потоком мертвецов. Здесь, в основном, бродили малые группы или одиночки. До огромных орд, как в Атланте, дело доходит редко. Пока что видели такую лишь однажды, возле Север Хай Шолс. Странно… там вроде не так много людей проживало? Может, просто не было возможности скрыться… Это, между прочим, одна из проблем местности: невозможно сбежать от заметивших тебя мертвецов, если действуешь на своих двоих. Догонят и разорвут. Только бой или колёса: машина, велосипед, мотоцикл… хотя последний скорее внимание привлечёт, но сбежать всё равно позволит.

И тем не менее, зомби здесь достаточно мало. Быть может, со временем, это изменится. Если трупаки, по какой-то причине, решат выйти из своих каменных джунглей. Пока же загород представляет собой натуральный рай. Во всяком случае для нас — «ветеранов», прошедших ад густонаселённого города и выживших в нём.

Конечно, это не мешало нам выбрать достаточно уединённое место, в стороне от основных трасс, провести разведку а также регулярно следить за окрестностями. Правда больше всего я полагался на собственную сверхсилу. Если произойдёт нападение, то я откачусь на час назад, предотвращая его.

Только вот шанс наткнуться на заражённых даже в такой, казалось бы, удалённой дыре, достаточно велик. Дело в том, что США — такое место, что поселения встречаются тут крайне часто… Это в России можно часами ездить вдоль дорог и не видеть вообще ничего: голые поля и леса. Здесь подобное возможно лишь на плохой земле: пустыня, горы… Но там и нам делать нечего — как выживать-то? Ладно ещё одному, может, сумеешь привыкнуть, адаптироваться, что-то отыскать, но группа так не сумеет.

Впрочем, план состоял в другом. От Атенса наш путь будет лежать в сторону Национального парка Окони и его огромнейшего озера с одноимённым названием. За ним находились фермы и ранчо. Преимущества были в практически бесконечном запасе чистой, питьевой воды и множестве рыбы, которая водилась в озере Окони. Уж слишком оно было большим. Длина порядка трёхсот пятидесяти километров, а общая площадь — почти четырнадцать тысяч квадратных километров.

Даже если не найдём каких-то домашних животных, то водоём всегда сможет обеспечить нас пищей. Во всяком случае, пока группа будет небольшой.

А далее будем смотреть уже на месте.

— Ну-ну, — обнимаю Арлин, поглаживая по голове. Конфеты были аккуратно отложены в сторону. Нечего добру пропадать. — Все мы прошли через потери. Кто-то — родного дома, кто-то — друзей и родителей. Это больно, знаю, но ты уже взрослая девочка, сама всё прекрасно понимаешь. Это — жизнь и она бьёт. Больно, до крови, но поддаваться подобному — признать, что проиграла. Я поддержу тебя, что бы ни случилось…

Слова срывались одно за другим, мягкие, уверенные. Постепенно Стюарт начала успокаиваться, удобно устраиваясь в моих объятиях, прямо на коленях.

— Спасибо, — тихо, на грани слышимости, произносит она. — Конни пыталась помочь, но… — мотнула головой, — не то…

Нежно целую её в затылок. Мягкая, приятная тяжесть позволяла даже в такой ситуации находить что-то хорошее. Если бы ещё и повод был другим!

— Мы справимся, — подаю платок шмыгающей шатенке, — вместе. Ты и я. Потому что уже соединены нерушимой цепью. Я уже не отпущу тебя, Арлин.

— И я тебя, — моментально отвечает она. — А… что с Констанцией? — поступает логичный вопрос.

— Она будет рядом, — уверенно отвечаю ей. — С нами.

— Тройничок, — фыркает девица. — Вот что скрывается под твоими возвышенными словами.

Хотя бы развеселилась, уже хорошо.

— Ну-у… — демонстративно почёсываю висок, — это, конечно, тоже…

— Мерзкий кобель, — ещё сильнее обнимает, прижимаясь, кажется, со всех своих сил. — И Конни ещё… подруга, тоже мне.

Негромко смеюсь.

— Нужно показать ей, что не всё происходит так, как она захочет и распланирует, верно? — улыбнулся, проводя рукой девушке по спине.

— Быстрее бы на ферму, — вздохнула Арлин. — А там запереться в своей комнате… Или сразу домике… Вместе, — её ноготки проходит вдоль моих скул. — Когда мы там будем?

Смотрит прямо в глаза. У неё они самую малость красноваты, но слёз уже не вижу.

— Не так скоро, как ты хочешь, — ещё один поцелуй, уже в щёку. — Сегодня точно останемся здесь. По хорошему ещё и завтра, но отсутствие воды ломает планы. Вечером это обсудим, но думаю, утром покинем данное место. А значит, следующий день будет посвящён Атенсу. Постараемся не задерживаться там, но…

— Мне одновременно и хочется хороших условий: квартира, мягкая кровать, душ, — шатенка вздохнула, — и при этом до смерти не желаю застрять в очередном городе.

— Атенс — маленький городок, — успокаивающе поглаживаю её. — Всего на сто двадцать тысяч жителей. И в этот раз мы будем осторожны, — ещё один поцелуй, уже в слегка солоноватые губы. — Если дороги будут перекрыты, как в Атланте, то не будем в него даже соваться.

Арлин складывает руки мне на шею, упираясь лоб в лоб, соприкасаясь носами.

— А если открыты, то проблем с выездом и не случится, — хмыкнула она. — Хорошо…

— Верно, — ладони обхватывают тонкую талию, — умница… — ещё один поцелуй.

Посидев в таком темпе порядка получаса, вдоволь нацеловавшись, наобнимавшись и как следует «изучив» тела друг друга, хоть и в одежде, мы-таки добили эмэмдэмс и занялись другими делами, которых, как известно, на природе всегда хватало, провозившись до самого вечера. Хорошо ещё, летом темнеет поздно.