Размяв шею и положив на плечо удачно найденный топор, — благо что комната с принадлежностями для уборки и борьбы с возникновением огня была очень кстати, — делаю жест парням, которые навалились на дверь всей своей массой. Если на той стороне нас караулят, то это позволит удержать проход и, при некоторой сноровке, суметь снова его запереть. Во всяком случае, я так надеюсь.

Впрочем, отсутствие шумов на той стороне внушало некоторый оптимизм.

Щелчок ключа в замочной скважине показался громким, как выстрел в замкнутом помещении. Не давая себе шанса сдать назад, делаю очередной жест, чтобы дали мне свободного пространства, и осторожно приоткрываю дверь. Однако снаружи было пусто. Приоткрываю чуть шире.

Лестничная площадка была по-утреннему темна, но отсветов с улицы хватало, дабы быть уверенным в том, что никто из мертвецов не прячется в углу. Ещё один жест заставил парней отойти и не мешать мне, после чего открываю дверь полностью и выхожу наружу.

Множество грязных следов. На одной из ступенек валяется окровавленный порванный ботинок. Но трупов нет. Хорошо.

— Действуем по плану, — едва слышно шепчу я, — никаких разговоров, спускаемся по лестнице максимально тихо и аккуратно, по возможности — сразу до парковки, где стоит тачка Арлин.

Получив кивки, удобнее беру пожарный топор и направляюсь вниз.

Воспоминание об утренних событиях промелькнуло за секунду, и, прогнав его ещё пару раз туда-обратно, понимаю, что сделать именно здесь как-то по-другому я уже попросту не мог. На этом моменте всё было вполне нормально. Мне повезло: среди ребят и девчат не было истеричек, не было и слишком уж агрессивных. Поведение в пределах допустимого. Адекватность и нормы морали ещё не успели пропасть.

А раз так… смотрим, что я могу изменить дальше.

Выйдя наружу, мы начали медленный спуск вниз. Я запретил кому-либо что-то говорить и даже все телефоны в этот раз заранее были переведены в беззвучный режим. Прошлого случая мне хватило.

Что уж там, ребята даже дышали через раз.

Я шёл первым, при этом аккуратно заглядывая в щель между пролётами. Каждый из них проверял очень тщательно, не забывая осматривать и встречающиеся на всех площадках двери, выходящие в главный зал торгового центра. Была надежда наткнуться на что-то, что сможет нам помочь.

Обзор через двери без её открытия, увы, возможен был лишь через замочную скважину. И там я видел не слишком радостную картину: полумрак и неподвижные толпы, которые время от времени реагировали на далёкие уличные звуки. Смотрелось откровенно жутко, особенно когда вся толпа в едином порыве дёргалась, а потом вновь замирала.

Единственным плюсом было то, что концентрировались они у эскалаторов и окон, а у аварийных дверей почти никто не ошивался. Подобное давало надежду, что получится проскочить.

Мысленно помолившись, чего не делал, наверное, с самой первой жизни, продолжил спуск. Следующая площадка была прямо залита кровью и кишками. Тут точно кого-то жрали, но, видимо, прекратили, как только жертва обратилась. Хотя скорее «жертвы», ибо такое месиво от одного человека вряд ли образуется.

Выходит, не один я такой умный, кто в экстренной ситуации помчался к запасному выходу. Как же хорошо, что в Америке ОЧЕНЬ внимательно следят, чтобы эти двери всегда были открыты! Штрафы, как я слышал, за подобную халатность выходят не меньше, чем стоимость внедорожника Арлин.

Так-так, а вот и первый труп. Настоящий, полностью мёртвый зомби. То есть с простреленной башкой. Кто-то умудрился сделать «золотой выстрел», попав прямо в нужную точку. Поплатился, правда, за это, судя по залитому кровью пролёту, но… зато доказал, что этих ублюдков можно убить.

Мимо мёртвого зомби проходили с большой осторожностью, будто опасаясь, что он может внезапно вскочить и наброситься на нас.

Впрочем, будь зомби один, то он не представлял бы угрозы для подготовленного человека, особенно при наличии оружия. Проблема в том, что подготовленных людей в целом крайне мало. Нельзя забывать и о том, что одна подготовка не позволит ему уверенно выйти против бешеного, неостановимого и почти неуязвимого заражённого. Как говорится: простой теории мало, нужна практика. Недаром военные так легко истребляются мертвецами. У них есть подготовка, но у большинства не хватает силы духа. К тому же многие оказываются не готовы встретиться с таким врагом.

Единственный минус восставших мертвецов — отсутствие мозгов, то есть я имею в виду не орган, а интеллект, мышление. Вот именно его у них и нет. По всем остальным параметрам зомби будет наголову опаснее человека. Безоружного, само собой, но… даже так опасность слишком высока.

В данный момент я, здоровый и физически сильный парень в самом расцвете сил, вооружённый топором и, главное, умением с этим топором обращаться, проживший две полноценные жизни, в одной из которых был в средневековье и прошёл там путь оруженосца, рыцаря, лорда… Умеющий управлять людьми и сталкивающийся с полем боя многотысячных армий, уверен, что справлюсь с одним заражённым. Проблема в том, что на шум быстро подтянутся остальные. А в одиночку против двоих… ладно, двоих ещё тоже, наверное, раскидаю, но троих — точно нет. Они просто набросятся на меня, и кто-то точно успеет укусить.

Разве что использовать преимущества местности и какие-то ловушки… Тьфу, нечего мечтать о несбыточном. Сейчас у меня нет доступа к необходимым инструментам, рассчитывать можно лишь на себя. Значит, лимит — два зомби максимум.

Я это к тому, что у простого обывателя шансов выйти против мертвеца и остаться в живых практически нет. У вооружённого обывателя их тоже нет: слишком мала область для попадания, дабы гарантированно уничтожить заражённого. Вот у подготовленного — уже вполне. Но много ли таких?

Качаю головой, решая оставить умные размышления на потом. В конце концов, я могу быть неправ по всем направлениям.

Группа двигается дальше. Хэйзел едва слышно выругалась, когда промочила ноги в крови, но, к нашему облегчению, это не привлекло чужого внимания.

Так… а теперь пройти кусок абсолютно тёмного пространства. Сколько бы я ни всматривался в него, но решительно ничего не видно. Что же… варианты?

Можно рискнуть и войти в темноту. Есть шанс, что там притаился живой труп, который вцепится в меня и сожрёт. Как минимум — заразит. Шанс на это невысок, ибо, насколько я успел узнать, если зомби заметил бы живых, то сразу бросился бы вперёд. Риск в том, что он мог и не заметить. Тогда… можно просто посветить фонариком с телефона. Это однозначно привлечёт его внимание, ибо на видеохостинге было аж несколько подобных роликов. Заражённые отлично реагируют на свет.

Вытащив телефон, со смирением посмотрел на остаток заряда — двенадцать процентов — и включил фонарь.

По спине похлопал Крейг, покрутив пальцем у виска. Делаю ему знак, что всё просчитано, на что он гневно качнул головой. К счастью, молча.

Проверив место и убедившись, что всё чисто, вырубаю фонарь и в полной тишине иду дальше.

Замедляю перемотку времени и начинаю более внимательно изучать наиболее проблемный кусок пути, с которым и возникли основные сложности.

По закону подлости это был тот этаж, где всё началось, — третий. Проблема была в том, что двери на этом этаже были сломаны ордой живого мяса, которое гналось за мной, а потому лестничный проход был открытым. Не спускаясь вниз, я осматривал широкий пролёт, через который нужно аккуратно пройти, и отчётливо видел на нём двоих «живых» зомби. Они стояли неподвижно, бессмысленно пялясь в стену.

Серый мир замер, «плёнка» была поставлена на паузу. Мысленно вздыхаю и по итогу всё-таки запускаю её, зная, что будет дальше.

Думал я в тот раз недолго: жестом делаю знак, чтобы все отступали назад, продолжая сохранять тишину. Поднялись мы… обратно, прямо в наш закуток технических помещений, но остановились у порога.

— Тут рядом вроде нет «заражённых», — едва заметно хмыкаю я, — но говорить громче шёпота крайне нежелательно. В общем, на пролёте третьего этажа стоят двое мертвецов. Незаметно мимо не пройдём. Убивать их — создать шум и привлечь орду из основного зала, ибо дверей нет. Да и увидят они нас… а твари видят хорошо, сами вчера, хе-хе, видели по новостям и роликам в интернете.