Кириллу показалось, что покрышка одного из ближайших шатров шевельнулась, за другой мелькнула стриженная на таучинский манер голова мужчины. Он решил закрепить успех и продолжил свою речь:

— Меня зовут Кирь! Многие в тундре слышали это имя! Я из Угынота! — Он вспомнил о спутниках и добавил: — Со мною три менгита. Они — мои слуги, мои рабы!

— Эй, человек! — раздался в ответ не очень уверенный голос. — Если, конечно, ты человек... Сядь, а?

— Что?! — изумился Кирилл. — Зачем?

— Ну, сядь где стоишь — трудно, что ли? Мешаешь...

— Ладно, — пожал плечами учёный и опустился на снег, скрестив ноги по-турецки. — Что тут у вас проис...

Ответ явился раньше, чем он задал вопрос: фигуры лучников возникли почти одновременно и всюду. Лишь секунду спустя учёный сообразил, что стрелков только пятеро — они прятались за ближайшими шатрами. Стреляли таучины быстро — почти не целясь. Пара стрел просвистела непосредственно над Кириллом, сзади раздался хриплый стон, скрип снега, сдавленный крик и... И всё кончилось.

Учёный поднялся на ноги, повернулся лицом к умирающим: Сидор принял три стрелы в грудь и живот, а Иван, наверное, попытался убежать — он лежал лицом вниз, из его спины торчало два древка.

— Зачем вы это сделали, люди? — спросил Кирилл непонятно у кого.

Он стал смотреть вдаль: Степан, вероятно, правильно понял происходящее и теперь пытался развернуть упряжку с гружёной нартой в обратную сторону. «Дурак, кто ж так делает? — отрешённо подумал учёный. — Сейчас всё перепутается!» Именно так и случилось — запряжённые цугом попарно собаки смешались, образовав подвижный ком. Каюр кинулся их распутывать. Послышался крик, и его фигура исчезла в собачьей куче. Псы соседней упряжки дружно рванулись туда же. Они, наверное, вывернули из снега и остол, и роговой якорь-тормоз. Им удалось протащить сани десяток метров и присоединиться к общей свалке.

Сработал рефлекс, приобретённый хоть и недолгой, но жестокой выучкой — Кирилл бросился к упряжкам. Разум, однако, возобладал, и через сотню метров он остановился: в одиночку ничего сейчас ему не сделать — только самого порвут. Так он и стоял некоторое время: слушал собачий визг и гадал, сорвутся с места две оставшиеся своры или нет. Потом вспомнил о виновниках переполоха и оглянулся — к нему приближались трое мужчин с палками в руках.

— Совсем голодные собачки, — сказал, подходя, первый. — Очень злые!

— Менгита съели, — хихикнул второй. — Болеть, наверное, будут.

— Постойте! — встревоженно сказал третий. — Может быть, их теперь нельзя оставлять в «нижней» тундре, ведь в них русский?

— Пойдёмте! — прервал Кирилл начинающуюся дискуссию. — Пойдёмте скорее! Они же покалечат друг друга и... И упряжь испортят!

— Пошли, — легко согласились местные. — А то и остальные сорвутся, тогда до нового снега не распутать! И чего вы, береговые, на оленях не ездите, как все нормальные люди?

Кириллу оставалось только мрачно усмехаться про себя: то ли Бог, то ли дьявол избавил его от дорогих спутников. От Степана мало что осталось — в основном клочья одежды. Учёный давно уже не удивлялся подобным вещам: в Арктике люди тысячи лет живут в симбиозе с оленями и собаками и — никаких сантиментов. Считать животных ручными никак нельзя, а домашними — лишь условно. Встречаются, конечно, среди каюров чудаки, которых ездовые собаки почти что любят, но такое бывает редко. Обычно же собаки работают, потому что их заставляют, не причиняют ущерб хозяину, лишь когда сыты, боятся или физически лишены такой возможности. Голод, естественно, придаёт смелости, особенно в «стае». Человек просто не должен подставляться — каждая собака в отдельности достаточно труслива, с ней можно справиться, а вот с дюжиной сразу — нельзя. Судя по всему, Степан сунулся в собачью свалку и упал — возможно, запутался ногами в упряжи. Встать ему псы не дали...

Кирилл всмотрелся в тёмные глубины своей души и обнаружил там полное отсутствие скорби о погибших спутниках. То есть имело место некоторое беспокойство о том, как он будет двигаться дальше без них, но никаких сожалений! Более того, вокруг были свои — таучины — значит, всё как-нибудь утрясётся. «Ну, да, кто-то из мудрых, помнится, высказался в том смысле, что, воюя с драконами, легко и самому драконом заделаться. В общем, с волками жить, по-волчьи выть; собаке — собачья смерть. Впрочем, последняя поговорка происходит от земледельцев, для которых всегда характерно презрительное отношение к собаке».

Кое-как порядок был восстановлен: собаки усмирены, распутаны, привязаны и накормлены, груз доставлен в стойбище, а трупы убраны с глаз долой. Настало время «посиделок» с бесконечной едой и разговорами. Кирилл отметил, что относятся здесь к нему как к незнакомому, но в общем-то желанному гостю. На языке крутились вопросы, но традиция требовала, чтобы приезжий рассказывал о себе первым. Причём подробно и издалека — чуть ли не от рождения. Кирилл решил так далеко не забираться, а начал повествование с великой «битвы народов», в которой воинство таучинов одолело могучую армию Атмана Шишкава.

Оказалось, что присутствующим данный исторический эпизод известен, но они готовы без конца слушать старые и новые версии тех событий. И это при том, что двое мужчин сами участвовали в походе. Такие имена, как Чаяк и Кирь, были известны, но их роль в победе определена как-то неясно. Богатырей — «сильных» людей, которые бились с русскими, — было довольно много, и эти двое — из них. Делать акцент на своих заслугах Кирилл не стал, а рассказал, что был ранен в битве, а потом участвовал в благодарственном жертвоприношении Тгелету. Данный демон, однако, жертву не принял, а велел таучинам сражаться или спасаться, поскольку на землю их кочевий идёт войско менгитов во главе с могучим непобедимым воином по кличке Худо Убивающий.

На этом рассказ надолго прервался, поскольку присутствующие стали делиться информацией — кто что видел или слышал о зверствах русских и мавчувенов. Кирилл не мог не отметить, что в данном случае народная молва ничего не преувеличила, а кое-что и приуменьшила — даже у негуманного первобытного мышления есть свой предел. В конце концов, гость смог продолжить рассказ:

— Мы с Чаяком приехали в стойбище, мы стали гостями хороших людей. Мы ели мясо в пологе и говорили, когда показались упряжки русских и мавчувенов. Я сказал Чаяку: «Друг, мы не можем уехать, потому что враги нас заметят и от злобы убьют всех людей стойбища». Я сказал Чаяку: «Друг, мы не можем с ними сражаться, потому что их много, и те, кто останутся в живых, от злобы убьют всех людей стойбища». Я сказал Чаяку: «Друг, давай обманем врагов, давай притворимся трусливыми и слабыми. Они поверят нам и уйдут. Может быть, тогда они не убьют всех людей стойбища». — «Нет, — ответил Чаяк. — Мы — воины и должны сражаться! Хотя мне, конечно, очень жаль всех людей стойбища». И тогда я сказал: «Чаяк, я больше не назову тебя другом, если ты станешь сражаться и погубишь всех людей стойбища». — «Ладно, — ответил могучий Чаяк. — Пусть будет так, как ты хочешь».

Он остался в одном шатре, а я в другом. Русские стали убивать и мучить жителей. Я очень старался притворяться слабым. Но не смог. Не выдержал. И стал сражаться. Менгитов было много, и они убили меня. Что стало с Чаяком, я не знаю. Наверно, он тоже ушёл в «верхнюю» тундру. Или, может быть, он остался здесь и имеет «злое сердце» на меня, ведь я ушёл без него — бросил друга...

— О-о, — сказали слушатели, — так ты и правда был воином Кирем?!

— Ну, да, — немного растерялся Кирилл. — Можно сказать, что «был». Но и остался.

— Мы знаем — все знают! — что случилось потом на том стойбище, — разом загомонили присутствующие. — Я, я расскажу! Нет, я!

Версий, как оказалось, было несколько, но различались они в основном в деталях. В целом же очередная легенда уже сформировалась. Когда враги покинули злополучное стойбище, выяснилось, что Кирь откочевал в «верхнюю» тундру, а Чаяк... По-таучински это объяснялось одним-двумя словами, и все понимали, а вот по-русски подобрать аналоги было трудно. Суть в том, что демон мести Ньхутьяга не то чтобы вселился в Чаяка, не то чтобы воин стал им одержимым, а... Ну, в общем, они стали как бы единосущными, один стал воплощением другого или наоборот. То есть сам Чаяк как бы никуда не делся, но он теперь Ньхутьяга. Демону же ничто не мешает оставаться тем, чем он был и раньше, хотя он теперь Чаяк. Все, чьего сердца коснулась его рука, тянутся теперь к нему, собираются вокруг него. В общем, произошло событие, отдалённым аналогом которого может быть христианское «Пришествие», только для таучинов оно не было «Первым» — память народная хранила смутные воспоминания о чём-то подобном, случавшемся ранее. Это не воспринималось как всеобщая беда или, наоборот, удача. Это явление того же плана как запоздалая или слишком ранняя весна, как слишком холодное или жаркое лето, как ураган или мёртвый штиль — в общем, нарушение однообразия жизни, причём скорее интересное, чем страшное.