– Нет, поэтому я пришла к вам. Вы же обещали мне помочь… – В голосе девушки слышались нотки сомнения. Она явно боялась, что Ксения передумает и оставит ее одну в деле спасения брата.

Ксения поторопилась развеять ее сомнения:

– Да, конечно. Я думаю, нам надо серьезно поговорить о том, что мы можем сделать для спасения Карла.

Видно было, как Мари слегка расслабилась после этой фразы.

– Но это не единственное, почему я здесь. Дело в том, что сегодня на своем крыльце я обнаружила запечатанную коробку, на которой было написано: «Хранительнице Ксении, лично в руки». Не знаю, почему отправитель выбрал именно меня в качестве почтальона, но я решила привезти ее. Тем более что я собиралась к вам. – С этими словами Мари взяла со стула обернутую коричневой почтовой бумагой и завязанную бечевкой посылку с ярко-красной восковой печатью. Ксения с сомнением оглядела коробку, не решаясь брать ее в руки.

– Мари, а ты не слушала – она не тикает?

– Не тикает, – ответила Мари. – Насколько мне подсказывает чутье, она не несет в себе прямой угрозы живому существу. – Заметив явные колебания Ксении, Мари спросила: – Может, хотите, чтобы ее открыла я?

– А ты правда откроешь ее для меня? – с надеждой спросила Ксения.

– Нет проблем! – Мари внимательно посмотрела на пальцы своей правой руки, пощелкала ногтем об ноготь, и на глазах у Ксении ноготь на указательном пальце Мари значительно вырос и превратился в маленький кинжал. От такого фокуса у Ксении распахнулись глаза. – Никогда не видели частичных трансформаций оборотней? – изумленно спросила Мари.

– Нет, – медленно ответила зачарованная Ксения.

– Ксения, ну вы как маленькая! – воскликнула Мари, вскрывая ногтем упаковку посылки. – Вокруг вас ежедневно творятся чудеса. Да что там говорить: вы сами – чудо из чудес, а тут банальная трансформация вызывает такой восторг! – К концу своей речи Мари открыла коробку и заглянула внутрь. На лице девушки не дрогнул ни один мускул, но краска мгновенно сбежала с лица, которое сразу напомнило Ксении цвет ее новой ванной комнаты.

– Что там? – настороженно спросила Хранительница, готовая бежать в любую минуту.

– Рука, – ровным голосом ответила Мари. Ксении стало не по себе.

– Как это рука? Чья рука? – торопливо спросила она.

– Отрубленная рука Карла. – Голос Мари был ледяной, и у Ксении по коже побежали мурашки. – Здесь еще лежит записка. Прочитать? – Ксения с трудом нашла в себе силы кивнуть. – «Жду в гости, Астарот», – тихо проговорила Мари.

– Мари, вы уверены, что это рука Карла? – на мгновение заглянув в коробку, чтобы убедиться, что это не розыгрыш, сдавленно спросила Ксения. Долго смотреть на содержимое посылки она не смогла.

– Абсолютно. На безымянном пальце старый шрам и перстень нашего клана.

– Может, это подделка? – с надеждой спросила Ксения.

– Это не подделка. Я в состоянии идентифицировать излучение от его конечности даже спустя десятки лет.

Ксения не очень поняла, о каком излучении идет речь, но сочла это недостойным внимания в такой момент. От размышлений ее оторвала Мари:

– Что вы собираетесь делать?

– Выясню, как добраться до Астарота, и в путь. Какие могут быть варианты? – удивилась Ксения.

Мари пристально посмотрела на нее:

– Вы действительно готовы рискнуть жизнью ради спасения моего брата?

– Вы же рискнули своими жизнями, чтобы защитить меня.

– Это наша служба.

– Ну, видимо, это мое призвание, – тяжело вздохнув, ответила Ксения. – Дело за малым – выяснить адрес. Не думаю, что его можно найти в телефонном справочнике.

– В любом случае я пойду с вами, – вызывающе заявила Мари.

– Прости, но с этим я никак не могу согласиться. Я не готова отдать Астароту еще одного заложника или жертву. С меня довольно потерь! Выбирай: или ты сейчас уходишь сама, или я звоню Ферзю. – Ксения видела горящий огонь в глазах оскорбленной рыси, но ничто не могло заставить ее уступить в этом вопросе.

– Держите меня в курсе, – сухо бросила Мари и быстрым пружинистым шагом покинула комнату.

Ксения осталась стоять среди своего кабинета, где на столе по-прежнему лежала зловещая коробка.

Мозг: Милая, тебе не кажется, что лучше всего сейчас отключиться и пойти позавтракать? Помнишь, что Василий говорил о твоем питании? А сегодня предстоит нелегкий день.

Ксения: Согласна. Что бы я без тебя делала!

Мозг: Лапу бы сосала.

Ксения: Это был риторический вопрос.

Ксения вышла из кабинета и отправилась на кухню. На столе лежала записка: «Ушел по делам, буду после обеда. Если понадоблюсь, звони. Твой Ангел». Отыскав в холодильнике яйца и сосиски, Ксения приготовила себе огромную яичницу и села за стол. За завтраком она вспомнила о Шико и подумала, что ей сейчас не помешала бы хорошая компания. Она позвонила на квартиру к тетушке. На десятый звонок трубку сняли, но не ответили.

– Шико? Это ты?

– Да, госпожа. Это несчастный, всеми брошенный Шико, – запричитал голос в трубке.

– Ну-ну не прибедняйся, меня не было одну ночь.

– А как я волновался! А что я передумал! Бессердечная, неблагодарная девчонка!

– Дорогой, а ты не переигрываешь?

– Простите, хозяйка, больше так не буду.

– Докладывай, как дела дома.

– Все спокойно. Вечером приходил Василий, но я к нему не вышел. Хотя я очень скучал в одиночестве!

– Ладно, подожди, я сейчас приду. – Ксения повесила трубку и, захватив остатки яичницы, перешла с одной кухни на другую. – Эй, ты где?

– Туточки мы, не извольте беспокоиться, – материализовался из воздуха Шико.

– А кроме Василия кто-нибудь еще заходил?

– Приходил какой-то домовой от Варгаса. Восстановил линолеум в первозданном виде. – Ксения опустила глаза и убедилась, что ничто больше не напоминает о визите Астарота. Шико тем временем мигом стянул остатки яичницы с тарелки Ксении и юркнул к ней на колени. Рука Ксении непроизвольно начала гладить дух черта.

Ксения: Ты знаешь, как можно добраться до Астарота?

Мозг: Ну тут такое дело… С полпинка не решишь. Он же в записочке адресок не указал. Хотя, с другой стороны, мы прекрасно понимаем, где обитает это чудовище.

Ксения: Ну хорошо, мы знаем, что Астарот, как и все остальное сатанинское отродье, существует в Аду. Но я же там не была. Как попасть туда – не знаю.

Мозг: Помнишь, что говорила тебе по этому поводу Аполлинария? Ты – активированная Хранительница. Ты должна обладать знаниями других Хранительниц. Не хочешь воспользоваться этим?

Ксения: Да я бы с радостью, но как? Ну не имею я доступа к тайным знаниям!

Мозг: Возьми проводника.

Ксения: Я бы рада, да где ж его взять.

Мозг: Ну например, у себя на коленях.

Ксения: Что… О господи! А ведь действительно…

Слегка придя в себя, Ксения, не теряя времени, обратилась к Шико:

– Шико, ты же был в Аду.

Ленивый дух приоткрыл один глаз и промурлыкал:

– О, я там провел свои лучшие века!

– А где Астарот обитает, знаешь?

– Мне ли не знать! Я же долгое время у Сатаны курьером служил. Так к господину казначею по несколько раз на дню бегать приходилось.

– А проводить меня туда сможешь?

Дух изумленно приподнял голову. Чувствовалось, что Ксении наконец-то удалось его заинтересовать.

– Хозяйка, а вам это зачем?

– Да он меня в гости пригласил, а адрес не указал.

– Как-то это невежливо – пригласить в гости и не сказать куда. Хотя о чем это я! Какие правила вежливости могут быть соблюдены между Астаротом и Хранительницей. Ну если вам действительно надо…

– Действительно… Очень надо. – Ксения сама не понимала, что говорит. Она даже представить себе не могла, с какого перепугу собирается в Преисподнюю, но четко понимала, что не пойти не может. Она себе этого не простит.

– Только я не знаю, пустят ли меня туда. После смерти я пытался вернуться – выгнали.

– Ничего. Со мной пустят, – фыркнула Ксения.

– Ну тогда пошли.

Ксения не успела глазом моргнуть, как оказалась очень далеко от своей кухни. Слегка придя в себя, Хранительница поняла, что сидит на огромном камне, а Шико уже соскочил с ее колен и, словно котенок, валяется в пыли, периодически отряхивая шерстку. Вокруг была пустынная безжизненная местность – ни строений, ни растений. В пределах человеческого взора не было ничего, кроме камня, на котором сидела Ксения.