– Марио, простите, я ошеломлена, но откуда вы взяли столько церковного серебра?

– К сожалению, это вовсе не проблема. Во времена становления молодой Советской республики храмы уничтожались направо и налево. Конечно, моя семья не могла не воспользоваться таким моментом. Так что этого весьма полезного в наше время материала вполне достаточно.

– Я просто не могу выразить словами те чувства, которые испытываю! Но, Марио, я прекрасно понимаю, что цена, которую вы выставили за мое жилище, чудовищно несправедлива. Вы разоритесь на этой сделке.

– Ксения, поверьте, для того, чтобы семья Варгасов разорилась, надо нечто более крупное и масштабное. Я просто отблагодарил вас за спасение моей единственной дочери. Это было радостью для меня, не омрачайте ее. Да и, скажу честно, если вы благожелательно отзоветесь о моей работе, то уже через неделю я окуплю все убытки раза в три.

– Марио, вы получите от меня самый лестный отзыв. И еще я хочу, в знак признательности за этот подарок, предложить всей вашей семье провести отпуск на моем острове. Уверена, что благоприятный климат, здоровый воздух и натуральное питание позволят вашей малышке окрепнуть, а вам с супругой отдохнуть от тягостных переживаний. Поверьте, это очень приятное место. Буду рада видеть вас там.

Последующие полчаса прошли в обмене любезностями. В итоге Марио Варгас покинул их, очарованный и окрыленный. Ксения с Ангелом разместились в гостиной.

– Слушай, а где Василий? – взволновавшись, встрепенулась Ксения. – Он куда запропастился?

– Семейные проблемы, – поморщившись, ответил Ангел. – Это, знаешь ли, неизбежное зло. В среднем раз в полгода у матушки Василия случается обострение материнского инстинкта. И она вызывает его к себе. А дальше – часами рассказывает ему, что он до сих пор не выполнил свой долг и не родил им долгожданную внучку, лягушку-царевну. И как она мечтает о его свадьбе, и как ей обидно, что у нее родился мальчик.

– Да, с родителями вам не повезло. А ты куда сегодня мотался? Тоже родных навещал?

– Нет. Я с ними не очень жажду общаться. Правда, матушка уже пыталась навести мосты, как только увидела твое фото в прессе и поняла, кто ты такая.

– Ну и…

– Я решил, что не хочу возвращаться в семью, где меня никто не любит. Мне вполне достаточно вас.

– Ан, может, не стоит так уж рвать все ниточки? Мало ли как жизнь сложится!

– Ксюш, я с младенческого возраста терпел унижения, презрение, озлобленность ради этого «мало ли как жизнь сложится». Больше не хочу.

– Ладно, ты уже большой мальчик, поступай, как тебе хочется. Помни только об одном: я тебя очень люблю. И, что бы ни случилось, буду любить всегда.

– Спасибо, – пробормотал растроганный Ангел. – Но если ты рассчитывала выудить из меня еще одну слезу, то ты жестоко ошиблась, – оправившись, добавил Ан.

Легкая словесная перепалка длилась еще минут десять, пока не была прервана звонком Лави. Он напомнил Ксении о пресс-конференции.

– Лави, а где она будет проходить?

– В театре оперетты. Это наше традиционное место проведения массовых мероприятий.

– Хорошо, с этим проблем не будет. Я прибуду без пяти девять.

– Ксения, но ведь уже без двадцати.

– Да? Ну что ж, очень хорошо. Ждите меня у касс. Я буду без пяти девять. – Ксения повесила трубку, чтобы избежать лишних вопросов.

– Ан, ты со мной пойдешь?

– Нет уж, уволь! – усмехнулся Ангел. – Пожалуй, я останусь здесь, исследовать дом. Слушай, Ксюш, а ты поняла, что это за дверь в никуда?

– Пока нет. Но более чем уверена, что она мне пригодится. Ладно, время поджимает. Пойду на встречу с акулами пера.

– Ты там поаккуратнее. А то ты им «а» скажешь, а они распишут, как целый алфавит.

– Да пусть пишут что хотят, это я утром кричала «судиться будем», а после встречи с Астаротом мне как-то по фигу.

Ксения посмотрела в большое зеркало в холле, пришла к выводу, что выглядит довольно прилично, тяжело вздохнула и отправилась на пресс-конференцию. Когда она переступила порог театра оперетты, на часах театра было ровно без пяти девять.

– Ксения, вы потрясающе пунктуальны! – восхищенно завопил Лави. – Вы такая! Такая!..

– Лави, если вы и дальше будете петь мне дифирамбы, мы опоздаем на пресс-конференцию. А мне бы этого очень не хотелось.

– Да, да, да! Пойдемте, пойдемте!

Ксении начало казаться, что Лави волнуется значительно сильнее ее. Но она еще надеялась, что он возьмет себя в руки.

– Ксения, пожалуйста, запомните, что вы не обязаны отвечать на все их вопросы. Можете просто отвечать «без комментариев». А можете просто постучать указательным пальцем по столу, и я сам скажу, что вы не будете говорить. Есть вопросы, касающиеся вашей безопасности, на которые вам не стоит отвечать. Я буду постукивать пальцем по столу, когда их будут задавать. Если чувствуете, что вопрос для вас трудный, то можете перевести ответ на меня, просто посмотрев мне в глаза. Если вы совсем не хотите отвечать, просто скажите: «Следующий вопрос». Я думаю, ничего сложного, вы со всем справитесь. Главное, ничего не бойтесь и помните, что вы – Величайшая Хранительница Путей и сегодня вы перед ними выступаете как победительница. – Ксения чувствовала себя спортсменом, которого тренер накручивает перед ответственным соревнованием.

– Лави, я постараюсь ничего не напутать, но не ждите от меня многого. Это мое первое публичное выступление после прочтения перед всем классом отрывка из «Евгения Онегина», который нам задали выучить наизусть в школе.

– Я в вас верю, – на грани истерики произнес дрожащий Лави. В этот момент он был похож на домашнего коккер-спаниеля, которого впервые вывезли на охоту.

– Я в вас тоже, – с сомнением произнесла Ксения.

За беседой они вошли в зал и прошли к сцене. Ксения поднялась на нее с легкой душой. Не прошло и суток с тех пор, как она поднималась сюда, чтобы выступить перед более страшной аудиторией. Щелчки фотоаппаратов и вспышки не прекращались ни на секунду. Собственно, когда Ксения заглянула в зал, многие лица ей показались уже знакомыми. Вся разница была в том, что сегодня на нее были направлены десятки микрофонов и камер. Стол, за которым вчера сидел Мудрила, сегодня, уставленный микрофонами, стоял прямо посередине сцены. Рядом стояли два стула. Хранительница попыталась прислушаться к своим ощущениям и понять, чувствует ли она страх, робость, смущение. Но оказалось, что ее ничто не беспокоит. В какой-то момент она даже испугалась, не привела ли ее сегодняшняя встреча с Астаротом к новой потере эмоций. Но тут же почувствовала где-то в глубине души беспокойство в связи с отсутствием Василия и успокоилась. Ксения оторвалась от своих размышлений и поняла, что она уже сидит за столом и Лави спрашивает ее позволения начать.

– Давай, только постарайся завершить это как можно скорее.

Лави утвердительно кивнул и встал. И в этот момент перед аудиторией оказался совсем другой человек. Нервная суетливость и задерганность куда-то пропали. Рядом с Ксенией стоял уверенный в себе, уравновешенный мужчина. Он смотрел на жаждущих их крови акул пера с позиции силы. Ксении показалось, что даже его всклоченная грива приобрела весьма благородный и респектабельный вид. Когда Лави заговорил, Ксения просто обомлела. Вместо резкого, писклявого голоса раздался низкий, слегка рокочущий баритон. Этот мужчина производил неизгладимое впечатление.

– Дамы и господа, журналисты свободного Эфира, добрый вечер. Прошу приветствовать госпожу Ксению. – В зале раздались достаточно дружные и громкие аплодисменты. – Разрешите мне, в свою очередь, представиться: ритор Лави Эстави. И с сегодняшнего дня я имею честь быть официальным пресс-секретарем госпожи Ксении. – Аплодисменты повторились, и Ксения не заметила, чтобы они были более жидкими. – По поручению госпожи Ксении я намерен официально объявить то, что все вы уже и так прекрасно знаете. Итак, дамы и господа, я имею великую честь объявить всем обитателям Эфира, что в наш мир снова пришла Хранительница Путей. Хранительница Путей Ксения! – Публика взорвалась аплодисментами и улюлюканьем. Лави поднятием руки заставил смолкнуть журналистскую братию. – Хранительница предпочитает не выносить свою жизнь на суд общественности, поэтому не удивляйтесь, если не услышите ответа на свой вопрос, и не обижайтесь, если вдруг ответ окажется нелицеприятным. Сегодняшняя встреча – это вынужденная необходимость, с которой госпожа Ксения любезно согласилась, – для поддержания порядка и в интересах безопасности Эфира. На этом я заканчиваю свое выступление и приглашаю вас к барьеру.