— Это стоит мне больших усилий, — сообщил некромант.

— Что именно? — поинтересовался крысиный король.

— Слуги, от которых не пахнет. Если ты заметил, то отсутствует запах лишь у тех, кто прислуживает лично мне и моим... хм... особым гостям.

— Да?

— Вот именно. От твоего слуги — не пахнет. Нет даже малейшего запашка.

— Однако, от тех, кто забрал юного тираннозавра — пахло, можно сказать, воняло.

Некромант развел руками.

— Это так. Как я уже сказал, запах — враг, если не очень страшный, то, по крайней мере, требующий больших усилий.

— Я уяснил, — сообщил крысиный король.

— В таком случае, я хотел бы продолжить своим объяснения.

— Насколько я понимаю ситуацию, даже если я их слушать не пожелаю...

— Но ведь ты — пожелаешь?

— Конечно.

— В таком случае, к чему задавать странные вопросы?

Улыбнувшись, крысиный король развел лапами и сказал:

— Хорошо, постараюсь более не задавать глупых вопросов.

— Вот то-то же.

— Но один, прежде чем ты продолжишь мне рассказывать о принципах работы смерти, я хотел бы задать. Тем более, что он не очень глупый.

— Один?

— Да, один.

— Хорошо, задавай. Мне даже будет интересно его услышать.

Улыбнувшись, крысиный король отхлебнул из бокала, еще раз оглядел зал и только после этого спросил:

— Ты и в самом деле некромант? Ничего обидного... Просто, я считал, что некромант должен... гм... ну, он обязан быть несколько другим.

Его собеседник почесал кончик носа и, весело подмигнув, промолвил:

— Я должен все время издавать зловещий смех и вращать глазами?

— Вроде того.

— А что мне это даст?

— Ну, не знаю, — сказал крысиный король. — Вроде бы так положено. Обычаи, знаешь ли. А в старых обычаях, частенько, заключен некий глубокий смысл. Не стоит им пренебрегать.

— Я и не пренебрегаю, — сказал некромант. — Если ты не заметил, то одет я надлежащим образом, и черты лица у меня для такой одежды подходят неплохо.

— Твое право. Но все-таки...

Некромант вздохнул:

— Понимаю, все понимаю. Только, в моем ремесле на самом деле нет гробовых тайн. Мне не наносят визит духи из бездны, и я не боюсь неумолимого рока. Я просто знаю, как вернуть к жизни любое умершее существо. Я делаю работу и не более. Хорошо ее делаю. А озабочен я лишь тем, чтобы получать за свой труд соответствующую плату.

— Угу?

— Именно. И я хочу снова вернуться к тому, что пытался объяснить, прежде чем ты задал вопрос. К тому, что смерть это — целая индустрия. Как это ни странно звучит, я, если убрать частности, на самом деле являюсь всего лишь одним из элементов этой индустрии.

— Мне казалось, ты, наоборот, работаешь против смерти. Разве не так?

— На первый взгляд.

— А на второй?

Некромант улыбнулся.

— Вот тогда-то и начинаешь понимать, что тот, кто казалось бы работает против некоей системы, на самом деле, частенько, работает на нее. Дошло?

— Нет. Поясни.

— Это просто. Противоположностью смерти является жизнь. Я возвращаю не жизнь, я возвращаю существование. Всего лишь силой своей магии заставляю двигаться мертвые тела.

Крысиный король взглянул на собеседника с интересом. Кажется, разговор поворачивается в любопытную сторону.

Значит...

— Значит, — сказал крысиный король. — Существование и жизнь для тебя являются разными вещами?

— Для меня — да, являются.

— В чем их различие?

— Для меня?

Некромант улыбнулся и поднял рукой.

В дальнем конце зала висел большой, шелковый, с вышитым на нем птичьим скелетиком занавес. По мановению руки Повелителя, из-за него, вышла мумифицированная королевская крыса. Вот он, а это был явно самец, двинулся прямо к ним и пройдя всего несколько шагов, повинуясь новому движению ладони хозяина замка, остановился.

— Нравится? — спросил Некромант. — Его зовут Крыкос.

Окинув Крыкоса внимательным взглядом, крысиный король поморщился и сказал:

— Нет, не очень.

— Ты честен. К чему бы это?

— Есть ли смысл хитрить в данной ситуации?

Некромант довольно хихикнул.

— Ты на верном пути. По крайней мере, ход твоих мыслей мне сейчас нравится.

— Вот как? — спросил крысиный король.

Он подумал, что некроманту, скорее всего, хихикать не стоило, это было уже — перебором. И за него придется платить. Как и за зомби королевской крысы.

Впрочем, пока еще возможность отомстить не представилась. Так что не стоит пока об этом думать. Совсем — не стоит.

— Ладно, вернемся к существованию. Чем оно отличается от жизни? Взгляни еще раз на этого зомби, и ты все поймешь. Он — существует. Ты — живешь. Это несомненно. В чем между вами разница? Видишь?

Крысиный король еще раз взглянул на Крыкоса. Полуразложившаяся мордочка зомби не выражала никаких эмоций.

— Убери его, — попросил предводитель крыс. — Мы вполне можем продолжить наш разговор и без таких примеров.

— Конечно, — согласился Некромант.

Он в третий раз взмахнул рукой, и Крыкос, тяжело ступая, с шорохом волоча за собой по полу хвост, удалился за занавес.

Крысиный король вдруг почувствовал, что рот у него заполнен тягучей, противной слюной и, схватив бокал, поспешно сделал несколько глотков. Это помогло и он, откинувшись на спинку кресла, смог даже спросить:

— А дальше?

— Значит, ты понял? Зомби это лишь имитация жизни. Мертвое тело, в которое моя магия сумела на время вернуть некогда обитавший в нем разум. Тело, способное жить лишь до тех пор, пока его питает моя магия. Имитация. Я — просто очень хороший мастер имитации. Что-то вроде чучельщика. Только у меня чучела говорят и двигаются.

— Страдают, — подсказал крысиный король.

— О, нет. Какие страдания? Зачем страдания? Никаких страданий они не испытывают.

— Так ли?

— Вместе с плотью уходят и страдания. Собственно говоря, — сообщил некромант, — если разобраться, то я, кроме всего прочего, делаю благое дело. Даю умершим возможность еще раз взглянуть на прожитую жизнь, убедиться в том, что они потеряли не Бог весть что.

— Не забывая о своих интересах.

— И это — тоже. А почему нет?

— Не смею осуждать, — сказал крысиный король. — Вот я-то ко всей этой истории какое имею отношение?

— Самое непосредственное.

— Да? И какое?

— Я нуждаюсь в помощи. Ты мне не в ней не откажешь.

В голосе некроманта не было даже намека на вопрос. Он просто констатировал факт. Ставил о нем в известность.

Крысиный король покачал головой.

Ну, вот все, все они одинаковые. И этот — туда же... Сначала рыкающий лев сиреневой пустыни, теперь вот некромант... Ну и мир! Он что, нужен здесь буквально всем и каждому? Откуда, откуда здесь прознали о его существовании? Может это лишь совпадение? Но если и так, то легче ли ему?

— А если... — промолвил крысиный король.

— Нет, — металлическим голосом сказал некромант. — Ты не откажешься. Позвать еще раз того самого зомби?

— А он...

— Да, да, он был доставлен сюда. Я сделал ему предложение, и он отказался. Можешь догадаться, к чему это привело?

Крысиный король медленно вонзил когти в подлокотник кресла. Теперь, стоило ему сделать одно движение, и они будут безжалостно вспороты.

Безжалостность. Хорошее слово. Прекрасно дополняющее слово «месть».

— Ну, так как? — спросил некромант.

— Что, как?

— Ты понимаешь, к чему я веду?

— Еще бы, — сказал крысиный король. — Понимаю.

Осторожно вытащив когти из подлокотника, он скрестил передние лапы на груди.

— И значит...

— Хорошо, я согласен, — сказал крысиный король. — Я тебе помогу. Но...

— Я потом об этом пожалею? — небрежно сказал некромант.

— Да.

— Ты знаешь, сколько раз я слышал нечто подобное? Тысячи раз. И не одно из обещаний не было выполнено.

— Это не простое обещание. Оно дано крысой, а крысы, как известно, обещания выполняют. Особенно — такие. Тем или иным образом, но ты поплатишься.