Робин не знал, куда прятать глаза от стыда. Если бы Гэндальф не закрыл туманом валуны, их поход закончился бы в самом начале: с вертолета прекрасно разглядели бы и беспечно оставленные им вещи, и его самого. Надо же, всю жизнь он мечтал о настоящих приключениях, готовил себя к суровым испытаниям — и в течение одного-единственного дня совершил уже две непростительные ошибки!

— Пожалуй, к перевалу нам сегодня нет смысла идти, — сказал Гэндальф, искоса сочувственно поглядывая на грустное лицо мальчика. — Как ты считаешь, Сэмбо, что делать?

Хоббит хмыкнул.

— Еще не было горы, под которой где-нибудь не нашелся бы подземный ход, — рассудительно произнес он, усаживаясь на свой доверху нагруженный рюкзак. — А в каждый подземный ход ведет какая-нибудь норка… Что я, по-вашему, норку найти не смогу?

— Ты прав, — улыбнувшись, ответил Гэндальф. — Как только ты сказал: «подземный ход», я сразу начал что-то смутно вспоминать… А ну-ка, Сэмбо, малыш, поищи за той рощицей — видишь, сколько на каменном склоне пещер?

— Еще бы не видеть! — Хоббит с неодобрением посмотрел в сторону, указанную стариком. — Только учти — я не гном и разбираюсь лучше в земляных норках, чем в горных пещерах… Ну да ладно, пойду посмотрю…

Пока Сэмбо неторопливо осматривал пещеры, ныряя то в один, то в другой темный ход, Робин тихо спросил, чтобы рассеять давившее на него молчание:

— Скажите, Гэндальф, а как вы проделали эту штуку с туманом? Я понимаю: маг и не такое должен уметь… Но ведь вы же не настоящий Гэндальф!

Старик усмехнулся и с иронией взглянул на мальчика:

— Откуда ты знаешь, что я не волшебник? Ну хорошо, этот фокус я тебе покажу — но, чур, больше никогда подобных вопросов не задавать. А теперь смотри внимательно!

Он поднял руку, и пораженный Робин увидел, как из широкого рукава плаща прыснула тонкой струёй какая-то резко пахнущая аэрозоль. И сразу чистый воздух вокруг замутился, заметно посвежел и стал густеть, наливаясь молочным туманом.

— Вот и все, и никакого волшебства, — коротко сказал Гэндальф, пряча руку в карман плаща. — Ты забыл, мальчик, что мое тело устроено совсем иначе, чем твое… Жизнедеятельность моего организма поддерживается за счет компактных атомных батарей, и поэтому внутри тела есть немало свободного места. Вот там-то конструкторы и расположили массу хитроумных устройств. Баллон с конденсирующей влагу аэрозолью далеко не самое эффектное из них! Признаюсь, о своих возможностях я не многое знаю — иначе для меня, как я уже говорил, разрушился бы весь смысл Игры. Конечно, я не всесильный маг и чародей, но кое-что могу… Смотри, кажется, Сэмбо что-то нашел!

Через несколько минут Робин, согнувшись в три погибели, почти на коленях вползал в узкий темный лаз, ведущий в глубину каменного склона. Почему хоббит выбрал именно этот ход, для него оставалось загадкой — ведь рядом располагалось несколько куда более солидных пещер! Если туннель под горой действительно существовал, то к нему должен был вести вовсе не каменный мешок, больше напоминавший звериную нору…

От спертого воздуха у него вскоре начала кружиться голова, на руках появились многочисленные ссадины от соприкосновения с острыми как бритва каменными выступами. Но больше всего мальчика угнетала непроглядная темнота, царящая вокруг, и мысль, что над ним нависает тысячетонная толща гранита. Казалось, стоило неосторожным движением нарушить шаткое равновесие горных пород — и безжалостный камнепад в несколько мгновений погребет маленький отряд…

Но хоббит, видимо, прекрасно ориентировался в кромешной тьме. Вскоре стены пещеры стали плавно подниматься, воздух чуть посвежел, и наконец Робин смог вновь выпрямиться во весь рост. Повинуясь тихому возгласу Гэндальфа, шедшего впереди, мальчик со вздохом облегчения остановился, помассировал онемевшую спину… и вдруг понял, что находится в огромном подземном зале. Впереди вспыхнул свет — маг поднял свой посох, который засветился ярким голубым светом.

— Здесь начинается туннель! — раздался твердый голос Гэндальфа. — Я вспоминаю этот зал — некогда здесь был дворец Окрина, царя южных гномов… Отсюда до выхода в долину всего пять часов ходьбы, но нужно быть осторожным. Гномы в свое время тщательно подготовили туннель на случай, если сюда нагрянут непрошеные гости… Сэмбо, дальше я пойду впереди — ведь ты не хочешь провалиться в какой-нибудь бездонный колодец?

Хоббит невольно затрясся, представив себе, как он летит в пропасть вниз головой, и мигом встал за спину мага. Больше всего на свете ему хотелось вернуться назад. В конце концов, на последней стоянке среди валунов было совсем неплохо… Окружающая темнота не пугала его — ведь хоббиты большую часть жизни проводят в своих теплых и уютных норках, но огромная пещера, полная таинственных древних запахов и неизведанных опасностей, угнетала его.

Робина тоже подавляло подземелье, и он время от времени как бы невзначай касался рукой прохладного древка лука, висящего у него на груди. Вооруженным он чувствовал себя куда увереннее — хотя как здесь стрелять, в такой темноте?

Чтобы хоть немного рассеять неприятное ощущение беспомощности, Робин нарочито бодрым голосом спросил:

— О каком царе гномов вы говорите, Гэндальф? Разве вы забыли, что эти горы созданы специальными машинами всего несколько лет назад?

Гэндальф обернулся, и на его бледном лице мальчик разглядел странную усмешку.

— Боюсь разочаровать тебя, Робин, но этой пещере много тысяч лет… А теперь следуйте за мной — и не вздумайте отстать от меня больше чем на пять шагов!

Маг поднял над собой посох — и сноп голубого света, словно луч мощного фонаря, осветил противоположную стену пещеры. Мальчик увидел пять одинаковых овальных темных пятен — это были, по-видимому, коридоры, ведущие в туннель. А над ними… Нет, этого не может быть!

В дрожащем луче света на неровной поверхности стены стали выступать золотистые контуры каких-то знаков. Все отчетливее, отчетливее — и наконец даже у Робина пропали последние сомнения: это были высеченные на камне слова!

— Дельрийские письмена, — еле слышно пробормотал Гэндальф, скользя взглядом по золотистым буквам. — Когда-то я знал этот давно омертвевший язык… Кажется, так: «Вернись назад, случайный путник, ибо тебя ожидает больше, чем смерть!»

— Больше, чем смерть? — охнул хоббит, невольно присаживаясь на корточки от испуга. — Как это — больше, чем смерть?

— «Но тому, кто отважно идет к цели — желаю отваги и удачи!» — продолжал Гэндальф. — Ну что ж, похоже, что тот, кто сделал в древности эту надпись, знал, о чем говорил. Сегодня удача нам понадобится как никогда!.. Сэмбо, как ты считаешь: какой из этих пяти коридоров ведет в туннель?

— Откуда мне знать? — дрожащим голосом ответил маленький человечек. — Здесь слишком глубоко и страшно… Я совсем потерял свое чутье. А запахи — ты чувствуешь, Гэндальф, какие здесь странные запахи?

Маг шумно вдохнул несколько раз, широко раздувая ноздри, а затем сокрушенно покачал головой:

— Увы, моя обонятельная система вышла из строя — я почему-то ощущаю запах только свежих апельсинов… До чего же плохо быть киборгом! Что ж, Сэмбо, если ты сдаешься, то позволь мне решать самому.

Подойдя к веренице входов, Гэндальф повернул посох другим концом и медленно повел им слева направо. У четырех коридоров посох лишь слегка засветился голубоватым светом, и лишь у крайнего, пятого, на мгновение ослепительно вспыхнул и тут же погас.

— Все ясно: там, далеко впереди, враги, — спокойно сказал старик, опуская посох. — Выходит, наш путь ведет именно в этот коридор. Робин, мальчик, сними-ка на всякий случай лук с плеча…

— А как же я? — возмущенно спросил перепуганный Сэмбо. — Ты забыл, что я-то совершенно безоружен?

Маг покачал головой и, пройдя несколько шагов в сторону, остановился у груды плоских камней, сложенных на небольшом возвышении в виде маленькой пирамиды.

— Под такими наспех сделанными обелисками в древности хоронили славных воинов, — задумчиво сказал он. — И хоронили вместе с боевым оружием… Думаю, дух витязя не будет оскорблен, если его меч вновь послужит доброму делу.