— Пойдем, — согласилась Марша, Ей тоже было не по себе.

Две крысы повернулись и поплелись прочь от снежной стены. Только что миновавшая опасность отняла у них остатки сил. Кроме того, у них сильно болели пораненные о снег лапы.

— Какое счастье, — сказала Марша. — Наконец-то наши лапы ступают на что-то твердое.

— Слишком твердой я бы эту землю не назвал, — пробормотал крысиный король.

В самом деле, чем дальше они удалялись от полосы снега, тем более заболоченной становилась та местность, по которой они шли. В скором времени лапы крысиного короля и Марши стали примерно до половины погружаться в воду.

— Похоже, мы попали в болото, — проговорила крыска.

— Надо найти какое-нибудь сухое место, в котором мы могли бы отдохнуть, — сказал крысиный король. — На наших израненных лапах далеко уйти мы не сможем. А до дворца Ахумурадзы, судя по всему, еще очень далеко.

Солнце неудержимо опускалось к горизонту. Крысы шли все медленнее и медленнее. Наконец им стало казаться, что сухого места они так сегодня и не найдут.

— Если бы я не боялся захлебнуться, — пробормотал крысиный король, — то лег бы отдохнуть прямо здесь.

— Пройдем еще немного, — сказала крыска. — Может быть, нам повезет.

Им и в самом деле повезло. Шагов через сто они наткнулись на небольшой островок совершенно сухой земли. Более того, в центре островка рос здоровенный куст пуховника.

У крысиного короля и Марши едва хватило сил выбраться на твердую землю. Они прошли к пуховнику и нырнули в самую середину куста, туда, где лежал целый ворох его мягких и пушистых листьев.

Теперь крысам осталось только зарыться в этот ворох поглубже. Так они и поступили. Их охватило приятное тепло, и, успев лишь пожелать друг другу хорошего отдыха, они почти сейчас же заснули. Пробуждение было ужасным. Проснувшись, крысиный король и Марша обнаружили, что лапы у них нестерпимо болят. Более того, болел, казалось, каждый мускул их тел.

— Все правильно, — сказал крысиный король, выползая из куста пуховника. — Это реакция на все те фокусы, которые мы выкидывали в течение последних нескольких дней. Еще удивительно, как мы не отморозили лапы напрочь.

— Охо-хо, — простонала Марша. — У меня такое ощущение, словно бы на мне не менее суток просидел гигантский броненосец.

Она выползла вслед за крысиным королем и, добравшись до края островка, опустила голову к воде. Некоторое время крысиный король смотрел, как она пьет воду, потом пристроился рядом.

Утолив жажду, крысы обменялись красноречивыми взглядами.

— Нет,— сказал крысиный король. — Сегодня дальше мы не пойдем.

— Мне кажется, и завтра тоже, — сказала Марша.

— А вот это еще надо посмотреть.

— Палач.

— А ты как думала?

И крысиный король пополз в куст пуховника. Они провалялись в нем целый день, время от времени лениво перебрасываясь несколькими фразами.

Когда настал вечер, крыска сказала:,

— Нет, вот когда я вернусь домой, то обязательно расскажу о том, как мы свалились в забитую снегом пропасть, и о том, как мы из нее выбирались, и о страшном снежном звере.

На это крысиный король вполне резонно заметил:

— Для начала нужно хотя бы вернуться. Учти, это только начало. Дальше, вполне возможно, будет гораздо хуже. Кто знает, какие жуткие сюрпризы нам приготовил могущественный волшебник Ахумурадза?

— Тут ты прав, — проговорила Марша. — И все же ты ведь не думаешь, что мы погибнем?

— Мы очень постараемся, чтобы этого не случилось, — заверил ее крысиный король.

К счастью, раны у крыс заживают очень быстро. На следующий день, проснувшись, крысиный король и Марша почувствовали себя гораздо лучше. Лапы их начали подживать.

— Еще денек-другой и мы сможем отправиться в путь, — с удовольствием констатировал крысиный король.

Марша покрутила головой и сказала:

— Это просто прекрасно, но через день-два мы начнем умирать с голоду.

В самом деле, в желудках у них было пусто, как в давно покинутой норе фиолетового шуршунчика. Для того чтобы их наполнить, нужно было отправиться на охоту. А какая же охота с еще не до конца зажившими лапами?

— Сейчас что-нибудь придумаем, — сказал крысиный король.

Он подполз к самому краю островка и долго глядел в воду. Болотная вода особой чистотой не отличалась, но все же крысиный король заметил в ней какое-то движение.

Опустив в воду лапу, он стал ждать. Крыска с интересом следила за его манипуляциями.

— Что это ты задумал? — спросила она.

— Т-с-с-с... — сказал ей крысиный король. — Не мешай. Спугнешь добычу.

И добыча появилась. Через пару минут предводитель крыс почувствовал, как в его лапу что-то ударилось. Резкая боль пронзила его конечность, но крысиный король мужественно терпел. И его терпение увенчалось наградой. Когда минут через десять он вытащил из воды лапу, с нее свисало несколько очень жирных пиявок.

— Вот и обед, — довольно сказал крысиный король.

— Ну, ты просто до ужаса могуч. — Марша покачала головой. — Однако тебе не кажется, что наш стол несколько однообразен? Черви, потом пиявки, которые, по сути, те же черви. Если так будет продолжаться, у меня отрастут крылья, а вместо шерсти вылезут перья.

— Либо мы будем есть это... — Крысиный король с видимым удовольствием слопал пиявку. — Либо мы протянем лапы. Кстати, пиявки гораздо вкуснее снежных червей.

Ни слова не говоря, Марша пристроилась рядом с ним и тоже опустила лапу в воду.

Крысиный король слышал, как она проворчала:

— И все-таки крысы лучше каких-нибудь там людей. Они бы в нашем положении просто умерли с голоду, но ни за что не догадались бы промышлять пиявок.

— Ты плохо знаешь людей, — сказал крысиный король. — Если их подожмет, они тоже с удовольствием будут лопать и пиявок...

Они провели на островке еще два дня и за это время совершенно измучились от безделья. Крысиный король рассказал крыске все истории, которые знал, и среди них историю о его знакомом — человеке.

Дослушав ее до конца, Марша задумчиво почесала живот и сказала:

— Красивая, конечно, история, но только уж больно неправдоподобная. Чтобы какой-то крысиный король и мертвый человек смогли прижать могущественного волшебника... нет, так не бывает.

Крысиный король схватился было за транспортный амулет и хотел предъявить его в качестве доказательства правдивости своих слов, но потом передумал. Вместо этого он сказал:

— Хочешь верь, хочешь нет. Только это все было на самом деле. И потом, не забудь, у нас было зерно священного дерева. А также под боком черная стена.

Крыска вздохнула:

— Ну, если тебе так хочется, то я в эту историю верю.

По тону, каким это было сказано, крысиный король понял, что она сказала так лишь для того, чтобы его не обидеть. И конечно, обиделся. Через некоторое время ему пришло в голову, что обижаться сейчас на свою компаньоншу просто не имеет смысла. После того как они украдут белого дракона, он вполне может забрать ее в свой мир. Вот там-то крыска и убедится в правдивости его рассказа.

Они помирились.

Вот так прошли еще два дня, по истечении которых лапы у компаньонов вполне зажили, а сами они накопили сил для предстоящей дороги.

В тот день, в который они собрались идти дальше, с утра хлынул небольшой дождичек.

Марша высунула голову из куста пуховника и, покрутив носом, сказала:

— Нет, как специально. Только собрались в путь, и вот, пожалуйста, извольте получить подарочек.

— Все равно мы пойдем, — упрямо заявил крысиный король. — С каких это пор настоящую крысу стал пугать какой-то дождь?

— Конечно, мне этот дождь мешает не сильно, — сказала Марша. — Только сейчас не видно солнца, и, стало быть, мы легко можем заблудиться.

Крысиный король немного подумал, а потом сказал:

— Похоже, ты права. Значит, подождем?

— Придется.

Дождь кончился к полудню. Крысы вылезли из пуховника и, выйдя на край островка, стали прикидывать свой дальнейший путь.