Там была зверюга, здорово смахивающая на лягушку, с меня ростом, с пастью, усеянной крупными зубами. Двигалась она так бесшумно, что сумела подобраться ко мне на расстояние шага, а я этого даже не заметил.

Предупреждение было сделано вовремя. Я не колебался. Тело реагировало само. Разворачиваясь в сторону противника, я в тот же момент выхватывал меч из ножен. И успел. Шагнув ко мне, тварь напоролась на клинок и, издав приглушенный рык, повалилась на камни, которыми лабиринт был вымощен.

— Неплохо, — послышалось у меня за спиной. — У тебя отменная реакция.

И голос этот, хотя и был женским, на голос анимэшки ничуть не походил. А значит, за спиной у меня стояла незнакомка.

Да что за система такая? Почему они все время подкрадываются сзади?

Я выдернул меч из тела зверюги и повернулся полюбопытствовать, кто это там комментирует мои действия. Причем если она не напала на меня со спины и вздумала со мной разговаривать, значит, опасаться ее скорее всего не стоит. Но кто знает? Сюрпризы лабиринта, похоже, начались. Надо быть готовым ко всему.

Ни ослепительной красоты, ни старушечьей немощи я не увидел. Передо мной была женщина средних лет, с не очень красивым угловатым лицом, одетая в шерстяное платье. Она улыбалась, но было в ее улыбке нечто хищное, словно бы в ней таилась некая скрытая угроза.

Я опустил меч и поинтересовался:

— Кто ты?

— Я здесь живу, конечно, — ответила незнакомка. — А ты, как я понимаю, появился в лабиринте недавно?

— А что, заметно?

— Сразу. Только новичок станет драться с лягухом. Все иные знают, как его соплеменников надо отпугивать. Правда, если ты этого не ведаешь, то поступил совершенно правильно, ударив его мечом. Он мог тебя съесть.

Я кивнул.

Ага, значит, я поступил правильно. Отрадно слышать.

— И как его было необходимо отпугивать?

— Не могу тебе сказать.

— Почему?

— Ты все еще рассчитываешь пройти лабиринт до конца. Вот если передумаешь... Ну, тогда мы снова встретимся, и я тебе расскажу, как здесь можно жить, и жить неплохо. Между прочим, ты симпатичный. Подумай, может быть, стоит остаться?

— Остаться? — переспросил я.

— Ну да. Именно это я и имела в виду. Учти, там, а конце лабиринта, как и положено, тебя ждет твой злейший на данный момент враг. Тот, кто вот сейчас сильнее всех желает тебе смерти.

— Ну, до него еще нужно дойти, прежде нужно найти выход из лабиринта.

— В этом лабиринте заблудиться невозможно. Если ты решил его пройти до конца, то неизбежно найдешь из него выход. Если, конечно, не угодишь в какую-нибудь ловушку. Думаю, у тебя это получится. Ты парень ушлый.

— А в чем они состоят? Женщина улыбнулась.

— Увидишь.

— Ты мне не скажешь?

— Нет, не имею ни малейшего желания. Вот в чем-то другом... Может, у тебя еще есть вопросы?

Я развел руками.

Ну, что еще можно спросить? Хотя... Вот любопытный вопрос, ответить на который ей будет нелегко.

— А ты, значит, испугалась того, кто ждет тебя в конце лабиринта?

— И это тоже, — ответила женщина. — Надеюсь, ты не думаешь, что все вознамерившиеся пройти лабиринт выживают? Если думаешь, то напрасно. Не верь даже тем, кто сказал тебе, что его преодолевают многие. Все как раз наоборот. Причем большинство погибает как раз в его конце. На выходе. Ну, ты понимаешь, что я имею в виду последний бой.

— Чем он отличается от всех прочих?

— Так я тебе уже сказала, что ты встретишься с тем, кто желает тебе смерти больше всех прочих. Подумай, это не шутка. Это может оказаться кто угодно. К примеру, кто-то из твоих друзей, близкая подруга, кто-то из родственников... ближайших... Понимаешь, о чем я?

— Понимаю.

— Ну вот. Хватит ли у тебя пороху отправить его прогуливаться по небесным лесам? Если не хватит, то ты умрешь. Я видела, как ты умеешь пользоваться мечом... Думаю, ты знаешь, что в любом поединке, в любом настоящем, смертельном поединке, главное не только в том, как ты умеешь вертеть эту железяку, а еще и в том, насколько сильно ты желаешь смерти своего противника.

Я кивнул.

Ну да, так оно и есть.

— И значит... Женщина пожала плечами.

— Чаще всего нам желают смерти те, кто нас хорошо знает... А хорошо знаем мы тех... Ну, в общем, ты все понимаешь...

— И ты, значит, знаешь, кто ждет тебя в конце лабиринта?

— Представь себе.

Я заглянул ей в глаза и промолвил:

— Что-то ты не похожа на тех, кто не способен убить своего злейшего врага, будь он даже ближайший родственник. Она ухмыльнулась.

— Иногда желание отомстить бывает сильнее желания смерти своего врага. Смерть — всего лишь точка. Она может и не насытить жажду мести.

— И ты...

— Ну да. Представь, как он, мой враг, теперь до конца жизни, моей жизни, обречен маяться в конце этого лабиринта и ждать, ждать... Сходя с ума от безделья, каждую секунду ожидая моего появления, находясь от этого на грани нервного срыва. И так всю жизнь, до старости... Чем не месть? Между прочим, я рассчитываю прожить еще долго...

Она засмеялась странным горловым смехом и неторопливо пошла прочь. Стоило ей пройти несколько шагов, как очертания ее тела стали изменяться. Вот она на мгновение остановилась, как-то странно сгорбилась и далее пошла уже на четвереньках. Прежде чем моя собеседница свернула за ближайший угол, метаморфоза закончилась, и она превратилась в черную пантеру, Вот такие фокусы. Я почесал в затылке.

Гм... Интересно, что ей сделал этот неведомый враг? И увижу ли я его, оказавшись в конце лабиринта? Скорее всего там их множество. Сумею ли я вовремя разгадать, кто в этой толпе мой?

Впрочем, туда еще надо добраться. А лабиринт, как и положено, наполнен ловушками и опасными тварями. Да и потом, с чего это я должен женщине-пантере верить? Вдруг она местная сумасшедшая?

— Странная мадам, — сказала мне анимэшка. Я покосился на нее.

Не она одна... Хотя здесь, в этом мире магии, все странные... Так же, как и в мире снов... так же, как и в реальном мире. Если подумать, то даже в нем сложно встретить нормального, не свихнувшегося слегка человека.

— Идем дальше? — спросила анимэшка.

— А что нам еще остается? — буркнул я. И мы пошли дальше.

К слову сказать, за углом женщины-пантеры так и не оказалось. То ли она убежала так быстро, что оказалась вне поля моего зрения, либо просто растворилась в воздухе, а может, и прошла сквозь стену.

Я подумал, что можно припахать мою подругу и отправить на ее поиски, но почему-то мне этого не хотелось. Совсем не хотелось. А еще я подумал о том, что она одна из тех, кто не исполнил свое предназначение. Впрочем, кто знает, может быть, оно для нее состоит как раз в том, чтобы всю жизнь бродить по этому лабиринту? Может быть, там, в конце его, сидит и впустую растрачивает свою жизнь самый большой злодей из всех возможных?

Я невесело хмыкнул.

— Ну, поговорил. Вон какие мысли в голову лезут.

— Так мы идем? — поторопила анимэшка. — Шевелиться надо. А то — дождешься.

И накаркала. Не успел я сделать и несколько шагов, как мне на голову посыпался град. Крупный, как горох, он больно бил меня по макушке и спрятаться от него было некуда. Оставалось только попытаться от него убежать.

Закрывая голову руками, я кинулся наутек. А град долбил по моим рукам, это было очень больно, и я хорошо понимал, что если подобное продлится еще хотя бы немного, то они могут превратиться в две отбивные. Укрытие! Где в этом проклятом лабиринте могло быть укрытие? Мне нужна хотя бы ниша, укрытие, в котором можно пересидеть это божье наказание. Божье? Да какая разница? Пересидеть.

— Быстрее! — поторопила анимэшка. — Еще пяток шагов.

Отрадно слышать.

Кажется, я преодолел это расстояние одним прыжком и с размаху остановился, оказавшись в пространстве, где не было падающих на тебя сверху ледяных кулаков.

— Ты ушел, — сообщила мне анимэшка. — Можешь передохнуть. Град падал всего лишь на небольшом участке. А я думала, в этом мире такого не бывает.