– Тогда, может, остановимся передохнем?

– Нет, нам нужно добраться до леса, причем так, чтобы выиграть какое-то время. Если уж с этим учеником драться, то к драке нужно подготовиться. Понимаешь?

– Еще бы.

Больше они не разговаривали.

Когда позади оказался последний дом, а по сторонам дороги начался лес, Хантер наконец-то остановился. Христиан так и сел посреди дороги.

– Уф, я уж думал, не добегу, – сказал он.

– Видишь, добежал. – Хантер испытующе посмотрел в сторону города.

Ученика черного мага еще не было видно.

– Дай-ка…

Охотник вытащил из-за пояса мальчика нож, сунул ему в руки дагу.

– Зачем это? – спросил Христиан.

– Нужно, – ответил Хантер. – Сиди здесь и гляди на дорогу. Если покажется этот сопляк, кричи что есть мочи и беги прочь. Понял? А мне нужно кое-что сделать.

Он еще раз посмотрел в сторону города и быстро ушел в лес. Для того чтобы найти осину, понадобилось всего пять минут.

«Ну вот, – удовлетворенно подумал Хантер, – кажется, это называется везение».

Он быстро вырезал подходящих размеров кол и вернулся на дорогу. Христиан так и сидел посреди колеи. Ученика черного мага еще не было видно.

– А кол зачем? – спросил мальчик.

– Ну не голыми же руками мне драться? Понимаешь, в осине содержатся какие-то вещества, которые действуют на нечисть словно сильный яд. Конечно, на черных магов эти вещества действуют не так эффективно, как ритуальный кинжал, однако… Какое-никакое, но оружие.

Он отдал мальчику нож и забрал у него дагу.

– А теперь давай-ка побыстрее в кусты. Да спрячься получше. Если увидишь, что мое дело плохо, убегай немедля. Он, если что, может тебя выследить все по тому же следу линий судьбы. Понимаешь?

– А может, все-таки вдвоем? Больше шансов его одолеть.

– Нет, уходи. Я и сам, если что, с ним справлюсь. И вообще мне кажется, никакой драки не будет вовсе. Будь на месте этого ученика настоящий черный маг, он бы ни за что преследовать нас не стал. Просто сообщил бы о нас своим соплеменникам в соседние города. А там бы нас встретили. Ух как встретили. Вся надежда, что он из тщеславия решит нас убить лично. И ошибется.

– Так зачем же прятаться в кусты?

– На всякий случай. Понял?

– Понял.

– Ну а если понял, то ступай. Помни: если что, убегай без оглядки и ищи других охотников.

Христиан тяжело вздохнул и побрел к кустам.

Хантер покачал головой.

«Все-таки мальчишка… – подумал он. – Как будто у него игрушку отобрали. А это не игрушка. Это смерть. Очень неприятная штука. И совершенно безжалостная».

Он прислушался.

Так и есть. Со стороны города доносился едва слышный топот. И можно было уже уловить, что кто-то в деревянных сандалиях бежит по мостовой.

«Минуты три у меня еще есть, – прикинул Хантер. – Стало быть, все же ученик решил убить меня самолично. Ох уж эта самонадеянность молодости. Придется драться».

Примериваясь, он несколько раз взмахнул колом. Все-таки усталость чувствовалась. Тот черный маг достался ему недешево.

В кустах шуршал прошлогодними листьями Христиан. Видимо, устраивался поудобнее. Хантер облокотился на кол и стал ждать. Внутри у него было как-то противно пусто. Словно бы не осталось ни мыслей, ни чувств. На мгновение ему даже стало все равно, кто из них победит в этой схватке.

«Ну, это ты брось, – сказал он себе. – Ты должен победить, поскольку на кону теперь стоит не только твоя жизнь, но и жизнь Христиана, а кроме него, еще жизни многих и многих людей этой страны. Пусть даже они об этом и не подозревают».

От крайних домов отделилась фигура ученика черного мага. Хантер взял кол обеими руками, приготовился драться.

Ученик не дошел до него метров пять, остановился. Теперь Хантер мог рассмотреть его поподробнее.

Ничего особенного. Обычный парень с самой обыкновенной, отнюдь не демонической внешностью. Даже улыбается. Правда, как-то не очень хорошо. Словно охотник, наконец-то добывший редкого зверя. И еще нити судьбы… очень, надо сказать, забавные.

Хантер покачал головой.

«Это что же надо сделать с человеком, чтобы у него так изменились нити судьбы? – подумал он. – Все-таки интересно, как эти черные маги натаскивают своих учеников?»

– Ага, вот, значит, как ты выглядишь, враг лендлордов, – сказал ученик черного мага. – Не очень-то грозно.

«Опять лендлорды, – подумал Хантер. – Кто это? Может быть, те, кто делает из людей, способных видеть нити судьбы, черных магов? Другими словами, это их хозяева? Надо бы выяснить об этих лендлордах поподробнее».

Он ухмыльнулся.

Для начала ему нужно было остаться в живых.

– И линии судьбы у тебя очень забавные, – проговорил ученик черного мага. – Кто тебя учил искусству?

– Могу сказать лишь, что не те, кто учил тебя, – ответил Хантер.

– Твое дело. Только мне хотелось бы побольше узнать о тебе, враг, узнать о том, кем ты являешься и кто это делает таких, как ты? Может быть, прежде чем я тебя убью, расскажешь?

– Убей сначала, – не без иронии сказал Хантер.

– Ну, это сделать будет нетрудно.

– Хватит трепаться, – сказал Хантер, прикидывая, не попытаться ли решить всю схватку одним прыжком.

Соблазн был велик. Прыгнуть, всадить кол в грудь – и дело сделано.

– Действительно, хватит, – промолвил ученик черного мага и, коротко размахнувшись, метнул в охотника черную нить.

Отвести ее было нечем, поскольку кол для этой цели не годился. Хантер сделал шаг в сторону. Нить пролетела, едва не задев его бедро. И в этот момент охотник прыгнул. Кол был направлен острием точнехонько в грудь ученика.

Вместо того чтобы попытаться уклониться от кола, тот взмахнул левой рукой, и в Хантера полетела голубая, в синих крапинках нить. Охотник каким-то чудом все же успел от нее увернуться, да не совсем.

Будь он в обычном состоянии, этого никогда бы не случилось. Но сказалась усталость, реакция Хантера на какую-то долю секунды замедлилась, и это решило исход схватки.

Голубая нить все же полоснула его по груди. В результате охотника отшвырнуло назад, так, словно он налетел на невидимый барьер. Грохнувшись на дорогу, Хантер выпустил из рук кол, и тот откатился на несколько метров в сторону.

Этим воспользовался ученик черного мага. Подскочив к колу, он пинком отшвырнул его подальше и сейчас же повернулся к корчившемуся от боли охотнику.

Тому и в самом деле было жутко больно. Казалось, кто-то приложил к его груди раскаленный прут и держит его, не отпускает. Ученик мага остановился в метре от охотника и задумчиво сказал:

– Впечатляюще. Думаю, не вымотай тебя так битва с хозяином этого города, быть бы мне сейчас с чудесным осиновым колышком в груди. К счастью, этого не случилось.

Несмотря на боль, казалось, сжигавшую его тело, Хантер все же попытался вскочить и кинуться на ученика. Но тот был начеку. Из его левой руки вырвалась еще одна голубая нить и ударила охотника в ногу.

Боль была просто чудовищной. Ногу словно сжал огненный сапог. Хантер закричал.

«Вот, кажется, и все, – подумал он. – Кажется, все! Так просто. Почему так просто?!»

И все же он еще сохранил способность соображать. Он даже слышал, как ученик черного мага сказал:

– Ты лучше не трепыхайся. А то мне придется тебя ударить третий раз. Думаю, третьего удара ты не переживешь. А мне бы хотелось все же сначала кое-что узнать. Например, кто ты такой? Откуда взялся? Кто тебя учил? И зачем ты убиваешь нас, черных магов?

Корчась от боли, Хантер все же умудрился каким-то чудом услышать доносившийся со стороны кустов шорох. Похоже, это был Христиан. Очевидно, мальчишка подкрадывался к ученику черного мага, чтобы вонзить ему в спину свой нож.

«Куда? Назад! – хотел было крикнуть Хантер. – Назад, паршивец. Ножом этого монстра не возьмешь. Беги, беги, черт тебя дери. Уноси ноги».

Вот только он хорошо понимал, что тем самым выдаст мальчишку. Ученик мага просто повернется и убьет Христиана. Запросто.