Не дожидаясь благодарностей, Хантер прошел к кладовке. В ней было множество полок. На второй слева стояло два пузырька с алой, похожей на вино жидкостью.

– Держи, – сказал Хантер, вручая пузырьки Христиану. – Только, прошу, обращайся с ними осторожно. И применяй только по моему приказу. Понял?

– Еще бы, – ухмыльнулся Христиан. – Только по приказу, и никак иначе.

– Ну, вот и хорошо. А теперь давай пройдем в нашу комнату. Сейчас нам остается только ждать. Надеюсь, недолго. Долгое ожидание способно вымотать похлеще, чем самая яростная драка.

Они покинули кладовку и перешли в свою комнату. Там Хантер молча сел в кресло и закурил сигарету. Христиан устроился у окна. Заглянув в него, он сказал:

– Смотри, и здесь линия. Да какая толстая! Похоже, черный маг и в самом деле, для того чтобы нас уничтожить, решил использовать все силы своей паутины.

– Конечно, не все, но очень большую их часть, – промолвил охотник, попыхивая сигаретой. – Следи за этой нитью внимательно. Как только появятся отростки и поползут в нашу сторону, это будет означать, что черный маг начал атаку.

Быстро темнело. Хантер докурил сигарету, полез было в карман за новой, но передумал. Через пару минут после этого неподалеку грохнул взрыв, вслед за которым послышался раскатистый, совершенно безумный смех. Мимо окна одно за другим проплыло несколько разноцветных колец.

– Нет, еще не начало, – проговорил Хантер. – Просто какой-то слишком уж нетерпеливый волшебник-любитель бабахнул одно заклинание. Судя по всему, совершенно простенькое. Настоящее веселье начнется минут через двадцать, не раньше. Думаю, как раз в этот момент черный маг и попытается нас убить.

«Кстати, это у него вполне может получиться, – подумал охотник. – Вот только мальчишке об этом знать лучше не стоит. Вообще надо было его все-таки оставить в каком-нибудь городе. Слишком уж опасно предприятие, в которое я ввязался. Правда, сейчас сожалеть нет уже никакого смысла. Нужно действовать».

Он все же достал из кармана еще одну сигарету и медленно, с наслаждением докурил ее до конца.

«Последняя сигарета перед смертью, – мелькнуло у него в голове. – Все как положено… Ладно, хватит об этом. В семье повешенного не говорят о веревке. А перед боем о смерти лучше не думать. Иначе можешь и в самом деле погибнуть».

– Что будет со смотрителем, когда на нас нападет черный маг? – спросил мальчик. – Может быть, стоит его предупредить? Тогда он еще успеет убежать отсюда, спасти свою жизнь.

Хантер покачал головой:

– Ему ничего не угрожает. Конечно, если не считать какого-нибудь дурацкого заклинания, запущенного магом-любителем. Но в этом уже нашей вины не будет.

– А сеть черного мага? Разве он не может случайно попасть под ее удар?

– Нет. Круг, в котором смотритель сидит, может защитить его от большинства видов заклинаний. А также от случайного прикосновения вредной линии судьбы. Старик может погибнуть только в том случае, если в его дом попадет очень сильное и очень вредное заклинание, или если черный маг захочет убить конкретно его. Зачем же ему убивать безобидного старика, который, кстати, к тому же еще и приносит пользу городу?

«А вообще это очень забавно, – подумал охотник и слегка улыбнулся. – В незнакомом городе в какой-то комнате сидят два типа, людьми ни в коем случае не являющиеся, и ждут, когда на них нападет некий монстр, который не имеет ничего общего с людским родом и подавно. Причем эти два типа мужественно пытаются умереть якобы для людей, которые об их существовании, а тем более об их борьбе с этим монстром и ему подобными не имеют ни малейшего понятия. Им, этим простым людям, на все чихать с высокой колокольни. Они веселятся, пробуя ухлопать друг друга с помощью любительского колдовства, даже не подозревая, что оно не идет ни в какие сравнения с тем, что могут и та, и другая стороны в этой невидимой войне».

Христиан спросил:

– А может, на всякий случай все же рассказать смотрителю о том, что сейчас тут будет жарко?

– Не стоит. Я же сказал – не стоит. Узнав о том, что сейчас здесь случится, он перепугается больше обычного и в результате начнет суетиться, путаться под ногами, наверняка попадет под какую-нибудь нить. А так он просто подумает, что в дом попало очередное экзотическое заклинание, и будет сидеть в своем круге тихо, как мышка.

«И вообще, так ли уж нужна эта борьба? – подумал охотник. – Если те, за кого мы боремся, даже не имеют о ней понятия? Может быть, им гораздо лучше жить под властью черных магов? Все-таки – порядок. А простой народ, он порядок любит. И чтобы его при этом кто-нибудь угнетал. Того, кто сделает ему больнее всего, он даже обожает, беззаветно и бескорыстно».

Он вспомнил о городке, в котором жил до тех пор, пока не началась эта заварушка. Милый городок. Самый обыкновенный, населенный обычными людьми. Простыми, без затей.

Что он, собственно, в этом городке делал? Ну да, исподтишка помогал местным жителям, защищал их от всяких злобных тварей, заезжих волшебников, суккубов… Короче, он был хозяином этого города. Единственное отличие – не брал с местных жителей за свои труды ничего.

«А теперь поставим мысленный эксперимент, – подумал Хантер. – Представим, что в город приехал черный маг и предложил свои услуги. Конечно, так не бывает, обычно черные маги приходят тайком и захватывают власть в городе так, что об этом никто и не догадывается. Но вот представим, что случилось именно так. Пришел черный маг и предложил услуги. Скромно, но настойчиво. Тут ты, старый идиот, тоже вылез на всеобщее обозрение и рассказал о том, что ты делаешь.

Таким образом, жители города оказались перед выбором. Ты или черный маг. Как ты думаешь, кого они по зрелому размышлению выберут?

Тебя? А ты уверен? Может быть, все же черного мага? Он-то к ним ближе. Он понятнее и проще. Он хозяин, который защитит, но и возьмет. Ты тоже предлагаешь защиту, даром. Подозрительно. Очень подозрительно.

Наверняка им, простым людям, черный маг будет более понятен, чем ты. Так кого же они из вас двоих выберут? Ой, наверняка не тебя.

А теперь вопрос, очень маленький и наивный. Так кто же в этой войне прав? Ты, со своими, видите ли, гуманными, совершенно не понятными никому принципами, или свой в доску парень? Конечно, он подлец, скотина, садист и жадина. Но ведь свой и при этом совершенно понятен.

Так, может, и не стоит вся эта твоя борьба выеденного яйца? Может, прекратить ее к чертям собачьим?»

Хантер вздохнул и почесал в затылке.

Вот такая штука. Вот до чего людей доводит ожидание неприятностей. Еще немного, он упадет на колени и станет смиренно ждать смерти от нити черного мага.

«Ну уж нет, – подумал он. – Не выйдет». А насчет борьбы все правильно, да только люди, они ведь не из одних дураков, олухов и подлецов состоят. Вот за тех, кто ни первым, ни вторым, ни третьим не является, он и воюет с черными магами. Именно ради них он и идет к этому логову черных магов… И баста, и хватит, а то и в самом деле так можно черт знает до чего додуматься».

Он все же вытащил третью сигарету, но закурить ее не успел. Христиан удивленно вскрикнул и секундой позже сообщил:

– Кажется, началось.

«Давно пора, – подумал Хантер. – За окном уже минут пять черт-те что творится».

Он вскочил и выхватил спрятанный под курткой ритуальный кинжал с рукояткой в виде пучеглазого божка. Христиан вскочил со стула и встал рядом. В руках у мальчика были склянки с заклинаниями адского огня.

– Отростки? – спросил охотник.

– Они самые, – ответил Христиан. – Ползут к дому. Ой, много их.

– Это ничего. Ну, малыш, готовься, сейчас начнется.

Началось.

Дом задрожал так, словно его раскачивал какой-то великан. Заскрипели потолочные балки, в нескольких окнах с резким звоном вылетели стекла.

И нити. Первая из них вынырнула из стены прямо перед Хантером и зашарила вокруг, видимо, старясь его ухватить. Охотник рубанул ритуальным ножом, и нить, потеряв изрядный кусок, исчезла в стене.