— Здесь жил вампир.

— Да ну?

— Честное слово. Если точнее — вампирша. Жуткая бестия. Говорят, кучу народа погубила. А обнаружил это ее сосед. Сначала обратил внимание, что она никогда не выходит из дома днем, а потом сказал своим друзьям. Те пришли ночью с факелами, кольями и прикончили ее. Вот такая история.

Торговец не без доли страха посмотрел в сторону развалин дома.

— Понятно.

Серый маг положил на его лоток золотую монету. Она исчезла в мгновение ока.

— А может, вас все же интересуют амулеты? У меня есть еще кое-какие. Я их на лоток не выкладываю. Это для постоянных покупателей...

Но серый маг его уже не слушал. Он шел к дому и остановился только тогда, когда почувствовал под ногами толстый слой пепла.

Он огляделся, и разочарованно покрутил головой.

Огонь был слишком сильным и уничтожил большую часть следов нитей судьбы. Нет, определить, погибла ли вампирша в самом деле, было невозможно.

А жаль. Если убийца приходил к этому дому два раза, значит его и вампиршу что-то связывало. Вполне возможно, они были сообщниками.

Или не были. Как бы то ни было, но нужно было отправляться по первому следу. Второй раз преступник приходил к дому уже когда тот сгорел. Очевидно, это было уже тогда, когда он собрался улетать. Второй след приведет его наверняка в аэропорт. А ведь он еще не узнал главного — куда именно преступник улетел. И не узнает, если пойдет по второму следу.

Серый маг прошел к тому месту, в котором раньше была входная дверь. Понятное дело, теперь он нее остались только головешки.

Да, следы подтверждали, что в этом доме вполне возможно жила вампирша.

И что дальше?

Он вернулся к лоточнику. Тот, видимо рассчитывая на еще одну монету, обрадовано встрепенулся.

— А что, вампирша точно погибла?

— Точно. Не менее десятка человек видели как она сгорела. Ну и повоевали они, скажу я вам. Тут был самый настоящий бой. Не обошлось и без потерь.

— И много их было, этих потерь?

— Не очень. Но все же, человек пять она уложила.

— Стало быть, вампирша была сильная?

— Я же говорю — настоящая бестия.

— Ну-ну.

Серый маг отошел от лотка. Больше ему здесь делать было нечего.

Все остальное расскажут следы нитей.

«Все-таки, — вздохнул он. — Гораздо легче было бы, пройди всего лишь день-два, а не две недели... Все было бы гораздо легче. И определить куда именно улетел преступник и обнаружить тех, кто ему помогал...»

Помогал. Он чувствовал, что убийца черного мага задержался в этом городе совсем не зря. Была какая-то причина заставившая его шататься по этим улицам, и искать... Что же он искал? Что ему было здесь нужно?

Вместо того, чтобы тотчас же отправиться в аэропорт, он задержался и задержался надолго. Неоправданно надолго. Какое-то объяснение этому должно быть. И он, образцовая ищейка, должен был это объяснение, эти причину найти. Серый маг знал, чувствовал всей кожей, что найдя эту причину, разберется и во всем остальном.

Может быть, даже, узнает куда именно убийца улетел.

"Да, наверняка, так и будет, — сказал он себе. — Что же остается?

Искать. Идти по следу. И тот сам приведет меня к ответу на все вопросы."

Он двинулся прочь от сгоревшего дома. Откуда-то налетел ветер и ударил ему в спину.

Серый маг улыбнулся.

Ветер был его союзником, он подсказывал, он подталкивал его вперед. К концу погони, к разгадке. Ну что ж, советам союзников надо следовать. Часто, они бывают разумными.

Или неразумными. Но, как правило, это узнаешь лишь тогда, когда что-либо изменить уже невозможно.

След привел его к лавке волшебных предметов и снадобий.

Это-то еще ему зачем?

Поскольку лавка находилась в глубине двора какого-то дома, и в этот момент поблизости от нее не было ни одного человека, серый маг присел и стал внимательно рассматривать след нити преследуемого.

Что ему здесь было нужно? Глупый вопрос. Зачем люди ходят в подобные лавки? Купить какую-либо вещь. Что же именно мог купить в подобной лавке убийца черных магов?

Ритуальный нож?

Нет, такие ножи делают только по индивидуальному заказу. В подобные лавки они не поступают. Кроме того, покупать новый нож убийце просто-напросто незачем. Дело сделано. А вернувшись в свое убежище, он сможет заказать себе их хоть дюжину.

Серый маг наклонился и протянул было руку, чтобы положить ладонь на ведущий из лавки след. Если повезет, он сможет хотя бы приблизительно определить, что именно убийца в ней купил.

— Эй, чем это вы занимаетесь? Что-нибудь потеряли?

Он поднял голову.

Стоявший перед ним человек не мог быть никем иным, кроме как хозяином лавки.

— Потерял... кое-что, — сказал, выпрямляясь серый маг. — Впрочем, это такая мелочь, о которой не стоило и беспокоиться.

На физиономии у хозяина лавки явственно читалось подозрение.

Чувствовалось, он не поверил ни единому слову серого мага. С другой стороны, он, никак не мог догадаться что тот, в самом деле, делал возле дверей его заведения.

Они стояли и молчали. Просто разглядывали друг друга. Хозяин лавки явно ждал, что ему скажет этот странный человек. А серый маг все никак не мог придумать с чего бы начать разговор. Не мог же он прямо спросить у него о преступнике.

Хотя, почему бы и нет?

— Я собственно, шел к вам, — сказал он.

— Да? — хозяин насторожился еще больше.

— Я хотел спросить у вас об одном человеке.

— Слушаю.

— Вы вполне могли его запомнить.

Хозяин лавки отрицательно помотал головой.

— Вряд ли...

Серый маг почувствовал что медленно, но верно закипает. Он выждал несколько секунд, чтобы справиться с охватившей его яростью, и все так же, спокойно, даже разочарованно, спросил:

— Значит, вы его не помните?

— Нет.

— Но ведь я его даже не описал. Вы совсем не представляете кого я имею в виду.

— Ничем не могу помочь.

— Ну, что ж, тогда мне остается только уйти.

— Ваше право.

Серый маг сделал движение словно и в самом деле собирался уходить, но в последний момент вдруг, резко прыгнул к хозяину лавки и схватил его за горло.

— На помощь! — прохрипел тот.

— Ага, вот ты и заговорил по-другому, — ухмыльнулся серый маг. — Так вот, слушай меня внимательно, ты, паршивый торгаш. Или ты сейчас выложишь мне все что знаешь, или я тебе оторву голову и попробую сыграть ей в любимую игру правителя наших миров Ангро-майнью. Понял?

Рука его плавно пошла вверх. Ноги хозяина лавки оторвались от земли.

— Ну?!

— Скажу, — прохрипел хозяин.

— Тот-то же, — серый маг слегка опустил руку, так, что его собеседник смог достать ногами землю.

— Что вы хотите знать?

— Две недели назад к тебе явился мужчина лет сорока, с короткой прической. Он что-то у тебя купил. Что именно?

— Две недели назад?

— Да.

— Тогда, это был именно он, — проговорил хозяин лавки. — Отпустите меня. Так мне тяжело говорить.

— Хорошо. Только, предупреждаю, одно неверное движенье — и спасения для тебя нет. Понял?

— Как не понять, — ответил хозяин.

Серый маг разжал руку и хозяин лавки, едва не упав, прислонился к двери своего заведения. Осторожно ощупав шею, он покачал головой, и пробормотал:

— Я готов.

— Ну, так рассказывай.

— Я помню этого человека. Он купил у меня кол.

— Кол?

— Ну да, обыкновенный осиновый кол. Я сразу почувствовал, что этот кол нужен ему не для коллекции. Но он сумел... хм... он сумел меня убедить. И я ему его продал.

— Понятно, — кивнул серый маг. — Если я не ошибаюсь, осиновые колья используются для охоты на вампиров?

— Да, именно так.

— И больше ничего?

— Он купил только кол. Ну, и как положено, чехол к нему и молоток. Такой, знаете ли, из железного дерева.

— Понятно.

Серый маг повернулся и пошел прочь от лавки.

Значит — осиновый кол.

— Эй, вы куда? — крикнул ему вслед хозяин лавки.