Наконец они достигли заветного столика и уселись, боком к стене. Вадим поспешил занять место укромнее, чтобы стена защищала и сзади, – Валет не препятствовал. Вообще он походил сейчас на спущенный баллон, словно уже исполнил роль и дальше от него ничего не зависло. Наверное, так и было. К тому ж новые знакомцы Вадима, оккупировавшие ближние столы, перестали отворачивать лица (будто он не опознал их по затылкам) и теперь со зловещими ухмылками поглядывали на гостей. Мышка вбежала, привлечённая душком сыра, клетка захлопнулась – чего ещё? Осталось выяснить, кто тут сыр.

А в соседнем углу трое мосластых дылд сосредоточенно гоняли в новус, популярную в этих местах замену бильярда, попроще и покомпактней. Во времена Вадимовой юности с таким же увлечением резались в настольный теннис, а вместо новуса практиковалась игра в «чапая» – без кия, пальцами, на шахматной доске. Но даже в новусе не применяют стальные кии, с заточенными остриями и ребристыми рукоятями, – это ж пырялы, оружие таинственных тыкачей!.. А шашки у них тоже стальные? – заинтересовался Вадим. Не перенимают ли тыкачи опыт иудеев, швыряющихся шарами? «Лёгким движением руки» шашечка превращается в… сюрикен? Такая была безобидная игра – этот новус.

Прекратив озираться, он уставился на Валета. А тот упорно глядел в сторону, с тоской ожидая бестактных вопросов. Кажется, наступал «момент истины». Ах, как не хочется! – поморщился Вадим. Как неловко и стыдно уличать в мерзости человека, в целом симпатичного. И зачем он влез в это, господи…

– Ну, – спросил Вадим негромко, – что сие значит? – Он кивнул на соседей: – Это и есть твои «ребята»?

– Расследование завело слишком далеко, – нехотя сообщил Валет, отводя глаза ещё дальше. – Знал бы вначале, и связываться бы не стал.

– Мне что, тебя пожалеть?

– Меня взяли за глотку, – продолжал крутарь. – У каждого есть слабые места, понимаешь? Этот Аркан…

«Сейчас, – угрюмо подумал Вадим. – Как не понять? Сейчас я тебя так пойму!..»

А вслух сказал:

– По-моему, он не такая крупная сошка в своей кодле. Чего ж перед ним выслуживаешься?

– Сошка помельче, зато стая больше, – возразил Валет. – Чёрт знает, что их сплачивает, но другим тут ловить нечего. Куда мне против Шершней со своими уличными драчунами? И Брону не совладать, только ребят зря положит.

– А тебе жаль? Так посоветуй ему!

– Брона не знаешь? Послушает он, как же!

– Тебя напугали или купили? – прямо спросил Вадим.

– Fifty-fifty, – выдержав паузу, сознался крутарь. – У найтов, чтоб ты знал, потенция подскакивает вдвое. А уж у Слуг!..

– Вот что тебя волнует, да?

– А знаешь, что сила у найтов возрастает раза в полтора?

– Процентов на сорок, – уточнил Вадим. – Нормальная оптимизация нервной системы, я и сам могу устроить.

– А ещё Шершни наделяют гибкостью…

– Тоже не проблема.

– …и могут сделать классного бойца из любого. Стрелять без промаха, в драку включаться мгновенно, не думая отвечать заготовкой, выверенной до миллиметра.

– Это трудней, – согласился Вадим. – Заправить тело рефлексами, передать их напрямую – высший пилотаж. Но если напрячься… Заметил, как прибавил Гризли? А ведь это я над ним поработал!

– Чего ж молчал? – обиделся Валет.

– А ты спрашивал? Только сейчас раскудахтался: найты, найты!.. Нашёл кому завидовать. Или метишь выше – в Слуги? Кстати, одно место вакантно: кандидат не явился. Уж не тебя ли на него прочат? Правда, раньше над тобой был один Брон. А сколько хозяев появится там, не прикидывал?

– Начальник всегда один: непосредственный, – мрачно возразил Валет. – А уж кто там выше – не моя забота.

– Дружок, ты не нюхал пирамиды. Думаешь, начальник давит лишь своей тяжестью? Дудки! Отдаёшься ведь не только ему, а и всей швали, какая над ним. К тому ж эта пирамида особенная. Уж здесь тебя выдоят насухо!

– Откуда знаешь – ты ж там не бывал?

– Чтобы брезговать дерьмом, не обязательно его пробовать. Впрочем, у каждого свой вкус. Только, ради бога, не утверждай, что это мёд!

– Сам говоришь: «у каждого свой вкус».

– Господи, Валёк, – не выдержал Вадим, – ну и сэнсэев ты себе подыскал!.. Чем плохо тебе было под Росью?

– Да разве Брон прикроет, как они? – пожаловался Валет. – Сюзерен, как же!.. Он воли даёт – хоть залейся. А на кой она мне?

– Тоже потребовалась «уверенность в завтрашнем дне»? – изумился Вадим. – Чуть порезвился на просторе и уже стосковался по клетке? Ты что, болен или состарился? Или ещё не вырос? Так ведь поздно расти!

– Почему это «поздно»? Шершни обещали мне Силу – может, я ещё обставлю вас с Броном.

– Под крылом у Шершней собираются бездари, завистники, мизантропы, а слабаков они сами заворачивают – за ненадобностью. Либо пожирают. Не боишься, что тебя пустят на корм?

– Мало ли чего я боюсь.

– Слушай, мне тоже доводилось пугаться, – сказал Вадим, – и даже сильно. Но ведь я никого не предавал?

– Ты один, – возразил Валет. – А у меня семья.

– Тем более! Хорошенькое будущее готовишь детям и какой пример подаёшь. Стоило плодить, а? Что ты оставишь вечности?

– С тобой забыл посоветоваться!..

– Нет, ты даже не Валет, – со вздохом произнёс Вадим. – Ты – Бар.

– Это ещё кто?

– Был такой персонаж в «Королевстве кривых зеркал» – читается наоборот. Правда, он всё же восстал, как и положено пролетарию, а вот куда забредёшь ты?

– Здесь меня зовут Вольт, – угрюмо сообщил крутарь.

– Не густо, – заметил Вадим. – Где-то между четвёртым и пятым уровнем, верно? Ни туда, ни сюда. Наверно, торговался плохо – я ведь дороже стою!..

– Слушай, я не виноват, что ты повздорил с Шершнями, – нервничая, сказал Валет. – Почему я должен тебя прикрывать?

– Прикрывать – не обязан, – согласился Вадим. – Зачем было подставлять? Ты в самом деле настолько запуган?

– Да почему запуган! – взвился Валет. – Просто это их сфера, понимаешь? Я не имею тут никаких прав. Боже мой, Вад! Уж так здесь ведутся дела – я-то при чём?

– «Только бизнес», верно?

Обернувшись, Вадим посмотрел на выход, уже перекрытый троицей вооружённых громил, затем на соседний столик, занятый личной сворой Аркана. И встретился с его злорадным взглядом. «Я ж говорил, что тебя сдадут!» – ясно читалось на обрюзгшей физиономии, украшенной многими шрамами. Он и сейчас был навеселе, будто просыхал теперь редко, преследуемый страхом. Самое забавное, что среди публики оказалось немало других знакомых – к примеру, тот самый Вовчик, помятый Эвой и ещё не снявший бинтов. Кстати, сидел он рядом с Арканом, а значит, входил в его команду. И тут же расположилась та потешная парочка гардов: коротыш с щетинистой круглой головой и долговязый рукопашник. Ещё присутствовал «гишу» по прозвищу Слон, памятный Вадиму по той же свалке в трактире, – но он сосредоточенно насыщался и по сторонам не смотрел.

– Ни при чём? – переспросил Вадим. – Будто не ты зазвал меня в гости к Аркану! – Сунув руку под мышку, он нащупал рукоять. – А не боишься, что сперва я посчитаюсь с тобой?

Побледнев, Валет было дёрнулся, но тут же оцепенел, заворожённо глядя на напрягшуюся руку бывшего приятеля.

– На твоё счастье, я не меняюсь так быстро, – произнёс Вадим, вынимая руку пустой. – Что сделалось с тобой, Валя? Ты же был приличным парнем.

– Очень жаль, Вад, но мне не оставили выбора, – пробормотал тот, не поднимая глаз. – Сейчас они сильней. Попробуй с ними договориться – ты ведь зачем-то нужен им. Иначе…

– У меня ощущение, будто тебя похоронили, – грустно сказал Вадим. – Конечно, дай бог тебе здоровья… Есть травмы, несовместимые с жизнью, и есть деяния, несовместные с дружбой.

Но крутарь только ссутулился больше, словно под неподъёмной тяжестью в тренаж-зале. Не сумеешь такую сбросить – раздавит.

– «Расставанье – маленькая смерть»? – выдавил он наконец, судорожно улыбаясь.

– Не задержишься поглядеть, как меня станут убивать? – пригласил Вадим. – Пощекочешь нервишки, а? Это не какой-нибудь триллер – всё в натуре, без обмана!