– Разногласия. До сих пор-то мы не расходились во мнениях. Даже удивительно: эдакое единение анархиста с монархом!

– Ну, если учесть, что у тебя жена – королева…

– Был бы человек хороший, – прыснула Жанна.

– И всё ж мне не нравится, – снова сказал Артур. – Ну почему не дождаться, пока покончим с Пауком?

– Во-первых, с этим «боевым духом» тут начнётся такое месилово!.. Когда здешние рубаки завидят противника, их даже Биф не удержит.

– Ну, допустим… А ещё?

– Во-вторых, что-то мне говорит…

– Или кто-то? – мурлыкнула Жанна.

– …о пагубности промедления. Если не ударим сейчас, через сутки может оказаться поздно. Паук слишком хорошо информирован, чтобы соваться наобум, а он спешит – верно, неспроста.

– А что об этом думает Анджелла?

– Понятия не имею, – пожал плечами Светлан. – Середина ночи – сам понимаешь. А ждать до утра…

– М-да, – молвил король. – Вообще, я привык доверять твоей интуиции…

– «Вообще» здесь не годится. Как насчёт «в частности»? Что, по-твоему, нужно делать сейчас?

– Ты посол – тебе и решать.

– Что посол, то посол, – проворчал Светлан. – Раз уж послали… Но ты против, да?

– Во всяком случае, не за.

– То есть воздерживаешься? И на том спасибо.

– Не вполне так, дорогой друг, – мягко поправил Артур. – Я просто полагаюсь на твоё суждение. Судя по всему, ты лучше ориентируешься в ситуации.

– Иногда твоё доверие даже пугает, – покачал головой Светлан. – А вдруг подведу?

– Вот этому – не бывать, – уверенно сказал монарх.

– И я о том. Прямо рыдать хочется!

– Так поплачь, – предложила Жанна. – Си-ир.

– Разучился. Если и умел. А ты-то сама что думаешь?

– Я с тобой, мой господин, – она хихикнула, – до конца.

– Ну, со Стрелком ясно… Вот чего наша Лора молчит?

– Ведь я наёмница, – повела та плечом. – Мне что велят…

– Ладно, не прибедняйся! Уж ты сразу поняла, в какую компашку угодила. Здесь если служат, то не за деньги. Будем считать, свой аванс ты отработала, а дальше – на твоё усмотрение. В бой идут одни волонтёры.

– Отработала? – вскинула брови силачка. – Собственно, когда?

– Значит, вот так ты разумеешь свой долг? – усмехнулся богатырь. – Полцарства за коня – ещё можно понять. Но отдавать жизнь за шестинога?.. Не знал, что они в такой цене!

– Они впрямь недёшевы, – подтвердила Лора. – Но жизнью я лишь рискую.

– К твоему сведению, риск может оказаться чрезмерным. Враги у нас – не игрушечные.

– Я ставлю на вас, – спокойно объявила воительница. – Довольно тебе моего слова или ты полагаешься только на друзей?

– Тебе-то я верю, – рассмеялся Светлан. – Независимо от.

– Опять интуиция?

– По-видимому. Уж людей я чувствую.

– Особенно женщин, ну конечно!..

– Всё-таки выскажись, – предложил он. – Ведь право голоса имеют даже наёмники.

– По-моему, ты слишком брезглив, – сказала Лора. – Ну каратели – подумаешь! Лишь бы карали, кого надо.

– На кого бог пошлёт, да? Или на кого мы укажем?

– Хотя бы. Если их можно прибрать к рукам…

– Да не хочу я никого карать – без меня хватает охотников.

– Но нельзя ж без наказания?

– Может, и нельзя, – не стал спорить богатырь. – А всё равно – не хочу. Я ж не правитель, могу позволить себе не марать руки и не ломать голову.

– Хорош бы ты был, сир! – фыркнула Жанна. – С извазюканными руками и сломанной головой. Прямо как в песне: «Голова обвязана, кровь на рукаве…»

– На рукавах, – поправил он. – Причём по локти. Оно надо мне? И так уже не знаю, как отмыть.

– А вот правители не замечают её – и в этом их истинное величие.

– Вот о величии не будем, – сказал Светлан, покосившись на короля. – Вообще, не о том речь… Вечно ты меня заводишь! – рассердился он. – Мало тебе болота?

– Это в каком же смысле «завожу»? – не пропустила ведьма.

– Ладно, брэк!.. Итак, – обратился он к Лоре, – ты предлагаешь взять эту шатию под контроль?

– Да ничего я не предлагаю!

– Однако склоняешься. – Светлан разжевал ещё одну ягоду, кивнул: – Хорошо, оставим в покое мораль – в конце концов, она заслужила это. Но вот что делать с моим чутьём, которое прямо-таки вздрагивает от каждой капающей секунды, будто слышит тиканье взрывателя? Возможно, я маньяк… или параноик. А может, нутром чую опасность.

– Как тот пёс, да? – спросила Жанна. – Что сказать не умеет.

– Короче, мы посоветовались, и я решил, – объявил Светлан. – А раз сам решил, то и претворять мне.

– Ладно, к чему крайности, – тотчас сказал Артур. – Или мы не команда?

– Банда, – хохотнул богатырь, – э-э… шестерых. И я тут главный бандюган – пока. Вот если не выйдет у меня, попробуешь ты. Для начала всё ж наведаюсь в здешние подвалы – вроде меня туда тянет… Или влечёт?

– А с тобой пойду я, – сообщила Жанна.

– Собственно, почему?

– По кочану, – ответила она дерзко. – Си-ир…

– Это не довод.

– Есть и другой.

– Ну?

– Напарник тебе нужен?

– Не уверен, но допустим. Ты-то при чём?

– При том, что если не хватит даже твоей силы, значит, сила там не решает и второй богатырь ни к чему… Ну не так разве?

– Предположим.

– А вот мои качества могут сгодиться: у меня-то – иная специализация.

– Уж очень не хочется вовлекать тебя, – вздохнул Светлан.

Впрочем, девушка рассудила здраво. Да он и сам… гм… чуял, что от Жанны пользы будет больше, чем даже от Артура. Но подставлять её нежное тело под клыки и когти здешнего зверья… Ну что за гадский мир!

– Хорошо, убедила, – сказал богатырь. – Идём вдвоём, как и раньше.

– Но нам-то что делать? – спросил Артур.

– А то не знаешь!.. Уж вам хватит забот. Вся подготовка к завтрашней баталии – на вас. Думаю, Биф окажет содействие. Ну, а мы с Жанной пока прошвырнёмся по здешним закоулкам.

– Экскурсия, значит? – спросила Лора. – А третья – лишняя?

– Смотря где, – ответила ведьма. – Там – скорее всего. А вот в другом месте… и в другое время…

– Пошли, – позвал Светлан, поднимаясь. – Время одеваться.

– …я про тебя не забуду, – заключила Жанна, тоже вскакивая. – До лучших времён, подруга!

Нехотя Жанна облачалась в пажеские шмотки, скрывая себя, красивую, от взоров ценителей, даже навешивала поверх тряпья лёгкое железо – конечно, самый минимум. Что хорошо было в её одежде: сбрасывалась за секунды, – хотя вид имела пристойный. Вот облачаться в неё приходилось намного дольше.

Конечно, Светлан упаковался в латы быстрее девушки и теперь поджидал её, присев на пол, – после возвращения из Тартара он доверял далеко не всем стульям. Трофейные доспехи вовсе не тяготили его, да они и не были тяжёлыми, изготовленные из сплава, неведомого даже в мире Светлана. При том, что прочности были неимоверной. К тому ж, эти латы вполне заменяли одежду – под них не требовалось ничего надевать. И никаких потёртостей, раздражений.

– Красивая вещица, – пробормотал богатырь, крутя в руках эльфский меч. – Даже не верится, что создана для убийства. Одни узоры чего стоят!

– Ну не всё ж время она кромсает плоть? – заметила девушка, подвешивая к поясу кинжал. – Почему не совместить драчку с искусством?

– Ага, как у самураев. Сперва порубишь коллег в капусту, а после сварганишь стишок поизящней… и покороче, да? Пока самого не рассекли.

Поглядев на себя в зеркало, Жанна крутнулась на каблуках и спросила:

– А ты что, не будешь снаряжаться на полную?

– Это ж наш второй выход, – напомнил богатырь. – А в сказках, как ты знаешь, все серьёзные дела вершатся с третьей попытки.

– Но если призраки не читали сказок? Сам говорил: их не пускают в библиотеку!

– Незнание не освобождает от ответственности, – усмехнулся он. – Хотя от неё можно убежать… Вообще, это цельный комплект, – успокоил Светлан. – То есть можно навесить ещё, но не обязательно. Для мастера облегчённый вариант даже лучше, а уж я кое-что умею.