– А это что за фиговина? – спросила Лора, указывая на голову его шестинога, увенчанную подобием вычурной короны.

– Огнемёт.

– Чего? – не поняла она.

– Сию прыскалку извлекли из пасти огневика, дополнили кое-чем, – пояснил Светлан. – Наш посильный вклад в боевой арсенал человечества.

– И что, крепко бьёт?

Оживившись, Лора повернулась к нему всем телом, а Стрелку предоставила для обозрения выпуклый зад, щедро оголённый доспешной сбруей, – что вновь ввергло беднягу в краску. Теперь он и в эту сторону боялся смотреть.

– Ну, не как у прототипа, – ответил Светлан. – А всё равно – мало не покажется.

– Ничего себе, – восхитилась она. – Сам додумался?

– Идея моя, а воплотить нашлось кому.

– Ещё и умный, ишь!.. А кого жарить станете?

– Надеюсь, до этого не дойдёт. Мы – мирные люди.

– Притом запасливые, – кивнула девушка, будто слыхала песню про бронепоезд. – И при случае готовы любого пустить на фарш.

Со вздохом Светлан возразил:

– Я больше не ем мяса.

– И давно?

– Уже двое суток.

– А почему?

– Видишь ли, золотце, – сказал он, – когда крутишься среди людоедов, приходится впадать в иную крайность, чтоб погасить их дурной пример. Это как при крене на судне.

– Не будь занудой, – отмахнулась Лора. – А сейчас можешь пальнуть?

– Тебе вздумалось поджечь озеро? – Светлан покачал головой: – Нет, у нас не так много припасов. Бог даст, вскоре увидишь… точнее, не дай бог.

Силачку не обескуражил отказ, скорее она ждала этого. И сейчас же кивнула на кобрис:

– Это то, что я думаю: домашняя киска Лу?

– Ты неплохо осведомлена.

– Выходит, вы в сговоре с ней?

– У цивилизованных людей это зовётся соглашением. А мы как бы королевские послы.

– Значит, ты – тот тип, что у королевы в хахалях?

– Ну… примерно так.

– И раскуроченного на детали огневика пришиб тоже ты? А после – Паука?

– Мне повезло, – молвил Светлан скромно. – К тому ж, помогли.

– Тогда и мне повезло – что встретилась с вами.

– Ты уверена?

Лора показала ему симпатичный кулак.

– Это к чему? – удивился богатырь.

– Во-первых, – она выпрямила большой палец, – с вами не поскучаешь. Во-вторых, – расправила указательный, – у вас можно многому научиться. В-третьих, – выдвинула средний, – королева, по слухам, хорошо платит. В-четвёртых, – пришёл черёд безымянного, – вблизи неё проще подняться.

С подозрением Светлан уставился на сжатый мизинец Лоры.

– А что у нас на десерт? – поинтересовался он.

Открытой ладонью девушка дотянулась до его губ, а прищуренный её взгляд дополнил намёк. Озадаченно вскинув брови, Светлан крякнул. Конечно, лестно, когда тебя выбирают, но оказаться в списке предпочтений на пятом месте, после учёбы, заработка и карьеры…

– Спасибо за доверие, – пробормотал он. – Но тут к этим вещам относятся серьёзней, чем, видимо, у вас. Не думаю, что королева одобрит твоё предложение. А обманывать её…

– Она поймёт, – произнесла Лора уверенно. – Ты мужчина, к тому ж богатырь и не можешь служить в полную силу, когда думаешь не о деле. Тебе нужно сбрасывать лишки – зато мне они сгодятся. И королеве это выгодно, раз я вступила в вашу команду. Ничего на сторону, ясно? Хорошо всем.

– Н-да? – сказал он с сомнением. – Любопытная трактовка верности. Обсудим её на досуге, ладно? В ближайшие дни у нас плотный график, вряд ли удастся втиснуть ещё что-то.

Как будто таким доводом можно образумить женщину!..

– Не против? – спросила Лора, поднимаясь. Окончательно покинув Стрелка, она перебралась в кабинку Светлана, втиснулась на его сиденье. Присутствие Жанны и кобрис, пусть и спящих, её совершенно не стесняло, – на зверя эта нахалка даже забросила ноги, точно на пуф. Кажется, она и впрямь способна оседлать любого… э-э… жеребца. Какой напор, а? Естественность без границ.

– Девонька, тебе сколько лет? – осведомился Светлан. – Может, не стоит так спешить?

– Моё дело, да? – отрезала Лора. – Королева тоже не старуха. И при моей работе глупо откладывать на потом.

– Да уж, работёнка у тебя… Но, думаешь, у королей жизнь спокойней?

– Когда взойду на трон – узнаю.

– Ох, лучше не надо!.. А что, – спохватился он, – такой вариант реален?

– Всякое случается, – сказала Лора уклончиво.

Щурясь от удовольствия, она гладила подошвами изумительную шкуру кобрис, вдавливала в неё подвижные пальцы, захватывала ими шерсть. Как ни странно, кошка не возражала, лишь урчала всё громче, будто и её заводили эти ласки. Вдруг открыв глаза, Жанна пристально посмотрела на новую компаньонку. Ну, если ещё и ведьма подключится…

– Земля, – громко произнёс Светлан, кивая вперёд. – И, по-моему, нас встречают.

До берега ещё было далековато, но Светлан в самом деле углядел там отряд, до поры укрывшийся в прибрежной роще, сразу за широким пляжем. И на разбойников это не походило: слишком много железа мелькало среди ветвей.

– А-а, ты тоже заметил! – спокойно констатировал Артур, отвлекаясь от разговора с соседкой. – Ну-ка приблизь их.

Достав монокуляр, Светлан наставил его на рощу и поводил им от дерева к дереву, задумчиво насвистывая.

– Сотня или чуть больше, – сообщил он. – Первый ряд – пешие. За ними конники, уже готовые к атаке. Вооружены неплохо, хотя вразброд. С дюжину рыцарей во главе. В общем, серьёзные ребята, не самодеятельность.

Солдаты, верно, полагали, что спрятались надёжно, и вряд ли ожидали сложностей, когда дойдёт до высадки. Этот плотик выглядел так безобидно, едва возвышаясь над водной гладью, – разве двигался слишком резво и неясно, за счёт чего. А опасаться горстки людей, беспечно предававшихся безделью, не удосужившихся облачиться в доспехи, наполовину раздетых…

– Они сильно удивятся, когда наши зверюги выберутся на берег, – хмыкнул король. – Имеет смысл расцепляться, как думаешь?

Светлан покачал головой, перебирая варианты. Конечно, можно отвернуть в сторону, высадившись в другом месте, но даже шестиноги вряд ли смогут вплавь обогнать конницу.

– Лора желала увидеть огнемёт в действии, – сказал он. – Пожалуй, стоит потратить заряд-другой.

– Демонстрация силы? Ну, ты стратег!

– Похоже, парни из тех, кто начинает думать, когда от мозгов остаётся месиво, – а таким встряска не повредит. Вряд ли ж они понимают, с кем связались?

– Понимали б – не связывались бы, – согласился Артур. – Жаль, у нас только две прыскалки. Представляешь счетверённый залп?

– Извини, но у дракоши было три головы, – напомнил Светлан. – И то одну стибрили. А другого где взять? Я ж не виноват, что огневиков не выводят в инкубаторах.

Благодушно хохотнув, король сказал:

– Пора поднимать щиты. Ещё начнут сдуру палить!..

Без суеты они восстановили на судёнышке круговую защиту, обезопасив себя от случайных стрел, и так же, не спеша, стали облачаться в латы. Вернувшись на прежнее место, Лора скоренько закрепила на себе сбрую и с полной уверенностью взялась за поводья, до последней секунды придерживая голову шестинога под водой.

И когда громадные звери, нащупав под собой дно, стали вырастать над поверхностью, всё выше вздымая страшные черепа, показывая себя во всём Провальном великолепии, у многих храбрецов, затаившихся в кустах, отвисли челюсти. Если в здешних краях кто и натыкался на Пропащих, то рассказать об этой встрече уже не мог, – так что такая картинка была солдатам внове.

Сигнал к атаке всё же прозвучал, и нехотя они стали выдвигаться из рощи, разворачиваясь в боевую шеренгу. Но тут Светлан с Артуром, тщательно нацелив огнемёты, выпустили по длинной пламенной струе, разом запалив два дерева перед самым строем, – и латники попятились, вовсе не желая превращаться в факелы. Уж про огневиков здесь были наслышаны, а иные могли и видеть.

– Командира ко мне! – рявкнул Артур, перекрывая треск костров. – Кто за главного, ну? Именем королевы!..