– Я – хрустальная ваза, – усмехнулась графиня, – закаленная особым способом. Расколоть меня трудно, но если угодишь в уязвимое место…

– По крайней мере я знаю места, где тебя закалили с запасом, – не удержался он от фривольности.

Впрочем, этим нашу смуглянку не оскорбишь.

– Вот туда можешь лупить без опаски, – охотно подхватила Жизель.

И замолчала, уставившись на дверь каюты, сквозь которую с видимым усилием просачивалась тускло мерцающая фигура, облаченная в странный наряд.

– Кажись, освоился, – заметил Светлан, тоже бросив на нее взгляд. – Что-то он с каждым часом делается общительнее. Хотя если представить, сколько времени бедняга провел в полной изоляции…

– Может, он решил, что нашей компании недостает равновесия? – предположила Анна, лукаво поблескивая глазами. – Правда, если считать по весу…

– …то тут не будут лишними еще с полдюжины краль, – продолжил богатырь. – Лучше уж считать по головам. Вот только сойдет ли его черепок за голову?

– А интересно, сколько лет он успел прожить?

– Судя по тому, как его тянет к женщинам, скончался он в полном расцвете сил. А вот когда бывает этот расцвет… Иные и вовсе обходятся.

– Но хотя бы известно, как его кличут?

– Да пусть будет Синдбад, – решил богатырь. – «Абдулла» к нему как-то не очень… Или назвать Махмудом?

– Ну какой же он Махмуд? – не согласилась белянка. – Вылитый Синдбад!

Неужто и она читала арабские сказки? Вообще, город-то портовый, а из-за моря сюда чего только не заносит.

– Кстати, для призрака Синдбад довольно плотный, – заметила Анна. – Хотя не выглядит таким древним. Или в воде они набирают плоть быстрее?

– Вот когда утону, поделюсь знанием.

– Да вы не сможете – при всем желании, – засмеялась девушка. – Вы же богатырь.

– Это в самом деле занятно, – наконец вступила Жизель. – К нам он благоволит, неким телом уже обзавелся… То есть в наличии как потребность, так и возможность. Или я не права?

Ну да, кто о чем. Вот таких впечатлений в ее копилке еще нет.

Со вздохом Светлан сообщил:

– Не знаю, что чувствует этот бедняга, но его касания вполне можно ощутить. И если отнестись без предвзятости, они даже могут показаться приятными. Говорю ж: наш приятель не злонамерен. А если и берет от живых, то не больше того, что они сами готовы подарить.

– Да, это любопытно, – повторила графиня и жестом хозяйки позвала призрака в их кружок.

Собственно, с чего она решила, что бывший моряк западет именно на нее? Как известно, представители смуглых наций больше тяготеют к блондинкам. К тому ж, зов призрачной плоти нужно еще расслышать. Впрочем, если эту искорку как следует распалить… Из искры возгорится пламя, ну да. А после сотню лет будем разбирать головешки.

Не сразу, но Синдбад приблизился и застыл напротив Светлана, как раз посередке между Жизель и Анной. Что ж, места он умеет выбирать – верно, при жизни любил компании.

– Пока что скиталец вспомнил лишь родную речь, – пояснил богатырь. – Но наверняка знал и прочие языки, включая европейские. Пусть слушает – это освежает память.

– И не только это, – промурлыкала Жизель, распахивая свой плащ шире – благо ночь не была холодной, а от ветра экипаж защищала магическая пленка.

– Сперва с Зодиаром разберись, – сказал Светлан. – Неизвестно, сколько после него придется разгребать, а ты уже хочешь набросать сверху.

– Да ты ж уверял, что этот – безвреден?

– Не злонамерен, – поправил он. – Черт возьми, уж магу надо быть внимательнее к словам!.. И мало вы сами вредили, вовсе не желая того?

Привычно расставив ноги, древний мореход обратился в статую, выполненную словно бы из стекла. Похоже, ему было без разницы, стоять или сидеть, – неудивительно при такой воздушности форм… вернее, при столь скудном их наполнении. А интересно, привидения способны уставать?

– Конечно, опаснее всего призраки колдунов, – продолжил богатырь. – Эти могут подминать сути живых, а затем и вселяться в их тела, делаясь подобием упырей. Но наш приятель скорее был обычным авантюристом, возможно, даже благородным – в меру отпущенного разумения. И кого он там раскулачил, умыкнув вожделенный сундук… В любом случае, вряд ли он способствует просветлению душ, как одна моя призрачная знакомая.

– А по-твоему, у меня душа такая же, как и кожа? – с усмешкой спросила Жизель.

– Ну, я тоже не блондин, – произнес он. – Дело-то не в масти. Но иные с младых ногтей настолько привыкают к грязи, что вне ее уже не мыслят жизни. А ведь над топью проступают и сухие участки.

– Кое-где, да? Изредка.

– Места надо знать, – подтвердил Светлан. – Но главное, их нужно искать.

– А их и ищут, – сказала графиня. – Чтобы притопить. Вон как Анну. Много ли осталось от прежней ее чистоты?

– Ну, если изначально той было вдосталь… В любом разе, девочка не озлобилась. И не приравняла весь мир к меченосцам. Уже немало, верно?

– Насчет всего мира – не знаю. Но мужчин она с той поры сторонится. И чем только не пробовала ее лечить!..

Навострив уши, белянка с улыбкой слушала, как ее обсуждают. По крайней мере этим занимались не за ее спиной.

– Может, снадобья готовила не из тех компонентов?

– Может, и так, – не стала спорить Жизель и тоже улыбнулась. – Или мест не знаю, или их просто не было… до недавнего времени.

– Ладно-ладно, не умасливай, – проворчал Светлан. – Мы не продаемся так дешево.

– Ну, если проблема лишь в цене…

– Так, – сказал он решительно. – В эти игры я не играю – тормози. Правда, однажды меня раскрутили на группешник. Но там это было замешено на любви… пусть и не вполне той, коя предполагает слияние тел.

– Родственной, что ли? – насмешливо спросила смуглянка. – Или духовной? Еще это называют дружбой.

– А в нее ты тоже не веришь? Лишь в совпадение интересов, да?

– Хороша дружба, временами переходящая в слияние тел!

– Ну, бывает, – пожал Светлан плечами. – На богатырей тоже иногда влияет момент, и у них случаются минуты слабости. Другое дело, что дров они ломают намного меньше… конечно, если не занимаются заготовкой.

– А сейчас, выходит, момент не тот? Или обстановка? Или компания?

– Всё, – ответил он, едва не брякнув «both».

– И почему же, позволь узнать?

Помедлив, Светлан сказал:

– Видишь ли, некоторые вещи бесполезно разъяснять – даже умникам. Пока сам не проникнешься… вернее сказать, если.

Что-то меня опять заносит в моралите, отметил он с неудовольствием. Полумонах, полувитязь… Когда же стану полным, наконец?

Оглянувшись через плечо, Светлан поглядел на проплывающий далеко внизу пейзаж. Или можно сказать, что он проносился? Для здешнего мира скорость редкая – пожалуй, даже шестиноги не угнались бы за лодкой… вот разве только дракон. К тому ж, разглядеть ее было непросто, поскольку днище и борта Светлан покрыл маскирующей пленкой, менявшей цвет в подражание тучам.

За непринужденной болтовней они успели улететь далеко от столицы, и пригородные поля уже сменил лес, по меркам Нордии – почти дремучий, в котором даже могли водиться бандиты. Затем меж кронами мелькнула речушка, вообще-то указанная на картах, но в действительности оказавшаяся много шире и протекавшая не вполне там, где ее рисовали.

В картографы, что ли, податься? – подумал Светлан. Тоже полезное занятие. В ясный день да с подходящей высоты сфотографирую любое королевство не хуже, чем со спутника.

– Последние сутки я больше времени провожу в воздухе, чем на грунте, – сообщил он. – Летающий богатырь – это новое в практике. Мне сверху видно все – во как!

– Решил сменить тему, да? – не пропустила Жизель.

– Мы ему неинтересны, – поддержала подружка, щуря шкодливые глаза. – Он ведь герой, не говоря о том, что герцог, и на всех смотрит с верхотуры.

– Да просто опасается одарить сверх отмеренного. У него ж все, как у аптекаря, – с точностью до унции. А если запросим больше?..