— Ну, эти-то не выдадут: мы повязаны кровью. Уж сегодня я отвел душу, пощекотал ребра Избранным. Места вакантны — не желаешь занять?

— Возьми все себе, ты же об этом мечтал!..

— А ты — нет? Врешь, Эрик, врешь! — Биер яростно атаковал, но юноша отбился с легкостью — кажется, у него прибавилось сил. — Или для тебя и это слишком мелко?

— Как забавно, Биер, — сказал Тигр. — Оказывается, ты — всего лишь ничтожный и завистливый пакостник, а строишь из себя!.. — Он парировал новый наскок Волка и добавил: — Мне жаль Тину.

— Напрасно, Эрик, напрасно, — злорадно рассмеялся Биер. — Малышка мною довольна!..

— Тогда ее жаль вдвойне, потому что теперь я захотел тебя убить.

— А достанешь, Эрик, дотянешься ли?

— А ты решил, будто уже все от меня перенял?.. Нет, старина, кое-какие фамильные секреты я приберег для себя.

— Например?

— Например, вот это!..

Крутящийся меч сорвался с ладони Эрика. Навстречу взметнулись Волчьи клинки, но вторым мечом юноша подправил полет первого, и тот вонзился Биеру в шею.

Воитель еще падал, когда Эрик рванулся к одному из выходов. Стражники его встретили выставленными мечами, но Тигр с силой оттолкнулся и взлетел над строем. Отразив атаку снизу, он перевернулся в воздухе и благополучно приземлился на ноги — уже за спинами имперцев. Не снижая скорости, помчался по коридору, слыша за спиной топот и азартные крики. Изредка навстречу попадались одиночные стражники, недоуменно шарахались от него, что-то кричали вдогонку — Эрик не вслушивался.

Вырвавшись в узловой зал, он вскочил в местный подъемник и скрылся из виду прежде, чем погоня достигла дверей. Поднявшись тремя этажами выше, выпрыгнул и понесся в обратном направлении, к центральному залу — точной копии первого. Задыхаясь, юноша ввалился в радушно распахнутую кабину, в изнеможении оперся на стальные глыбы Горна.

— Вот и все, — буднично произнес исполин. — Порезвились напоследок.

Он ткнул пальцем в клавишу, и кабина понеслась к вершине.

— Послушай, — спросил Эрик, — а почему ты лупил только по мечам?

— Если б потребовалось, я уложил бы всех, — откликнулся Горн. — Или сомневаешься?

— Вот уж нет!.. Кто ты, Горн?

— Если я посмею убивать без нужды, Безымянные накажут меня безумием, — усмехаясь, сказал гигант. — И вот тогда я уже не смогу остановиться.

— А больше тебе нечего сказать?

— А надо ли, Эрик?

Кабина плавно остановились, двери открылись.

— Конечная станция, — объявил Горн. — Прибыли наконец.

И взяв Ю под локоток, первым шагнул наружу.

Здесь оказался совсем другой стиль — простой и строгий, без привычной дворцовой помпезности. Впрочем, по форме этот центральный зал мало отличался от нижних, разве что был не столь просторен. Как и внизу, сюда выходили два коридора, только совсем короткие, дальними концами упиравшиеся в невзрачные двери.

Покрутив головой по сторонам, Олт глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке.

— Действует, — провозгласил он. — А ведь сколько лет прошло!..

— Вы о чем? — рассеянно спросил Горн, тоже озираясь.

— Ну да, для вас-то перепад в несколько тысяч локтей — пустяк, мелочи, а я на такой высоте отключился бы в момент, не позаботься заранее… Здесь же куда легче дышать, чем на нижних ярусах, вы не чувствуете?

— Каждому — свои радости, — изрек исполин и двинулся по правому коридору, огромной рукой направляя перед собой Ю. Остальным поневоле пришлось следовать за ним, а Эрик, как всегда, прикрывал тылы.

Створки автоматически разъехались перед нежданными посетителями, и глазам открылась круглая комнатка… собственно, даже не комнатка, а один сплошной пульт — таких масштабов и насыщенности, что Тигру сделалось тоскливо. Остановившись на пороге, Горн подтолкнул вперед Ю и развернулся к остальным.

— Нам пока тут делать нечего, — объявил он. — А уж тебе, Лот, и подавно.

— Ты обещал меня отпустить, — угрюмо напомнил правитель.

Гигант поглядел на него с сомнением.

— Формально мне придраться не к чему, — согласился он, — хотя твой подчиненный и наделал нам хлопот. — Он махнул рукой: — Ладно, живи.

Лот молча повернулся и замороженной поступью двинулся к шахте. Кабина поглотила его, тут же отправилась вниз. Можно было представить, с каким остервенением сдирал он сейчас рабошлем со своей обритой головы!..

— Старый мошенник, — проворчал Горн. — Вы подсунули мне устаревшие планировки.

— Конечно, — с гордостью подтвердил Олт. — Что же, по-вашему, я вчера родился?.. В свое время я многое здесь переделал, даже выдолбил новые помещения.

— Сами и долбили? — насмешливо поинтересовался Горн, но старик пропустил замечание мимо ушей.

— Там, — торжественно ткнул он рукой в пол, — прямо под нами, — лаборатории. Мои лаборатории, не Хранителей. Чего здесь только не затевалось, какие планы строились!..

— Вы же были тут раз или два, — напомнил гигант. — Опять наврали?

— А что мне оставалось? Не хватало, чтобы вы погнали меня по карнизам искать эти чертовы балконы!.. Я жил здесь месяцами — именно здесь, а не внизу. Со мной было несколько десятков спецов, и трудились они без принуждения, уверяю вас. Потому что я позволял им все.

— И даже убраться отсюда?

— А знаете, отчего я слетел? — сердито спросил Олт. — Я попытался потеснить Хранителей. Они ведь постоянно ставили мне подножки — мне надоело терпеть. Сколько направлений они мне перекрыли, сколько начинаний загубили!.. Ну, с дальней связью я еще понимаю: страховка на черный день и все такое. Но мои исторические изыскания, но попытки взлететь — это-то чем им помешало?

— Общий принцип Хранителей, — пояснил Горн. — Разобщенность во всем — во времени, в пространстве, между людьми.

— Да, но зачем? Почему это для них это важно?.. Они же не тупые фанатики, эти бесполые, они умеют рассуждать здраво. И однако, когда я попробовал не обращать на них внимания, они натравили на меня всех, и я слетел с трона, точно пушинка. Хорошо, хоть жизнь сохранили. И кое-какие знания — достаточные, чтобы поиграть в интриги, раз уж не позволяется большего.

Неопределенно хмыкнув, Горн приблизился к подъемнику и пробежался пальцами по клавишам крохотного пульта.

— Сейчас Лот как раз посередине, — ответил он на вопросительный взгляд Эрика. — Пусть посидит пока — так спокойнее.

— Но ведь ты обещал!..

— Раз обещал, сделаю — только позже. Хотя разумней было б его придушить.

— Знаешь, Горн, — неожиданно сказал юноша, — нам надо переговорить.

— Что, прямо сейчас? И, конечно, без свидетелей? — Горн задумчиво покивал. — Ладно, время еще есть… Олт, старина, где здесь можно уединиться? А заодно покажите, старый хитрец, куда вас можно запереть на это время — во избежание соблазнов.

Недовольно ворча, Олт повел Стражей по левому коридору, и за одной из дверей они его оставили — после произведенного Горном быстрого, но тщательного осмотра комнаты. За следующими створками они обнаружили уютный зальчик с расставленными по кругу креслами. Горн с любопытством их оглядел, даже, кажется, прощупал и наконец утвердился в одном. Сейчас же Эрик уселся напротив.

— У тебя полчаса, — предупредил гигант, с довольным кряхтением вытягивая ноги. — Уложишься?

— Постараюсь. — Эрик недолго помолчал, собираясь с мыслями. — Для начала я попытаюсь обрисовать твою деятельность за последние несколько лет…

— Ну-ка, ну-ка, — оживился Горн. — Это может оказаться занятным.

— Не знаю, откуда ты всплыл, да это и неважно. Вероятнее всего — из какого-нибудь захудалого, окраинного рода. Силой и хитростью ты пробился в Столицу, возможно, даже сбросил с имени букву и в конце концов сделался Старшим Стражем — недурная карьера, верно?

— Ну, для тебя это было бы понижением, — возразил Горн.

— Не обо мне речь, — огрызнулся Тигр словами Олта и с досадой поморщился. — Итак, ты стал Старшим Стражем, но это не насытило твоего тщеславия — ты замыслил интригу помасштабней!.. Каким-то образом тебе удалось исказить поступавшие к Ю данные, и это привело к роковой ошибке — экспедиции на Второй материк… Я не прав?