В тоннеле оставалось так же сумрачно, прохладно, жутко. Распахнув ящик, Горн завернул девушку в меха и бережно переложил на пол. Затем бросил к ногам Лота одежду, стал одеваться сам.

— Ну, как ощущения? — поинтересовался он. — Я тебе убедил?.. Говори, теперь можно.

Однако правитель молчал и не двигался, подавленно глядя на свою одежду.

— Да, Лот, такой вот пустяк, — подтвердил Горн. — Но без него даже претендент в императоры превращается в последнего из рабов. Сейчас бы и Ли тебя не узнала — тем более, что таким она вряд ли тебя видела, верно? Ты ведь за соблюдение внешних приличий, потому-то женщинам с тобой скучно.

От этой новой оплеухи Лев вздрогнул, однако развивать тему не пожелал.

— Теперь ты знаешь, что я могу с тобой сделать, — продолжал гигант. — Это будет похуже смерти, как считаешь?

— Хорошо, — выдавил из себя Лот. — Я согласен.

— Но поостерегись со мною шутить!.. За любое отступление от договора обещаю тебе пожизненное лишение тела. И не сомневайся: я сумею пресечь любые твое попытки. Показать, как это делается?

— Хватит, Горн, — хрипло попросил пленник. — Я уже все понял и клянусь…

— Тихо!

Кто-то приближался из глубины катакомб. Подхватив девчушку на руку, гигант кивком направил Лота за собой и устремился в сторону от мерцающих люков, в темноту. В его ладонь скользнул меч. Что-то людно здесь стало, подумал Горн. Ну, кто там за моей добычей?..

Солнце давно уже перевалило через зенит и теперь находилось на полпути к горизонту — если так можно было назвать видимую грань сплошного облачного океана, из которого лишь кое-где торчали сверкающие горные вершины. Заметно похолодало, и ветер становился все настойчивей, все злее, забираясь в расщелины и ниши, даже к Эрику под панцирь.

С момента пробуждения он так и не шелохнулся, страшась побеспокоить Ю. Богиня неподвижно лежала рядом, положив голову ему на плечо и доверчиво (или равнодушно?) обхватив юношу тонкой рукой. Во сне ладонь Эрика неосторожно соскользнула на ее маленькую грудь, и он не стал убирать руку: уж очень уютно разместился в ней этот нежный бугорок — словно пригревшийся зверек.

— Не спите, Эрик? — внезапно спросил Олт. — Я вот все думаю, как могла Ю ошибиться? Ну, с этой экспедицией на второй материк… За все время Божественных Откровений не случалось подобного конфуза, а ведь Ю — одна из лучших. Что, если кто-нибудь исказил информацию?

— Кто? — вяло спросил Тигр. — И зачем?.. Опять вас заносит!

Носком сапога он аккуратно забросил край плаща девушке на ступни, хотя та вовсе не казалась замерзшей.

— На вашем месте я отнесся бы к этой проблеме с большим вниманием, — заметил неугомонный старик. — Хотя бы потому, что с десантом отправили и вашего брата.

— Дана? — Юноша поднял голову, недоверчиво посмотрел на Олта. — Откуда вы знаете?

— Откуда — не важно, но за достоверность ручаюсь.

— Ну… продолжайте.

— Понимаете, Эрик, кому-то было выгодно, чтобы равновесие в Империи нарушилось и чтоб заварилась вся эта каша.

— Ладно, допустим, — сказал Тигр. — Пусть это злой умысел, а не стечение обстоятельств… Тогда, выходит, навозники не просто воспользовались ситуацией, а сами же ее и создали?

Старик издал дребезжащий смешок.

— Понимаете, Эрик, какое дело… Ситуация-то застала народников врасплох. Вся эта смута больше походит на стихийный выплеск, чем на тщательно спланированное выступление. Как оказалось, Лидеры неплохо осведомлены о ВК, иначе бы не погнались за Уном такой дружной толпой. Но почему тогда они его выпустили из Столицы? И кто мешал им заранее захватить Ю?

— Попытка была, — напомнил Эрик.

— Неудачная, явно сработанная наспех. И потом, что вообще могут Низкие? Чтобы так заморочить голову Ю, простой ошибки информаторов недостаточно, нужен прямой выход на Храмовый вычислитель. А кто его имеет?

— Хранители, Избранные…

— Ну, эти-то подобрались к власти слишком близко и наверняка выбрали бы путь попроще, чем переворачивать всю страну.

— При некотором старании туда могли проникнуть и Стражи… Хотя вряд ли, — тут же поправился Эрик, — им не избежать страж-системы.

— Страж-система против Стражей? — усмехнулся старик. — Эрик, а вы ничего не слышали о Невидимках?

— Они-то при чем?

— Если они существуют — а я подозреваю, что так оно и есть, — то для них ваша страж-система не помеха: они же невидимы… А кстати, вы не обращали внимания на эту бестактную манеру нашего вожака — исчезать и появляться внезапно?

— Послушайте!.. Что вы хотите этим сказать?

— Это же очевидно, Эрик, подумайте сами… Кто мог проникнуть в банк данных? Только Горн.

— Да любой из Стражей!

— Для этого им потребовалась бы специальная выучка. Вот вы бы смогли? А ведь вы из лучших. Ладно, идем дальше… Кто сразу же после бунта захватил богиню? Горн. А кто сейчас пробивается к Военному Координатору, совершая чудеса дерзости и ловкости? Опять же Горн!.. Вам не кажутся, Эрик, очень странными все эти совпадения? Разве они не наводят на мысль?

— Погодите, что-то вы здесь… Да этого просто не может быть! Горн не пошел бы на такое — я его знаю.

— Подумайте о ставке, Эрик. Власть — это такая штука, ради которой решишься на многое. Да и как еще Горн смог бы пробиться в императоры? У него просто не было выбора, и я вполне его понимаю…

— Ну еще бы!… На его месте вы бы и не на такое пошли, верно?

— Возможно, но речь-то не обо мне… В конце концов, Эрик, я ведь не предлагаю вам немедленно принять мою версию. Просто подумайте над этим — вы же неглупый юноша.

— Помолчите, ради Духов! — с досадой сказал Эрик. — Свое дело вы уже сделали и, главное, нашли время…

— А когда же еще? Может, до ВК остался единственный рывок и другого случая просто не представится?

— На месте Горна, — мстительно заметил Тигр, — я давно бы сбросил вас в пропасть. Вы же больше ему вредите, чем помогаете.

— Сказать вам правду, Эрик? — со вздохом отозвался старик. — На месте Горна я поступил бы точно так же.

Эрик снова взглянул на солнце. Оно все ниже клонилось к хребтам, и дня оставалось еще часа на три-четыре. Если за это время Горн не появится…

Нехотя Эрик разжал пальцы, отпуская на волю милого зверька, затем осторожно высвободил руку из-под головы Божественной. Слегка подоткнул края плаща — чтобы ей было удобно завернуться, если все-таки замерзнет, — и поднялся.

Олт наблюдал за ним с любопытством.

— Присмотрите за ней? — спросил Тигр. — Я прогуляюсь.

Старик кивнул и добавил:

— Главная нелепость состоит в том, что без Горна нам сейчас просто не обойтись: только он сумеет провести нас к ВК… Или вы предпочтете сдаться Лоту?

Не ответив, Эрик пробрался над обрывом к обнаруженной Горном дыре, без колебаний вступил в тоннель. Включил фонарь и двинулся вдоль следов гиганта, ровной цепочкой уводивших в глубь Горы, в сгущавшуюся тьму.

Вспоминая недавний разговор, юноша пытался отыскать подвох в рассуждениях старого интригана, но тщетно: все укладывалось в предложенную схему идеально — Эрик и сам мог бы подбросить доводов. Выходит, Горн с самого начала нацелился на верховную власть, и все вокруг: Олт, Ю, Эрик, — были только ступеньками для его лестницы в небо?.. Всемогущие Духи, потрясенно думал Тигр, и это прожорливое, алчное, коварное чудовище я почитал едва ли не за брата — тогда как на нем, быть может, кровь моих ближних родичей!.. Да есть ли в этом мире справедливость?

Внезапно Эрик остановился, насторожившись. До сих пор тишину подземелья нарушал только звук его шагов, но теперь к ним добавилось смутное шуршание невдалеке. Юноша повел фонариком по сторонам, однако ничего подозрительного не увидел. Зато шуршание сразу стихло. Оч-чень интересно.

Приготовив лучемет, Эрик поспешил дальше, но спустя минуту снова придержал шаг, светя под ноги. Рядом с четкими отпечатками Стражевых сапог появились странные размытые следы, будто здесь тащили кого-то. Что за новости?