– Тогда и твои претензии снимаются, – парировал правитель, тонко улыбнувшись. – Кому могу я навредить, если вокруг мираж?

– Всегда остаётся вероятность иного.

– Верно, и потому я стараюсь беречь подданных. Считать-то умею недурно. Но в большом деле без жертв не обойтись.

– Например, в войне? Короткой и победоносной. Думаешь, у тебя хватит мозгов, чтоб предусмотреть все мыслимые повороты?

– Но у меня тоже есть дар: я умею привлекать нужных людей.

– Выходит, у тебя уже два таланта? – заметил Светлан.

– У тебя глубокие познания в математике, – снова улыбнулся король.

– А тебя не страшит ответственность? Ведь от твоего просчёта могут погибнуть тысячи!

– А тебя?

– Так я ж и не лезу во власть.

– Напрямую, – живо возразил хозяин. – Властвовать можно разными способами. Даже если не приказываешь другим, твои поступки влияют на судьбы очень многих. И неизвестно, кто из нас играет опасней.

– В войну я стараюсь не играть.

– Разве обязательно воевать, чтобы добиться желаемого?

– Подкуп, шантаж, тайные убийства?..

– И это тоже, – кивнул правитель. – Но управлять людьми можно куда деликатней – так, что они сами этого не заметят, а примут за дружеское участие. Случайно, не твой любимый метод?

Похоже, Луи любил философствовать. И зачем это ему требовалось: чтоб подвести базу под свинство? Или он действительно пытается понять?

– А ты, случаем, не на Анджеллу намекаешь? – ощерился Светлан.

– Твою госпожу одарили столь многим, что она сама не знает, за что её почитают, – улыбнулся Луи. – И почитают ли на самом деле. Вот я, к примеру, уверен, что меня боятся.

– Или презирают?

– Только те, кто сильнее. Как ты понимаешь, – прибавил он доверительно, – я имею в виду не мускульную мощь… А большинство прочих меня ненавидят – именно потому, что боятся. Или наоборот.

– Да ты психолог! – хмыкнул Светлан.

Если Луи и не знал термин, то сообразил, о чём речь.

– В своём роде я колдун, – переиначил он, – ибо умею манипулировать людьми. И дело не в том, что унаследовал трон, – это дало лишь начальный толчок. А дальше будто плывёшь по бурному морю – год за годом. Разве спасётся тот, кто не умеет править? Попробуй я дать слабину!.. Даже своих чародеев держу вот как, – король показал небольшой кулак.

– И всё же плаваешь мелко. Высший пилотаж – когда со страху любят. Вот этому тебе ещё учиться!

– Ну, если не оставлять подданным выбора… Но крови это потребует намного больше, а в ней и самому можно утонуть.

Ишь, разбирается! Кстати, он прав: лучше избегать крайних мер. Конечно, если сам ещё не обратился в вампира.

– Извини, если покажусь бестактным, – внезапно повернул Луи, – но ты-то любишь королеву?

– Я за неё умру, – ответил Светлан, осклабясь. (Повторяемся, повторяемся…) – По-твоему, это любовь?

– Иногда на смерть идут из-за долга.

– Вот тут промашка – в долги я стараюсь не влезать.

– А как поживает наш брат Артур? – спросил король. – Всё так же могуч и бесстрашен, да?

Тамбовский волк тебе брат! – едва не брякнул Светлан. Точнее сказать, Лоранский герцог – что даже хуже.

– Ещё и прибавил, – ответил он. – Был рыцарем, из самых доблестных, – стал богатырём. А это, как знаешь, прямая дорога в вечность.

– Если доживёт до громких побед, – поспешил добавить Луи. – Увы, он часто рискует по ерунде, да и врагов у него скопилось чрезмерно. Ведь даже героям нужна удача, чтоб проявить себя в полном блеске. И умение ладить с правителями значит немало. А наш добрый Артур слишком прям и нетерпим, чтобы поступать разумно.

– Проще говоря: подличать, – хмыкнул Светлан.

– Да много ли смысла в этом слове?

– Бездна. Но разглядеть его могут лишь зрячие. А слепым и объяснять без толку.

– По-моему, славу о великодушии короля-странника слегка раздули. Все его благодеяния – от избытка силы, а вовсе не благородства. Так он демонстрирует своё превосходство над простыми смертными.

– Надо ж, как ты стараешься забыть, что Артур тебя спас, – подивился Светлан. – Это что, такая болезнь?

– Как раз это – норма. Безумны помнящие добро, а глупы, кто уповает на благодарность.

– Ну, прямо меня цитируешь, – ухмыльнулся гость. – Да просто ты завидуешь Артуру.

– Не без этого, конечно, – признал король со вздохом. – Коротыши всегда завидуют исполинам…

– …если душа мелка, как и тело.

– Ведь большой трудно уместиться в тесноте?

– Требует добавочных усилий, само собой. Но выполнимо. Или не знаешь прецедентов?

– Чёрт возьми, – пробормотал Луи, качая головой. – Зачем при такой силе ещё и ум?

– У-у-у-у! – протянул Светлан разочарованно. – Вот от кого-кого…

Ну правда, надоело же объяснять!.. Или провоцирует?

– Чтоб не наломать дров, – всё-таки ответил он. – Пойми, король, сия сила – не для меня. Я даже не владелец её, а распорядитель – по доверенности. И Артур из того же ряда. Ему не нужны ни власть, ни богатство. И даже слава для него – не главное.

– Чего ж он ищет, по-твоему?

– Подвигов. В этом его назначение, и только так он может реализовать себя в полной мере. Он герой – этим всё сказано.

– Как и ты?

– Да я так, погулять вышел… в чисто поле. И засеваю его костьми – в лучших традициях.

– А-а, скребёт всё-таки! – не пропустил Луи. – Послушай, но ты же сейчас на службе у королевы Анджеллы… конечно, я знаю: у вас не только формальные отношения…

Покачав головой, Светлан возразил:

– Я не служу королям – лишь сотрудничаю с ними… когда наши цели совпадают. Богатырь вообще не должен служить правителям, он не для того наделялся силой. К примеру, был у нас борец – непобедимый, на весь мир гремел. И чёрт дёрнул его вляпаться в чинушью драчку, взвалив на чашу свой нехилый авторитет…

– И что затем? – с любопытством спросил король.

– На первом же турнире продул вчистую, – ответил Светлан. – С тех пор про него не слышно.

– Хорошо, а кто тогда, по-твоему, монарх? В чём его назначение?

Поглядев на Луи, богатырь ухмыльнулся.

– Ну, – предложил он, – сформулируй сам.

– Я считаю: истинный король – остриё своего народа, его знамя.

– Ум и честь, ага, – поддакнул Светлан. – Вот, значит, откуда взялось. И пошло, и пошло…

– Ты не согласен?

– Пока что встречал лишь одного правителя, к коему это более-менее применимо.

– Анджеллу?

– И то бедняжку так корёжит от ваших дел! Даже в сказочном мире трудно жить на вершине в согласии с собой… конечно, речь о порядочных людях.

– Ага, – улыбнулся король. – А мне, выходит, ты отказываешь в порядочности?

Усмехнувшись в ответ, Светлан произнёс:

– Видишь ли, каждый сам лучше знает, когда и в чём он пошёл против совести. Но многие в этом не сознаются себе. И тем более они не признают, если кто-то станет их совестить. А бессмысленной работы я избегаю.

Помолчав, хозяин опять сменил тему:

– Ведь ты встречался с ограми – я знаю.

– Ты знаешь слишком много… для короля, – заметил Светлан.

Луи улыбнулся.

– Огры – это ведь не только порода, – продолжал гость. – Это и состояние души. Разве мало таких же среди людей? Кстати, недаром те и другие нередко сбиваются в общие стаи – и ничего, ладят как-то.

– Но даже с ограми ты ухитрился заключить договор.

– Во-первых, есть огры и… великаны. А настоящий великан, доложу тебе, это нечто. Дружить с таким сделает честь и королю.

– Ведь огров намного больше?

– Во-вторых, этим парням повезло на Праматерь. Если уж кто правит по праву, так это Лу.

– Я веду вот к чему, – пояснил король. – Если удалось договориться с ограми, то почему нельзя поладить с Пропащими Душами?

Светлан опять замотал головой:

– Огры злобствуют из обиды, от зависти. Это нечто вроде обычных хамов… гм… возомнивших о себе. А вот Пропащие Души – безнадёжны. Это даже не существа в обычном понимании, а как бы ожившие функции, насланные на сапиенсов невесть кем. Всю их суть составляет желание убивать. Ну представь, что некий организм… э-э… космического масштаба, внутри которого мы пребываем, посчитал разум болезнью и стал с ней бороться, натравливая своих агентов, беспощадных и смертоносных.