– Это же тень, – мягко сказала Лора. – Не живой человек. Даже и не человек вовсе.

– Ну тень, да… Я понимаю, – пробормотал де Ги.

Хотя по нему было видно, что понимает он мало.

– Название не из пальца высосали, – вступила Мишка. – Если врезать по твоей тени, ты и не вздрогнешь. Вот у великанов призраки – полноценные души, а у людей они лишь проекции, отбрасываемые невесть из каких далей и весьма, весьма однотонные.

– Все равно, – упрямо сказал он. – Это мой отец… пусть и не весь.

– Весь он не умер, это точно, – усмехнулась ведьма. – Чего и другим желает… если говорить о тех, на кого у него зуб.

– Тебя заботит, что мы сделаем с ним, когда встретим? – спросил Светлан. – Постараемся помочь… если он позволит.

– Как помогают безнадежному раненому, обрывая страдания?

– Не знаю, – сказал богатырь. – Уж как повернется. Что тут можно знать заранее?

– Думаешь, мы хотим услужить Луи? – прибавила Мишка. – Да плевать на него!

Глория возмущенно дернулась, но с набитым ртом, к счастью, трудно скандалить. Впрочем, и Шарлю, как преданному гвардейцу, такое заявление не понравилось. От замечаний он удержался, но на кроху поглядел с осуждением. И та, конечно, этого не спустила.

– Добудь и ему вкусненького, – сказала она Изабель. – Пусть заест свое горе.

В замешательстве де Ги перевел взгляд на Лору. Похоже, У парня тоже назревал конфликт меж чувствами и долгом.

– Речь о том, что поступать мы будем, как решим сами, – пояснил Светлан. – И никто нам тут не указ. А уж понравится ли это тебе…

– Что будет, то и будет, – объявила ведьма. – Кстати, кто в момент убийства находился рядом с призраком – это сам убитый. Уж здесь без вариантов. Не хочу вешать на беднягу новых… э-э… кошек, но проверить не лишне: а вдруг он впрямь владел второй тенью… и еще не успел ее лишиться?

– Занятный посыл, – пробормотал Светлан. – Похитители теней? Что-то новое в практике.

– Ты уверен? – спросила Лора, покривив губы.

Похоже, она понимала в ситуации больше остальных, но делиться, как всегда, не спешила. Уж эта эльфская скрытность!

– Ладно, – сказал богатырь. – Раз надо, навестим покойника. Кто со мной?

На лицах команды отразилась готовность. Надо же, никто не отвильнул. Неужто так интересно видеть своих знакомых мертвыми?

– На этот счет у меня новость, – произнес Пес, наконец оторвав морду от миски. – Услыхал о ней, пока шастал по здешним чердакам и крышам, точно котяра какой.

– Скорее котенок, – со смешком ввернула Мишель.

Светлан тоже хмыкнул, представив, как здоровенного этого мохнача транспортирует по верхотуре тигрица, аккуратно прихватив за шкирку.

– Ну? – спросил он. – И о чем новость?

– Трупик-то сгинул. Никто и не приметил куда. Хотя охрану выставили.

– Вознесся, – предположила ведьма. – Как Христос. Теперь будем ждать воскрешения.

– Ну ничего святого, – проворчал Пес… впрочем, с одобрением.

– Чего ж ты молчал? – укорила она.

– А пожрать? Вы ж затребуете, чтобы примкнул.

– Это точно, – подтвердила Мишка. – У тебя, говорят, особый нюх – даже батырам не сравниться.

– Стало быть, идем прежним составом, – резюмировал Светлан.

– Не считая собаки, – добавила девочка.

– Да, молодцы! – возмутилась Глория. – А меня кто будет стеречь?

– Вот она, – показал богатырь на Агру. – Возьмешься? – спросил у нее. – Вроде нагулялась.

Тигрица медленно зажмурилась, что могло означать согласие. Ну, даст бог, не позарится на отравленную плоть – с ее-то разборчивостью.

Глория открыла было рот.

– Или не доверяешь? – злорадно ввернула Мишка.

И актерка захлопнула рот, не решившись возразить. Тем более что, кроме Синдбада, она наконец заметила Ле Сана, почему-то сразу нагнавшего на нее дрожь, и вовсе не желала, чтобы в сторожа определили его. Уж лучше знакомая зверюга, чем эти безмолвные чужаки.

Слух о сгинувшем мертвеце уже всполошил многих, будто панику раздували нарочно. И хотя в подвал, где тот должен был обретаться, пускали по большому блату, перед входной дверью скопилась небольшая толпа, едва не половину которой составляли гвардейцы. При виде Светлана, шествующего во главе пестрого отрядил, гул голосов стих, и публика раздалась по сторонам, пока богатырь сам ее не раздвинул. И дверь ему не пришлось вышибать – кто-то вовремя распахнул створки, впустив свежеиспеченного герцога вместе с его свитой. А ближе к каморке, в которой случился такой конфуз, самодеятельных сыщиков встретил барон де Круст, главный здешний профи.

– Никаких следов, – сразу сообщил он. – Единственная дверь была заперта, постовые не отходили ни на секунду. Бред какой-то.

– Это мы еще поглядим, – бросила Мишка и грозно вперилась в ближнего охранника: – Смотри на меня, ну? В глаза, я сказала!..

– Не шали, – буркнул Светлан. – Бред, говорите? – спросил он у барона. – Ну, это у вас с непривычки.

Приоткрыв дверцу, богатырь пустил впереди себя Пса.

– Живыми не разит, – сразу заявил тот. – Если не считать…

Он покосился на де Круста.

– Да, кроме меня, никто не входил, – подтвердил тот.

– Вот за что вас ценю, – пробормотал Светлан.

Вступив в комнатку, он остановился за порогом, перегораживая проход. Что, впрочем, не помешало Мишке протиснуться под его локтем, дабы получить лучший обзор. Вот Лора не стала напирать, предоставив разбираться другим. Но Светлан и не рассчитывал на нее… во всяком случае, не в таких делах. Как-нибудь сами управимся.

– Ты всю картину смазываешь, – заворчал он на ведьму. – От тебя так и пышет жизнью.

– Ну извини, – ухмыльнулась та.

Насчет «всей картины» Светлан, понятно, загнул. Уж Мишку он не спутал бы ни с кем, накрепко запечатлев в своем сознании. И тут вправду не пахло человечьим духом – исключая ароматы слишком давние, чтобы принимать их в расчет… ну и барон отметился, само собой. В каморке было сумеречно, свет проникал лишь сквозь отдушины под потолком. Ни окон, ни других дверей, а из мебели – только голая лавка, где должно было покоиться тело. Но покоя ему как раз не дали. И где ж ты бродишь, касатик, кому спать не даешь?

– Может, тайный ход? – предположила девочка.

Светлан покачал головой. Стены здесь были честные, без подвохов, – это он видел даже от входа. Их можно разве проломить…

– Чары мы б ощутили, – продолжила она. – То есть усыпить охранничков… А если вампир?

Оглянувшись, нашла глазами Ле Сана, как и всегда, затаившегося в тени.

– Нет, – коротко ответил тот, имея в виду, что ни сам, ни его собратья не причастны к этому трюку.

– И тут пролет, – вздохнула Мишка, не усомнившись в слове Древнего. – Классическое преступление, а? То есть оно еще станет классикой… Но если так пойдет, самыми опасными местами станут как раз такие: запертые и охраняемые. Тенденция, однако!

Пес вкрадчиво двинулся вдоль стены, обнюхивая каждый камень. Мешать ему сейчас не стоило, а пары минут вполне хватит, чтобы он обследовал комнатку досконально. Вот тогда и ввалимся всей гурьбой.

– Ничего не чувствуешь? – спросил Светлан у ведьмы. – Я не про запахи, даже не про чары…

Поглядев теперь на Синдбада, тоже державшегося в сторонке, она пробормотала:

– Вроде тут на пару градусов студеней, чем должно быть. Где бы разжиться тепловым сканером?

– В себе нужно иметь, – сказал богатырь. – Мы ж не инвалиды – зачем нам костыли?

– Все в сравнении, родной, – осклабилась Мишка.

Прищурив глаза, он впрямь различил неровности температуры, будто совсем недавно по комнате слонялся снеговик и воздух еще не успел перемешаться.

– Это называется «могильный холод», – сообщил Светлан. – И вовсе не потому, что могила под землей. Уж такие в ней происходят процессы.

– Научный подход – это здорово, – откликнулась девочка. – Но давай без вводной лекции.

– Похоже, холоднее всего вон в том углу, – показал он. – Значит, туда наша тень и слиняла.