– Ты не забыл про «следующий узел»? – спросила Альба. – Равновесие и меченосцам не по нутру, а как порушить его, они уж придумали. И в сравнении с этой громадой…

– Ещё и Зодиар мешается, – напомнила Лора. – Тоже гирька весомая.

– Но главная опасность, что у людей есть не только души – едва не в каждом живёт частица Зверя. А она тоже умеет слышать хозяина. И хуже всего, когда трон захватывает вражий слуга, – уж тут рык Зверя заглушает все голоса.

Надо ж, ещё и Зверь! – подивился Светлан. А где искать этого?

– К нам гостья, – негромко объявила Лора. – Точнее, к Альбе.

– Точней – вот к нему, – поправила та, кивнув на Светлана. – Я-то ей без надобности – здоровье ещё не успела растратить.

В самом деле, по глинистому пустырю, стиснутому глухими оградами и заменявшему тут улицу, к их беседке направлялась девица, оскальзываясь на мокрой траве. Одета она была по-городскому, с претензией на изысканность. И с внешностью ей подфартило – спасибо родителям. Хотя на дворянку не похожа: не те ухватки. Скорее уж на актрисочку, а то и на куртизанку. Но как занесло эту кралю в рыбацкий посёлок?

На всякий случай Светлан затушил кино и даже музыку приглушил, будто она долетала издалека.

Доковыляв до стола, гостья с облегчением остановилась и обвела всех пытливым взором, неожиданным в столь юном создании. Пышная грудь, подпираемая корсетом, едва не выпадала из декольте, зато ноги скрывались юбкой, колоколом разлетавшейся от узкой талии. (Или у красотки такие бёдра?) А запах от неё исходил пряный и душный, точно вечер в субтропическом саду. Но вот что прячется за этим заслоном?

– Не выгоните? – спросила она, слепя отлаженной улыбкой. – Я по важному делу, уверяю!

– Отсюда никого не гонят, – откликнулась Альба без лишней приветливости. – Садись уж.

Не дожидаясь второго приглашения, девица присела на скамью, пока захватывая самый край. И тотчас уставилась на Светлана.

– Ведь я видела вас в Междуречье, – сообщила она, не снимая улыбки. – Правда, там вы гляделись по-другому.

– В блестящих доспехах, – пояснила Лора. – И не такой лысый… Ты хоть понял намёк? – спросила у богатыря. – Вы ж с ней давние приятели – раз она положила на тебя глаз.

– Да, – подтвердила девица. – Сейчас вы одеты иначе.

Будто для него это новость!

– Точнее уж раздет, – не пропустила Лора. – Сутана да сандалии – весь наряд. Хотя и посохом наш герой орудует лучше, чем другие – мечом.

– Меня зовут Глория, – радостно объявила гостья. – Вообще я актриса, а сейчас следую в Эльдинг, где мне обещан ангажемент в главном театре.

Где зовут – на сцене? Впрочем, какая разница! Красотка, похоже, из тех, для кого и жизнь – театр. «Вообще-то я девушка», ну да…

Вдруг вспомнив о кобрис, Светлан огляделся, но её рядом не увидел. Когда хотела, Агра умела делаться неприметной. Похоже, рыбная диета кошке наскучила, и она решила разжиться чем-то посытней – скажем, овечкой, а то и быком. И сколько ни запрещай!.. По крайней мере одно Светлан вдолбил тигрице: если, не дай бог, учует на ней человечью кровь, прибьёт сразу. А на свободу выбора он не посягает.

– Ты ж в Эльдинг не пёхом топаешь? – спросила Лора. – Верно, и компания есть. И вряд ли это комедианты.

– Чтобы я слонялась по деревням! – оскорбилась актриса. – Кто я, по-вашему?

– Я бы сказала… – проворчала силачка.

– Разумеется, я еду с покровителем, – сказала Глория. – И, конечно же, в карете – он не какой-нибудь оборвыш. А охраняют нас шесть конных копьеносцев, и у каждого арбалет.

– Ишь, – осклабился Жак. – Серьёзное войско.

– С нашим не сравнить, – согласилась Лора.

– Но как смогли вы обогнать нас? – удивилась Глория. – Мы выехали в день, когда вы только прибыли в Стронг, и так скакали, так скакали!.. Я совершенно обессилела. А вы, сказывают, с вечера тут – и без коней.

– Вы скакали, а мы летели, – проворчала силачка. – И мчали не хуже вихрей – раз они не смогли настичь.

Альба и Жак переглянулись, будто что-то выяснили для себя. Усмехнувшись краем рта, Светлан стал помалу прибавлять музыку, словно бы оркестранты шагали сюда строем. Или ехали в телеге, умудряясь наяривать – не глядя на тряску.

– А позвольте узнать, милая девушка, – произнесла Изабель, – в каких труппах вы успели сыграть?

– Ну-у, – несколько растерялась актёрка. – Видите ли, я осуждаю тех, кто меняет партнёров слишком часто, – по-моему, это неприлично. Поэтому до сих пор я выступала лишь с артистами знаменитого Сагетти, а они, как вы, вероятно, знаете, представляют перед благородной публикой – в замках, дворцах… Конечно, я играла непорочных дев.

– Наверно, трудно было? – съязвила Лора.

Дурочкой Глория, во всяком случае, не была и намёк ухватила. А поймав, искренне возмутилась.

– Милочка, – обратилась она к Изабель, видно, углядев в ней близкую душу. – Уж мы с вами знаем, каково приходится девушке, если она красива, но обделена богатством и положением! Без сильного покровителя ей не обойтись.

– В ваших словах есть доля истины, – с улыбкой признала племянница короля.

– Отчего ж лишь доля? – всплеснула руками актёрка. – Это и есть правда, жестокая и необоримая!

– А ты пробовала бороться? – спросила Лора. – Или сразу всё поняла?

– Да как же с этим бороться?

– Руками, – ответила силачка и, взяв в ладони полено, с лёгкостью переломила.

– Ведь не у всех же такие руки, – возразила Глория, немедленно сбавляя тон.

Впрочем, ей уже наскучил спор – к чему болтать, когда и так ясно? Закрутив головой, она стала выискивать источник музыки, делавшейся всё различимей. И с изумлением обнаружила, что несётся та со стороны моря.

– А что за представления вы разыгрывали? – снова спросила Изабель.

– Ну конечно, комедии, – рассеянно откликнулась Глория, озадаченная непонятным. – Чего ж ещё?

Она уже всматривалась в волны, словно бы под тёмной водой ожидала узреть сводный оркестр утопленников.

– Возможно, тебя это удивит, но кроме комедий есть и другие жанры, – сообщил Светлан. – Некоторым нравится – даже многим. Правда, «благородную публику» периферии этим вряд ли проймёшь. Но ты же нацелилась на столицу?

– Вы правы, в прежней труппе меня душили рамки, – согласилась актриса. – Я давно переросла тамошних лицедеев. И когда подвернулся случай… Знаете, у моего господина такие связи в столичных кругах! И он рыцарь – истинный. Неустрашимый и доблестный, вдобавок щедрый. А если обещает что-то… Собственно, сюда я пришла по его поручению, когда узнала от селян, что вы тут.

– Вот, – сказала Лора удовлетворённо. – Уже ближе к теме.

– Ведь в тех местах, где мы разъезжали с гастролями, только о вас и говорят. Я поведала рыцарю де Бризу про вашу силу, а он ценит могучих бойцов.

– И? – спросил Светлан.

– У моего господина предложение к вам. Вообще он хотел сразу скакать на берег, но я упросила вперёд послать меня.

В качестве буфера, что ли? Похоже, де Бриз не из дипломатов. Или у красотки собственный интерес?

– Он нордиец?

– Ну конечно!

– А из Стронга рванул, когда туда заявились послы тамошней королевы. И со всех копыт поскакал в здешнюю столицу. Занятно, занятно… И кто же послал Бриза? Уж, наверно, не де Гронде – у того есть иные каналы, понадёжнее и побыстрей. – Глянув на Лору, богатырь усмехнулся: – Вторая власть, а? Как это знакомо!.. И кто у маркиза за комиссара?

Боковым зрением он заметил, как ёрзает на своём месте Глория, наверняка жалея, что сболтнула лишнее.

– Мой господин спешит в Эльдинг, чтобы встретить свой корабль с пряностями, – вклинилась она. – Тот должен прибыть в столицу завтра.

И здесь размыта грань, надо же. Рыцарь-коммерсант – это почти так же круто, как призрак-колдун, доставивший им столько хлопот в Междуречье.

– Про комиссара можно узнать у Бриза, – сказала силачка. И кивнула на пустошь меж домами, по которой уже разносился топот копыт: – Кстати, вот и он – видно, невтерпёж.

Из-за деревьев вымахнул всадник и ходкой рысью устремился к дому ведуньи. В седле он сидел прочно, словно бы сросся с ним, а пегий жеребец был вышколен превосходно. Обогнув здание, наездник подскакал к беседке и круто затормозил, взметнув песок. Зорко оглядев компанию, спустился с коня.