– И развязать фрейлине язычок доверили мне? Ловко!

– А как иначе, господин? – улыбнулась в ответ Жанна. – Тайну, доверенную в постели, проще выведать именно там. А Артезия уже разглядела вас, не сомневайтесь.

– Понятно, – сказал Светлан. – Так вот что ты разумела под серьезным разговором! Выходит, неспроста меня стращали вампирами… Или и вы меня водите за нос?

– Я не солгала вам ни единым словом! – торжественно объявила Жанна. – Хотите, поклянусь своей невинностью?

Светлан вгляделся в ее просветлевшее лицо и недоверчиво хмыкнул. Девушка тоже рассмеялась и пояснила:

– Вы ведь будете владеть тайной, а это – ходкий товар.

– А ты ни с кем меня не путаешь? – оскорбился он. – Или я не граф!

– Ах, господин, кто же в этом мире не торгует – оттого-то он и скучен так!

– Вот так, да? – удивился Светлан. – Стало быть, в ведьмы ты подалась со скуки?

– Ну, видите ли, есть люди, которым трудно держать себя в рамках, – такими уж они уродились.

– Но какая же ты ведьма, Жанночка? Я понимаю: Лаура, – но ты?

– Отчего же, кое-что и я умею, – скромно улыбнулась девушка. – Хотя вы правы, конечно: Лаура – ведьма прирожденная, а мы – больше обученные. Но как чудесно бывает вместе с одеждой сбросить с себя липкую паутину запретов!..

– Всех? А не боишься – это ведь опасный путь!

– Да разве я не понимаю? На людях приходится носить маску – этого не избежать, но если совсем не давать себе выхода, можно ведь и забыть, какой ты настоящий. А как радостно бывает ощутить всей кожей тепло костра и прохладу ночи, высвободить стихию в себе, бежать нагой по лесу…

– …заманить путника в топь, – небрежно добавил Светлан.

Ойкнув, девушка спрятала смеющееся лицо у него на груди. Он небольно подергал ее за ушко и сказал:

– Пока не забыл – дай мне немного снотворного.

Понимающе улыбнувшись, Жанна запустила руку под платье.

– Только не перепутай, – мрачно предупредил Светлан. – Иначе шутка обернется против меня.

Девушка прыснула и протянула ему пакетик.

Когда Светлан вступил в парадный зал, веселье было уже в разгаре. С возвышения благосклонно взирал на танцующих король Филипп, а по его правую руку сидела хмурая Анджелла – черт занес ее в покои Светлана! Неподалеку от трона, по разные стороны зала, подпирали стены два втиснутых в железную скорлупу верзилы, бросая друг на друга ревнивые взгляды, – завтрашние соперники. Среди танцующих выделялся статью Артур – этот, похоже, был расположен веселиться всю ночь. Артезии в зале не обнаружилось.

Покинув зал, Светлан принялся методично обшаривать дворец и в одной из комнат наткнулся на красавицу-фрейлину, оживленно беседующую на диванчике с изящным, элегантно упакованным молодым человеком – маркизом де… Имя его Светлан запамятовал.

При виде Светлана Артезия что-то негромко сказала маркизу. Тот немедленно поднялся, приложился к фрейлинской ручке, приветливо поклонился Светлану и отбыл, предоставив их друг другу. Причем проделал это с такой готовностью, словно был рад случаю улизнуть.

Обворожительно улыбнувшись, Артезия протянула Светлану руку. Ежась под ее пристальным, завораживающим взглядом, Светлан коснулся губами холеного запястья и подсел к фрейлине на диванчик, погрузившись в густой аромат ее духов. Артезия повела соблазнительно оголенными плечами, словно приглашая любоваться собой. Светлан послушно углубился взглядом в дерзкое декольте, и у него закружилась голова. Боже мой, где ж такое производят?

– И вам не страшно жить? – спросил он, с усилием отводя глаза. – Я как представлю, какие сокровища это платье еще и скрывает!..

– Угодно взглянуть? – У женщины оказался глубокий, бархатистый, волнующий голос.

В ответ Светлан застонал, будто от сдерживаемого вожделения, и получилось это у него на удивление естественно.

– За чем же дело стало? – улыбнулась фрейлина. – Приходите завтра к купальням.

– Вы смеетесь! – возмутился он. – Завтра я уже начну кусаться.

– Что же, – словно бы в задумчивости Артезия провела кончиком языка по припухлой верхней губе, – пожалуй, мы можем искупаться и сегодня.

– К черту купания! – рявкнул Светлан. – Я хочу владеть вашими богатствами, а не облизываться на них со стороны!

– Ого! Это – от души.

– А вы сомневались? Да я готов был наброситься на вас прямо на турнире!

– При всех? – простодушно ужаснулась красавица. – Право, сударь, это уж чересчур!

Да, тут я слегка загнул, мысленно согласился Светлан и вскричал:

– Но ведь это вы сводите меня с ума – своей красотой и неприступностью!

Он завладел ее рукой и пылко прижал к губам, фиксируя через декольте ее участившееся дыхание. Впрочем, и самого Светлана начинала уже бить дрожь, в букете тонких женских ароматов он отчетливо различил пьянящие, будоражащие эманации. Черт побери, а какова же она на вкус?

– О! – фрейлина с беспокойством оглянулась на дверь. – Но сюда могут войти.

– Так что же?

– Но моя репутация!

– Милая моя! – рассмеялся Светлан. – У вас репутация первой красавицы королевства, и уж этого не сможет отнять никто.

– Вы беззастенчивый льстец!

– Когда речь заходит о вас, – его рука обвила талию женщины, – любая лесть тускнеет.

Теперь Светлан придвинулся так близко, что через вырез мог обозревать все ее прелести едва ли не до бедер. И его неудержимо повлекло исследовать на ощупь эти изысканные ложбинки и выпуклости, хотя он подозревал, что добровольно оторваться от такой матовой шелковистой кожи уже не сможет… И что тогда?

– Но послушайте, сударь! – запротестовала Артезия. – Не слишком ли вы торопитесь?

Светлан потряс головой, изгоняя наваждение. Ну не бред ли – он же не поддается колдовству!

– Отнюдь, – возразил он с усмешкой. – К чему нам ритуальные игры, разве что-нибудь не ясно?

– Ну, например, я не замолила еще прежние свои грехи…

– Не гневите Бога, разве любовь может быть греховной? Что-то церковники напутали здесь – по старческому скудоумию либо из зависти. А вот отказывать страждущему в утешении…

– Господи, но не здесь же!

– А почему нет, собственно? Чем не угодил вам этот диванчик? Или, полагаете, в любви вы менее прекрасны?

Фрейлина трепетала в его ладонях, будто натянутая струна, но и Светлана уже трясло не меньше. И куда заведет этот резонанс?

– Ах, Боже мой! – тело Артезии вдруг стало податливым, словно воск. – Правду говорят, что чужестранцы обольщают не хуже сатаны.

– Но ты, моя радость, – жарко зашептал он ей на ушко, – даже дьявола заткнешь за пояс по части соблазнительности.

– О Боже… – запрокинув голову, фрейлина потянулась приоткрытым ртом к его губам.

Совершив над собой титаническое усилие, Светлан сказал:

– Сюда идут, слышите?

Секунду Артезия смотрела на него затуманенными, непонимающими глазами, затем отодвинулась и поправила платье.

– Как вы находите наше королевство, сударь? – спросила она, чуть задыхаясь.

– Чудесно, просто чудесно! – ответил Светлан с облегчением.

Артезия нежно ему улыбнулась и поднялась.

– Я приду в полночь, – шепнула она едва слышно. – Ждите меня, мой великан!

И красавица исчезла, шурша роскошным платьем. Светлан растерянно ухмыльнулся, глядя на закрывшуюся дверь. Хотел бы я знать, подумал он, кто тут кого соблазнил?

Неторопливо разоблачаясь, Светлан поглядывал через окно на довольно-таки запущенный парк. Доспехи он аккуратно складывал на стуле, чтобы не запутаться потом при сборке. Надо бы заказать Жанночке ужин, подумал он было – и тут увидел в парке человека. Держался тот тени деревьев и выряжен был под горожанина среднего достатка, однако напрасны были старания: рост и стать за версту выдавали в нем Артура.

– Что за маскарад? – пробормотал Светлан, непроизвольно ускоряя раздевание. Куда это намылились его величество? Неужто… Ай-яй, шалун! Выходит, даже в Стране сказок верность не в почете?..