– Как видите, тут интересы овечек и пастухов совпадают, – снова вступила Эва, пиная его под столом. – В открытой войне с Шершнями у вас действительно мало шансов. Сколько ни выбивай у них боевиков, приток новых не убавится, поскольку там имеется, чем прельстить.

– Я ж говорю, – буркнул Гош, – полная безнадёга!

– Однако в любой конструкции есть уязвимые места, – продолжала Эва. – И вовсе не обязательно налетать на стену лбом.

– А ты знаешь их – уязвимые? – недоверчиво спросил иудей. – В каждом деле главное – вовремя слинять. И если б нас не заперли Бугром…

– Поделом вам досталось, – нахмурясь, сказал Вадим. – Добавить бы…

– Чего?! – рыкнул Папашка. – Щеня!

Но Вадим не устрашился, продолжив:

– До сих пор вы лишь доили частников, пугая ерундой, а теперь их в самом деле нужно защищать. И что получается: вы всё время врали, а защитнички из вас аховые? Даже себя не можете отстоять!

– А ведь ты не любишь нас, Вад! – укоризненно заметил Брон, едва удерживаясь от ухмылки. – Ай-яй, разве я обходился с тобой дурно?

– Тут ничего личного, старина, – возразил Вадим. – Я в принципе не терплю паразитов. Ну какой от вас прок?

– Вы ещё откопайте ту байку – про эксплуататоров-капиталистов! – не утерпел Винт. – Кто-то же должен организовывать эту массу?

– Тогда чем вы недовольны? Теперь и на вас нашлись «организаторы» – ещё зубастей!

– Ну, Вад, ты чего? – обиделся Валет. – Мы ж к вам как к друзьям.

– Знаешь, паря, лучше б ты… – угрожающе заговорил Гош, но тут снова вступила Эва, неожиданно поддержав Вадима.

– Собственно, чего вы от нас ждёте: любви или помощи? – осведомилась она. – Да, мы не любим вас – какое несчастье, верно? Так бросайтесь в объятия к Шершням, чтобы вас задушили!.. Или есть другой выбор? – Эва покачала головой, глядя на вождей как на несмышлёнышей. – Разве надо объяснять, что самые прочные союзы базируются на расчёте и что верность слову, как и верность господину, крепка до тех пор, пока выгодна?

Эта тирада потребовала времени для осмысления, однако затягивать паузу не стоило.

– Ну хорошо, – подыгрывая, заговорил Брон, – предположим, мы прониклись грядущей опасностью и возлюбили друг друга настолько, что раздумали потчевать мышьяком. Дальше-то что?

– Все вы – люди решительные и энергичные, – сказала Эва, – однако с мозгами у вас проблемы.

– Занять, что ли, хочешь? – буркнул Гош.

– Заём тут не впрок, – отрезала она. – Но если достанет ума оценить совет…

– Ну, давай!

– Короля делает свита – слыхали такое? Ситуация сложилась необычная, и прежними средствами не обойтись. Здесь требуется подобие штаба, укомплектованного не вашими костоломами, а людьми побашковитей.

– Мягкотелыми, что ли? – Гош презрительно фыркнул. – Можно подумать, от них много проку. Что понимают эти умники? Им только дай: такого наворочают – опять с головой увязнем!

– Ворочали как раз крутари, – холодно возразил Вадим. – И не вина умников, что из предлагаемых ими моделей выбирались самые дубовые.

– И разве вы уже не увязли? – добавила Эва. – Чего вам терять?

– Боитесь, опять не сумеете выбрать? – подхватил Вадим. – Так это не сложней, чем придумывать самому!

– К тому же, теперь с вами мы, – заключила Эва. – А вы, кажется, успели понять, что против нас играть опасно: переиграем всухую.

– Они могут, – подтвердил Брон. – За остальных не поручусь, но Вада я в деле видел.

– Уж не ты ли его и навёл? – проворчал подозрительный Гош.

– Что ты, родной? Будто мы первый год знакомы!..

– То-то, что не первый.

– Господа, господа! – вмешался обеспокоенный Винт. – Не хватало снова погрязнуть в препирательствах.

– Короче, – решительно сказала Эва. – Мы уже контачим с командой спецов, готовой сотрудничать – насколько тесно и плодотворно, зависит от вас. Кроме того, и в окружении Первого у нас имеются свои люди, – Вадим покосился на неё с удивлением, но Эву это не смутило: в конце концов, впрямую она не лгала. – Причём влиятельные.

– Надеюсь, не среди репрессоров? – осклабился Брон. – Терпеть их ненавижу!

– Вот здесь я солидарен, – пробормотал Вадим, зябко ёжась.

– Как будто блюсты намного лучше! – сказал Гош. – Один хрен.

– Простите, что значит «свои»? – спросил Винт, словно цитируя Кролика из «Винни-Пуха», и в самом деле добавил с пафосом: – Свои бывают разные!

– Уровень любовников вас устроит? – спросила Эва, а Вадим задумался: можно ли Киру считать его любовницей, если он довёл девушку до оргазма простым массажем? Чёрт знает: ситуация, в общем, дурацкая… Или Эва имеет в виду себя и, скажем, Алекса? Вот был бы финт!

– Пожалуй, – согласился Винт без уверенности: видимо, в бытность его функционером всякое случалось. «Демократический централизм» штука мудрёная – иной раз такое закручивается, что не понять, где деловые связи перетекают в любовные. Куда там дворцовым интригам, от византийских императоров до русских царей!.. Впрочем, много ль мы о них знаем?

– Но полагаться на спецов я бы не стал, – сказал сутенёр. – Нанимать по мере надобности – куда ни шло. А вот приглашать в совет, вступать в союз!..

– Точно, – поддержал иудей. – Мало нам собственных мудрецов? Старейшин-то девать некуда, а к ним юнцы подрастают – всезнайки сопливые.

– Чума на оба ваших дома! – в сердцах сказал Вадим. – Разве так трудно понять, чего у вас в избытке, а чего не хватает, и добрать недостающее на стороне? До каких пор сила будет противостоять разуму, будто нельзя их объединить – к общей выгоде? Наверно, порознь это немного стоит, если умникам недостаёт мудрости, а крутарям – мужества, чтобы признать свою ущербность!

– А кто сказал, что у нас не хватает мозгов? – пробухтел Гош. – До сих пор как-то обходились.

– У вас они устроены иначе: чересчур мощное заземление, – объяснила Эва. – Но тот из Глав, у кого хватит соображения правильно выбрать советника, обставит других на голову – ту, которая станет для него думать.

– Ладно, чего копья ломать? – снова вступил коварный Брон. – В конце концов, каждый решает за себя. Кто желает – пусть набирает из спецов штаб, вступает с ними в союзы. А кто «сам с усам» – ради бога!.. Время рассудит.

И этот довод оказался сильнее прочих. Крутари с охотой отреклись бы от пришлых умников, наперебой доказывая их никчёмность, – но только все разом. Порознь убеждённость «волков» в своей достаточности резко падает. А вдруг соперник на этом выиграет?

Как водится, на первой встрече ничего не решили, однако зёрна были брошены и виды на урожай казались неплохими. Первым поспешил убраться Валет, будто не хотел оставаться с бывшими приятелями наедине. Следом, под шумок, исчезли Эва с Адамом, решив, что больше здесь делать нечего. Соблюдая отлаженный порядок, насторожённые гарды увели своих предводителей, Гоша и Винта, загораживая телами. За ними потянулись росичи, перекрывая оба входа.

Наконец в помещении остались только Брон и Вадим, которым торопиться было некуда – во всяком случае, второму.

Князь пододвинул к себе графин с душистым мёдом, разлил по бокалам. Поставив один перед гостем, спросил:

– Никак не пойму, Вадя, с кем ты?

Вадим усмехнулся, вольготно разваливаясь в кресле.

– Вот и раньше все допытывались: «с кем вы, мастера культуры?» – сказал он. – Затем уже разъяснили: «кто не с нами, тот против нас». А под занавес припечатали: «если враг не сдаётся, его уничтожают!» Недурной вопросник, правда? Коротко и сердито – прямо пособие.

– Это ты к чему?

– А к тому, любезный Брон, что в дружбе, как и в любви, лучше иметь дело с тем, кто выше всего ставит Бога, – такой не предаст и не подставит, даже когда уйдут чувства. Как правило, этого не понимают женщины, но ведь ты – Глава!

– Ещё добавь: «опираются на тех, кто сопротивляется».

– Разве я сопротивляюсь, старина? Я иду своей дорогой, а все почему-то принимают это за бунтарство. Уж «так учили» нас: обязательно причёсывать ближних под себя! А не проще оставить их в покое?