Снова взглянув вверх, он увидел, как Горн пробежал к ближнему концу балкона, с разбега перемахнул перила и камнем ухнул в бассейн, даже в полете продолжая поливать стены огнем. С минуту Эрик волновался, сумеет ли тот выплыть (в полной-то экипировке!), но затем Горн выметнулся на колпак, через верхний люк спрыгнул к пульту и сразу направил машину вниз.

— Что это за мерзость? — поинтересовался Тигр, брезгливо ежась.

— А, ерунда! — отмахнулся гигант. — Гнездо озерных скорпионов растревожили — только и всего. Здесь им раздолье… было.

Скорость погружения все нарастала, виски точно обручем стиснуло, заныли уши. Краем глаза Эрик заметил, как затряс головой Олт, усиленно глотая, лицо его побагровело. «Что Горн вытворяет? — мелькнула мысль. — Угробит же старика!..»

— Ну, молитесь, — внезапно сказал Горн. — Если мы с Ю ошиблись…

Тотчас в днище ударил мощный поток, и «плавунец» будто остановился. Во всяком случае, давление в кабине перестало нарастать, хотя наружная вода убегала ввысь с прежней скоростью.

— Мне очень жаль, Олт, — проворчал гигант, — но теперь вы не скоро увидите свои драгоценные булыжники. Сейчас все это уходит под воду.

— Все-таки ты подорвал вход! — восхитился Эрик. — Когда успел?

— А чего тянуть? Главная сложность была: уравнять скорости погружения и подъема воды, — но, как видишь, не промахнулись.

Постепенно Горн стал тормозить спуск, отпуская вездеход следом за поднимающейся водой, — неприятные ощущения вернулись, однако ненадолго. Затем вода ударила по ним снова, теперь уже сверху, и замерла, вместе с «плавунцом».

Не спеша он стал подниматься, упираясь в стену широкими лучами. Скоро показалась исполинская лестница, а за ней и площадка со столбами, тоже погруженная теперь в мутную воду. Вокруг кружились, медленно опускаясь на дно, грозди гигантских скорпионов, разбросав оцепенелые когтистые лапы.

— Конец гнездовью! — сожалеюще произнес Горн. — Понял, малыш, что значит перепад давления? Если уж они не выдержали…

«Плавунец» проплыл над площадкой, снова уперся в стену и продолжил подъем, следуя за цепочкой скоб. Наконец достиг балкона и пополз вдоль него, перебирая лапами по перилам, — пока не добрался до выхода.

Взрыв разворотил в стене приличный кусок, а дальше и вверх уводил просторный коридор… но, кажется, недостаточно просторный для «плавунца». Для пробы Горн сунулся туда носом машины, однако почти сразу застрял. Упорствовать не стал, тут же сдал «плавунец» назад.

— Жаль, — сказал он. — Хотя я так и предполагал… До поверхности локтей десять, не больше.

— Да хоть тысяча! — раздраженно откликнулся Олт. — Нам-то какая разница? Как мы туда попадем?

— Пешком, Олт, — весело объяснил гигант. — А как же!.. Неужто нас сможет остановить такой пустяк?

— Ну, вас-то и стационаром не остановить, — проворчал старик. — А я плавать не обучен, ясно вам? Не императорское это дело…

— Вы, главное, не брыкайтесь, и мы доставим вас в лучшем виде, — заверил Горн. — Не зря же Тигренок захватил скафандр и на вашу фигуру?

— А как быть с Ю? — сразу же спросил Эрик. — Придется нарядить и ее?

Одеть что-нибудь на богиню было немыслимо, невозможно — в этом постулате юноша превосходил святостью любого из Хранителей.

— Утешься, малыш, — усмехнулся Горн. — Кожа Ю надежней всякого скафандра, уж поверь мне.

Склонившись над днищем, он насмешливо покосился на остальных, затем внезапным рывком сдвинул крышку люка.

— Безумец! — успел вскрикнуть Олт, однако вода внутрь не хлынула: хитрец уравнял давления с изумительной точностью.

Опустив ноги в люк, Горн сказал: «Ну, ждите!» — надвинул на лицо щиток и соскользнул в воду. Приникнув к колпаку, Эрик следил за плывущей фигурой, пока был виден луч фонаря.

— Я полагал, что голова у меня кружится от глубины, — произнес за его спиною Олт, — но скорее это от избытка впечатлений… Вы заметили: с момента погружения еще и трех часов не прошло?

С облегчением юноша вздохнул: Горн уже плыл обратно. Просунув голову в люк, он без спешки раскупорил шлем и сообщил:

— Там снова катакомбы — совершенно пустые и, похоже, давно заброшенные.

— Мне уже пора топиться? — хмуро осведомился Олт.

Гигант рассмеялся.

— А знаете, старина, я передумал. Пожалуй, вам с Ю лучше обождать здесь.

— Чтобы мы задохнулись?

— Ну, не сразу — воздуха хватит часов на пять, — возразил Горн. — А если завалитесь спать, то и на все восемь. В случае же нашей задержки — всплывайте к потолку, там наверняка сохранился запас. — Выбравшись из воды, он прошлепал к пульту, повернул фары вверх. — Видите?

Действительно, локтях в пяти над ними мерцала озерная гладь.

— Но там уж действуйте с оглядкой: как бы скорпионы снова не нагрянули. А на самый крайний случай я протяну наружу трос и даже оставлю вам лучемет. Однако предупреждаю: здешние катакомбы — не лучшее место для прогулок… Эрик, готов?

Отвернувшись к богине, юноша коснулся губами сначала ее ладоней, затем коленей, словно исполнял придуманный самим же ритуал, и с тягостным вздохом шагнул к люку. Горн выстрелил тросом в глубь кабины — ловушка сработала, — и снова исчез под темной водой. Молча Эрик последовал за ним.

Плыть пришлось недолго — Эрик настраивал себя на большее. Когда он вынырнул, гигант уже закреплял тросомет в расщелине. Затем, как и обещал Олту, положил рядом лучемет. Конечно, проще было оставить оружие в машине, но, видимо, старик снова вышел у Горна из доверия — наверное, оттого, что слишком близка цель.

Пока со скафандра стекала вода, Эрик изумленно озирался. За последнее время юноша насмотрелся на всякие подземные ходы, но этот, похоже, прорубили великаны. Особо не мудрствуя, они сделали его таким же прямым и наклонным, как тот тоннель, по которому пробирался сюда «плавунец», только куда более просторным.

— Жаль, что машина застряла, — заговорил Тигр, и звуковые волны заметались между стенами, наполняя пространство гулом. — Здесь ей было бы раздолье, — добавил он намного тише.

— Собственно, я мог ее сюда протащить, — ответил Горн, тоже умеряя свой бас. — Но что-то меня здесь насторожило — надо бы разобраться.

Гигант и в самом деле выглядел озабоченным, а уж он-то без причины волноваться не станет. Сразу подобравшись, Эрик повел вокруг себя уже другим взглядом.

— Снова Хозяин? — спросил он.

— Нет, другое. — Кивком Горн указал вниз по тоннелю. — Между прочим, а не там ли вход в Подземелье?

И это вовсе не походило на шутку.

— Все! — распорядился гигант. — Дальше — молчком.

Он зашагал по тоннелю вверх, светя перед собой фонарем и положив ладонь на рукоять лучемета. Подождав, Тигр двинулся следом, соблюдая дистанцию. Фонарь включать он не стал, однако подбородок держал на клавише, готовый мгновенно резануть за спину обоими лучами сразу.

Тоннель поднимался довольно круто и казался бесконечным, хотя не мог же он уводить в небо?.. Иногда его пересекали коридоры, поуже и пониже, и на перекрестках Горн притормаживал, светя по сторонам, словно опасался нападения с флангов. Зато Эрик в таких местах даже прибавлял шаг и оглядывался затем вдвое чаще: чем гуще темнота — тем вольготней фантазии… «Хотя откуда она у огров? — натужно ухмыльнулся Тигр. — Видно, и у меня что-то нечисто в родословной».

Фонарь впереди вдруг погас, и тьма стала абсолютной. Эрик застыл на полушаге, борясь с искушением включить свой.

— Тс-с! — прошелестел над ухом голос Горна. — Тихо!

Руку юноши будто сдавило тисками и повлекло вперед, вдоль стены. Потом его круто остановили, вдавив в камень.

— Смотри, — снова прошуршало рядом.

Сначала Эрик не понял, на что можно смотреть в таком законченном — Подземельном! — мраке, разве только разглядывать зловещие картинки, поставляемые неуемным воображением. Затем он увидел.

Невдалеке тоннель будто пробивали быстрые искры: светящиеся черточки мелькали от одной стены к другой, — и вряд ли это было оптическим обманом.