– Ну что, что ты смотришь! – внезапно воскликнула Ли, отвечая на пристальный взгляд Эрика. – Да, я помню: ты предупреждал. И что? Ничего же не произошло – мы лишь предложили. Ну не хотите, так и не надо. И ни к чему наворачивать вокруг!..

Вдруг рассмеялся Сид, жмурясь от удовольствия, привлекая к себе взгляды остальных.

– Ну, люди, – сказал он, оборвав смех столь же резко, – с вами не поскучаешь. Как жизнь-то оживилась, а? Прямо как «в старые добрые»!

И тут с некоторым опозданием захихикала Юка, сегодня на диво тихая.

– Не заиграться бы, – проворчала Ита. – Когда процесс делается важней результата…

– Спасает любовь, – заключил Сид. – Ты ведь любишь меня, сестрица? А я тебя. И таких якорьков в нашем кружочке, слава Духам, – множество!

Ли и Бур вскоре ушли. За ними и Мэг откланялся, едва не силой уведя с собой Тину, внезапно расшалившуюся. Да что это с ней?

– Похоже, визитеры отбывают в обратном порядке, – заметил Хуг, тоже поднимаясь из-за стола. – Теперь подошла моя очередь. Зия, идешь?

– Нет, милый, – проворковала Кобра, – я еще посижу. Ты ложись, ладно? Не жди меня.

Старый Крог натужно усмехнулся и той же мерной поступью убрался из зала, как видно, почувствовав себя тут неуютно. К тому же за окном начало темнеть, и в комнате быстро сгущался сумрак.

– Ты забыла прибавить: пупсик, – сказала Ита. – Или козлик. Или мой старичок.

– Или старый козел, – резанула Зия, и теперь в ее голосе прорвалось положенное шипение. – Рога бы ему обломать!..

Эрик поглядел на нее с любопытством, а Сид опять засмеялся, радуясь новым коллизиям здешнего действа.

– Ну так-то – зачем? – произнес Гир, тоже не удержавшись от ухмылки. – По-моему, Крог вел себя достойно. Хотя бы в сравнении с Буром, все-таки угодившим в сети Паучихи.

– Так что же теперь, Хуга на руках носить? – откликнулась принцесса. – Слава богу, у старика хватает ума не ломать лишних дров. И делает он это вовсе не из любви к нам. Значит, и мы ему ничем не обязаны.

– Все же нас было много для нормального разговора, – заметил Сид. – Полдюжины, как сейчас, куда ни шло, но одиннадцать!.. Сговорились они, что ли?

– Зато сразу выяснили позиции, – сказала Ита. – Но кто меня удивляет сегодня – это Юка. Случайно, ей не отсекли язычок?

Приоткрыв маленький рот, девочка тотчас опровергла предположение.

– Смотри-ка, на месте! – удивилась Ита. – Даже стал длиннее. Ну, тогда, наверное, она влюбилась.

– Кто – Юка? – Сид даже фыркнул. – Скорее уж я.

– И я даже знаю, в кого. Тебя всегда тянуло к большому и яркому.

– Любовь зла… – вздохнул он.

– …полюбишь и Дракона, – заключила девушка. – Видела, как ты пялился на пристани. Ох, не обожгись!

– Разве мы сами выбираем объект? – посетовал принц. – Это как гнев Духов, божье наказание!.. Одно радует: я не из тех, кто теряет голову.

– Предлагаю перебраться в парилку, – на правах здешнего хозяина пригласил Гир. – Чего мне по-настоящему не хватало в Огранде – это вот ее. А тиберийские бани я уже оценил!

– И состав подходящий, да? – поддела Спрутесса. – Трое на трое. То есть если и Сида считать за мужчину.

– Мне пора возвращаться, – с сожалением объявил Эрик. – Ю уже заждалась меня, да и Нора… Конечно, своего фантома я оставляю, – прибавил он. – Думаю, в бане он не испортит компанию. И вообще… А если войдет в раж, сразу вызывайте приструню.

– По крайней мере теперь тебе есть что предъявить Тору, – сказала Ида, глядя на него с сожалением. – Расклад сил в Империи изменился кардинально, а его хваленые Сверхщиты – детские игрушки в сравнении с Броней озерников. И даже если он заполучит пресловутый ВК, это не даст ему абсолютного превосходства над прочими.

– Кстати, я отыскала в архиве Хуга пару занятных материлов на Лота, – сообщила Зия со сдержанным торжеством.

Все же разведка у старика налажена неплохо!.. Ну и кое-что мне подбросили сородичи.

– Неужто то самое, с пластуном? – засмеялась Ита. Улыбнувшись в ответ, Кобра покачала головой.

– Шинтай там фигурирует, но в ином качестве, – сказала она. – Зато как Лот сдает свой род имперцам, снято в деталях. По-моему, такой фактик ненамного хуже, чем дружба с пластуном.

– Дело за малым, – хмыкнул Эрик. – Как переправить это в Огранду: почтовым голубем? Так ведь там он не улетит далеко. А с собой этого не прихватишь.

– Дальняя связь, – вспомнил Сид. – Ну конечно!.. Умник Мэд давно разжился ею, как и Водяной. А у Тора наверняка сыщется приемник, хотя бы один. Так что проблема лишь в шифре. С другой стороны, почему не оповестить о позоре Лота всю Империю? Понятно, Тору это не понравится – и бог с ним, нечего было упрямиться столько! Но свои доказательства. он получит, разве нет?

Следовало признать, в этих сплетениях принц разобрался быстро – даром что провел все время в стороне от главных событий.

– Сработает, – подтвердила Ита. – Вполне, вполне… Ну что, Тигр, кажется, твоя поездка удалась?

– Общими стараниями, – согласился он. – По-моему, мы неплохо потрудились, не зря я вас собирал.

– То ли еще будет! – сказала принцесса и оглянулась на Зию. – Верно, подружка?

Кобра молча кивнула, взирая на Тигра с похожим сожалением. Действительно, ну почему он больше не свободен?

– За Тиной приглядывайте, – попросил Эрик на прощание. – Не пришлось бы изгонять из нее озерских демонов что-то неладно с девочкой. Попозже я и сам наведаюсь, а предварительно расспрошу Габи.

– Хочу в баню, – объявила Юка, наконец заговорив, едва не впервые за этот вечер. – Хочу, хочу!.. Ну сколько можно заниматься этими скучными делами?

Лучше бы она и дальше помалкивала. А ведь с виду казалась повзрослевшей.

Без лишней спешки Эрик открыл глаза, начав улыбаться еще до пробуждения, потому что рядом, в самой близи, ощутил присутствие двух женщин, действительно самых близких ему сейчас, самых дорогих… хотя вот это, дороговизну то бишь, сравнивать сложно. Если вообще возможно.

И все равно юноша не видел здешних своих подружек лишь несколько часов и уже соскучился до гложущей боли, хотя полностью не уходил отсюда ни на миг.

– Ну, малыш, – тотчас спросила Нора, улыбаясь в ответ, – с чем пожаловав?

Они по-прежнему пребывали в ее спальне, сплетясь на просторной, словно бы многоместной постели в замысловатое кольцо, – и чем эти трое занимались тут, в какие игры резвились, Тигр предпочел не выяснять. Тем более что Ю и сейчас с увлечением исследовала его тело, заодно изучая реакцию на Разные способы воздействия. А возражений у него это не вызывало – то есть совершенно. И кого стыдиться тут: Норы? Не смешите!

Все же как здорово попадать в нужные места, за мгновения переносясь на громадные расстояния! И видеть там родные лица – вдобавок прекрасные. И великолепные фигуры, почти всегда не отягощенные лишним декором, не подпорченные одеждой.

– С подарками, – откликнулся Эрик. – Полный мешок. Как сказала бы Габи: добрый дедушка Потоп.

– Ну, до дедушки тебе еще расти!.. Нет, в самом деле не пустой? – спросила Львица, уложив твердую ладонь ему на грудь. – Ну, не тяни!

Конечно, можно сомкнуться сознаниями, и тогда новые сведения хлынут в нее рекой, но это неинтересно.

– День прожит не зря, – похвалился юноша. – Я участвовал в двух сражениях и в обоих не прогадал, на чьей стороне биться.

– Истинный огр!.. А что насчет подарков?

– У вас имеется дальний приемник? – спросил он. – Или придется бежать к староистинным?

– У Тора-то наверняка есть, – заверила женщина. – Хотя он не признается в этом.

– Тогда пусть он свяжется с Мэгом и получит наконец доказательства, что именно его сын навел на вас имперцев в ночь перед бунтом. А еще, что Лот поддерживал связь с пластунами – безусловными врагами Империи.