Створки вновь разъехались, и в зале действительно стало на два персонажа больше. Помимо самих гостей, немалый объем занимали их наряды, больше похожие то ли на конструкции, то ли на сооружения, – особенно у красотки Ли, облачившейся, видимо, в самое эффектное из своих платьев. Судя по выражениям лиц и тому, что Эрик различил за их заслонами, эти тоже явились с предложением союза, – надо же, сторонники плодятся на глазах!.. В том смысле, что их становится все больше.

По завершении неизбежной суеты, связанной с размещением новой парочки, со взаимными расшаркиваниями, комплиментами (включая двусмысленные), заверениями в давней симпатии и готовности к вечной дружбе (вплоть до первого пересечения интересов), императрица произнесла:

– Как понимаю, тут собрались все основные игроки, успевшие добраться до Джавы. Или я кого-то забыла?

– Думаю, что вы правы, – улыбнулся Мэг.

– Тогда у нас есть конкретный план, – заявил Медведь замолчал, обводя взглядом собравшихся: дескать, уместно ли сейчас?

– Уместно, уместно, – проворчал Эрик, опережая Спрута, которому, наверное, полагалось бы ответить первым. – Не тяните!

Вот сейчас он не предвкушал хорошего.

– И что за план? – все-таки спросил Гир, чтобы соблюсти приличия. – Мы ждем, почтеннейший.

– План простой, – сказал Бур. – Уже сейчас в Тиберт скопилось немало воинов и техники, и с каждым часом подходят еще. А если прибавить к этому наши броненосцы…

– «Наши»? – перебил Тигр. – Вы что, уже наложили на них лапу?

– Так ведь это мы захватили почти все «плавунцы».

– И что бы вы делали с ними, не покажи я, как складывается этот ребус? Уж не говорю, что без нашего водительства они вряд ли бы заработали!

– И все же это наш законный трофей.

– Имейте совесть, Бур, – возмутился юноша. – Да без нас вы вообще бы не выбрались из Замка!.. И наверняка не прошли бы Топь.

– Господа, господа! – призвал Мэг. – Не будем задерживаться на частностях. В конце концов император волен выкупить любой трофей, особенно если это оружие такой разрушительной силы. А за отсутствием императора это вполне может сделать Исполнитель.

И он с ожиданием посмотрел на Гира.

– Действительно, – поневоле высказался тот и хмыкнул:

Заверните!

– Ладно, а что дальше? – осведомился Xyr. – Предположим, собрали армию наново…

– Так ведь ясно, – пожал плечами Медведь. – Выступить можно хоть завтра – к чему терять время? Южным Трактом следуем к Огранде, по пути собирая беглецов.

– Зачем?

– Чтоб разгромить кэнтийских бунтовщиков и вернуть себе, что потеряли, – возможно, и больше. Потом, дабы избежать повторения смуты, одарим большинство Низких рабошлемами…

– А где вы наклепаете столько? И как? Погоните Истинных в цеха? Или кэнты обслужат себя сами? На рабов особенно не надейтесь, на Промышленный Координатор – тоже.

– Ну, может, не сразу…

– Вы представляете себе масштаб разрушений в одной лишь Кэнтии? – осведомился Управитель. – И сколько сил потребуется, чтобы это восстановить. А вы хотите еще усилить развал и пожечь тысячи боевых машин, которые мы накапливали годами!

– По-вашему, лучше оставить это кэнтам? – угрюмо спросил Бур.

– А по-вашему, следует костьми лечь, лишь бы это не досталось никому? – осклабился Крог. – Весьма разумно, весьма!..

– Что делать, почтенный Хуг, – вступила императрица, – без потерь не обойтись. И пусть их больше будет на той стороне. А когда вернемся в Столицу, то наведем наконец порядок. И быстро, уверяю вас!

– Интересно, как? – спросил Эрик, нахмурясь. – Вернувшись к ритуальному пожиранию врагов – в целях устрашения? Развешивая гирлянды мертвецов вдоль городских стен? Возводя на площадях пирамиды из голов бунтовщиков?

– Ну, какую-то часть, видимо, придется уничтожить.

– И какую часть? Вы уже прикинули процент?

– Вот для этого у нас есть Божественная, – сказала императрица. – Разве нет?

– Черта вам, а не богиню, – не сдержался юноша. – Еще не хватало!.. Хотите, чтобы Ю планировала убийства? А другого применения для нее не нашли? Так останетесь наедине с Подземельем!

– Ты что же, Тигр, – глухо зарокотал Бур, – пойдешь против огров? Ты, Истинный!..

– Я не стану поддерживать людоедов, будь они даже мне родными братьями, – возразил Эрик упрямо. – Ни я, ни мои друзья. Хватит, Бур, хватит! Мы и так слишком разрезвились на болотах, недооценив свою силу, – столько напрасных смертей!.. Пора нам отказаться от прежних повадок: ведь много веков, как спустились с гор. И мы, огры, вроде похожи на людей; что же никак не научимся вести себя по-людски!

– Тебе бы. Тигр, в кэнтийские проповедники податься, – с иронией заметила Ли. – Цены бы не было. Сколько пыла, а?

– А вы, дражайшая императрица, скоро сами поймете, как это тяжко: ощущать отраженную боль, – запальчиво парировал юноша. – Что это поймет Бур, я не надеюсь: слишком у Медведей толстая шкура!.. Как и у Крогов, видимо, – прибавил он, покосясь на Хуга.

– Может, и так, – проскрипел тот. – Зато у нас хватает мозгов понять: если попытаться сейчас приструнить кэнтов, на нас навалятся уже все, от пластунов до озерников, – и тогда прежние потери покажутся ерундой. Не правда ли, дружище Мэг?

– Как я уже говорил, – откликнулся тибериец с мягкой улыбкой, – у нас месть не считается доблестью. Вообще на прошлое лучше оглядываться рассудком, а не чувствами – жить-то предстоит в будущем.

– Наш дорогой хозяин, как всегда, мудр, – сказала Ли. – Но вот интересно, сумеет ли Тиберия прокормить ораву Истинных, стекающихся сюда со всей Империи… пожалуй, что уже бывшей, – признала она нехотя. – Как, Мэг?

– У нас благодатный край, – неколебимо улыбаясь, ответил тот. – Отличнейший климат, почти нет опасного зверья. А какие у нас женщины! – Он посмотрел на Тину, лаская ее взглядом, затем добавил: – И пока что хватает невозделанных земель.

– Вы что же, предлагаете ограм заделаться землепашцами?

– Никто не принуждает их к этому, – заверил Мэг. – У них всегда будет выбор: содержать себя самим или умереть.

– Ведь тут соберется множество огров, – вкрадчиво напомнила Паучиха. – Отчаянных, озлобленных, неплохо вооруженных. Вряд ли они захотят умирать, Мэг. И в грязи копаться захотят немногие – это не в их обычае. Вот отбирать они умеют.

– Тогда у них станет на одного противника больше, – сказал правитель. – А ведь врагов и без того многовато. И потом, можно взять на содержание лишь половину гостей, чтобы та защищала нас от второй. Должны же они понимать, что всем тут не прокормиться? А затем, когда вторая половина вымрет, уцелевших вновь поделить пополам.

– И так несколько раз? – усмехнулась Ли. – Неглупо, да! Насколько я знаю снежных огров, это может сработать.

– А загорцы разве иные?

– Ну, утех-то, по сути, лишь один настоящий род, – нехотя пояснила она.

– И очень жесткая вертикальная структура, начиная с самого верха. Снежных развести по лагерям куда проще.

– И ты, маменька, решила возглавить тех, кто предпочтет грабить? – Хмыкнув, Ита укоризненно покачала головой: – Рискованно, очень рискованно!.. С нами-то лучше ладить – еще не поняла? К тому же, кто пойдет за тобой сейчас, кроме Медведей? И далеко вы уйдете в этом составе? И куда? Снова в Огранду, собирая по пути беглецов? Чтобы затем объединиться с Тором, тоже любителем бодаться? Или даже с Лотом, от которого едва сбежали? – Она опять хмыкнула. – Бур, тебе не жалко свой род? Ведь голова кружится от таких перспектив – как над пропастью.

– Двадцать три Избранных, Бур, – напомнил Тигр. – Как раз столько мы вытащили из Горного Замка, затем – из Огранды. Еще с пару десятков наберется тут. И как, по-вашему, распределятся голоса? Вы же председатель Совета, должны знать!

– Да, – подтвердил Гир, – пожалуй, дорожка ведет в тупик. И в Огранду за вами последуют немногие, и в Тиберии вам может прийтись туго. Ну, наша мама-Паучиха успеет переметнуться, но вы-то, Бур, не столь поворотливы? Подумайте!