Изящно изогнувшись, он вгляделся в обезумевшую от ужаса женщину.

– В конце концов, это могло быть простым совпадением, – добавил он.

– Совпадением?! – взревел монах.

– Пусть приведут палача! – приказал герцог.

– Могу я узнать, что здесь происходит? – спросил Светлан.

Карл хмуро взглянул на него, но ответом не удостоил.

– Ничего серьезного, граф, – охотно откликнулся маркиз. – Хотя ситуация довольно неприятная. Наша милая Артезия оказалась, похоже, ведьмой. Или, если уж быть точным, женщиной-вамп. Не угодно ли полюбопытствовать? – он указал на приоткрытую дверь, возле которой все и толпились.

Светлан шагнул внутрь. На кровати, запутавшись в окровавленных простынях, белело тело мужчины. Светлан заставил себя подойти, наклониться. Лицо мертвеца изуродовал ужас, голова неестественно запрокинута.

– Обратите внимание, – сказал за спиной Светлана маркиз, и изящная рука в перчатке показала на четкие ранки на шее трупа. – Меня всегда восхищали зубки обворожительной Артезии.

Светлан осмотрелся. Окно было приоткрыто, на подоконнике…

– Нет-нет, – возразил маркиз. – Она вошла через дверь, это может подтвердить отец Гуго.

Светлан подошел к окну, распахнул его настежь. Гроза кончилась, тучи уходили. Небо на востоке уже заметно посветлело. Он оглянулся, глянул в упор на зеркало. Что-то мучило его. Какая-то деталь, мелочь, которую он только что увидел, но не придал значения.

– Немедленно отпустите ее! – зазвенел в коридоре голос Анджеллы, и Светлан вздрогнул. – Что за чушь? Артезия, скажи им!..

– Что бы она ни сказала, слушать некому, – ответил голос герцога. – Ведьму поймали с поличным. Отец Гуго видел, как…

– Ха! Отец Гуго! Старый развратник! Кого это он исповедовал здесь в такое время? Да он…

– Хватит, Анджелла! В конце концов, это не твое дело. Иди, приведи себя в порядок, ты едва одета.

– Не мое дело?! Чья Артезия фрейлина – уж не твоя ли? Я знаю: ты ее ненавидишь! Она отказала тебе в…

– Все! – потеряв терпение, рявкнул герцог. – Довольно! Женщины, уведите принцессу… Палач! Где, черт возьми, палач?

– Одну минуту! – вмешался Светлан, в сопровождении маркиза выходя из комнаты. – У меня заявление.

– Что такое? – мрачно спросил герцог. – Еще один защитник?

Светлан обреченно вздохнул и сказал, стараясь не смотреть в сторону Анджеллы:

– Дело в том, что Артезия провела ночь у меня и и ушла совсем недавно. А труп, заметьте, уже успел окоченеть.

– Однако! – произнес герцог. – Вы времени не теряете!

– Не я один, – огрызнулся Светлан. – Хотя некоторым везет меньше.

– Боюсь, любезный граф, что в таком деле вашего свидетельства недостаточно.

– Кажется, в моих словах сомневаются? – спросил Светлан, разглядывая надменное лицо Карла. – Конечно, хотите доказательств?

Светлан вдруг выбросил руку в сторону, сомкнув пальцы на хрупком запястье маркиза, дернул его к себе, сорвал перчатку с изящной кисти.

– Это еще что… – возмущенно начал герцог, но Светлан уже повернул перстень маркиза – с крестовиком на рубине! – камнем внутрь. Тонкое лицо маркиза чудовищно исказилось, и люди шарахнулись в стороны, увидев жуткую харю вампира.

– Этого вам достаточно? – спросил Светлан удовлетворенно.

С хриплым воплем вампир впился торчащими зубами Светлану в руку и рванулся прочь, сквозь раздавшуюся в ужасе толпу. Вырывая из ножен меч, Светлан бросился за ним.

В эти предрассветные минуты коридоры дворца были еще пусты, и никто не мешал ни экс-маркизу, ни Светлану бежать в полную силу. На выходе Светлан почти настиг вампира, но тот вдруг перелился в форму какого-то стремительного гибкого существа – сродни крупному волку – и резко вырвался вперед. На секунду растерявшись, Светлан остановился, выругался и кинулся к конюшне.

Когда верхом на Буяне он мчался по городским улицам, оборотня уже не было видно, но ошибиться в направлении бегства было невозможно: город просыпался раньше дворца, и бег чудовища сопровождался испуганными воплями горожан. Достигнув городских ворот, Светлан увидел оборотня метрах в трехстах впереди и наподдал пятками Буяну. Тот и так несся как ураган, а тут будто птицей взлетел. Расстояние между ними и оборотнем стало сокращаться, но через минуту Светлан понял, что не успевает. Подгоняемый страхом, вампир улепетывал во все лопатки и имел отличные шансы добраться до леса первым и оторваться от преследования в кустах.

До леса оставалось совсем немного, когда там затрещали ветки, заколыхались деревья и на опушку грузно выбрался Георг. Оглядевшись, он устремился наперерез оборотню, набирая скорость, как лавина. Заметавшись, вампир вдруг подпрыгнул, выбросил из себя широкие крылья, взмыл к небу. И тут же вокруг Светлана забушевали вихри, словно над ним завис тяжелый вертолет, – это дракон рванулся в родную стихию.

Какое-то время оборотень ухитрялся уворачиваться от чудовищной пасти ящера, потом вынужден был вернуться на землю, где его поджидал Светлан. И началась кутерьма. Оборотень отчаянно боролся за жизнь, мечась из стороны в сторону, взлетая в воздух и камнем падая вниз. Вид его непрестанно менялся, он словно пытался приноровиться к неравной схватке, обрастая когтями, шипами, щупальцами. Из этой жуткой мешанины торчала клыкастая голова с человекоподобным лицом, перекошенным от злобы и отчаяния.

В конце концов Светлану удалось загнать чудовище в тупик между двумя громадными валунами, на один из которых сразу спланировал Георг, накрыв тупик крылом, будто крышей. Свесившись с коня, Светлан целился рукоятью меча ударить по дергающейся, плюющейся пеной голове, как вдруг в воздухе что-то свистнуло, оборотень взметнулся и тяжело шмякнулся на землю. Из бока торчала погрузившаяся до оперения стрела. Светлан спешился, подошел вплотную. Оборотень корчился на траве, страшная голова судорожно моталась, клацая зубами и брызгая кровавой пеной. Тускнеющие глаза остановились на Светлане и вдруг вспыхнули.

– Ха… кх… х-х… а… – закаркал оборотень, захлебываясь кровью и ненавистью. – Я убит!.. Но ты… ты… х… хуж… же…

Захрипев, он уронил голову на траву, дернулся и затих.

– Отошел, – со вздохом прокомментировал сверху Георг.

– Черт бы побрал этого недоумка! – пробормотал в сердцах Светлан и оглянулся.

Подходил, виновато потупясь, Стрелок.

– Он был нужен живым, – сказал Светлан. – Что, так трудно сообразить?

– Я не хотел, – растерянно отозвался Стрелок. – Не понимаю… Я нечаянно.

– Будь я бдительней, – прищурясь молвил Светлан, – задумался бы, на чью мельницу ты льешь воду!

Во дворец Светлан вернулся далеко за полдень: куда-то запропастился Мастер и несколько часов было потрачено на безуспешные его поиски. (Не поплатился бы он за чужие грехи!) Уже подъезжая к городским воротам, Светлан понял, что его затея удалась. Город покидал – в глубокой задумчивости и в сопровождении многочисленной челяди – один из претендентов на руку принцессы. На улице навстречу Светлану попался второй несостоявшийся жених. Участники турнира разъезжались, не дожидаясь венчания и свадебного пира, – знак обнадеживающий.

По сравнению со вчерашним днем королевский дворец выглядел притихшим и опустелым. Придворные и слуги словно куда-то попрятались, гостей тоже не видно. Долго не раздумывая, Светлан направился прямиком к принцессе, но вход в ее покои перегородили скрестившиеся алебарды. Светлан вопросительно посмотрел в неприветливые лица стражников.

– Не велено пускать, – нехотя объяснил один из них.

– Вот как? – мягко сказал Светлан. – Разумно.

Он взялся руками за древки и спросил:

– Крепко держитесь? Не слышу!

– Будьте покойны, – пробасил тот же стражник.

– Молодцы! – Светлан с силой рванул алебарды в стороны. Стражники разлетелись, и он вошел в комнату.

Анджелла стояла у окна, глядя в туманную даль.

– В чем дело, малышка? – спросил Светлан, развалившись в кресле. – Что за капризы?