– Но ведь отплатить за спасение можно лишь тем же способом? Стало быть, никуда не деться от сердечной привязки.

– И впрямь, – удивился великан.

Чем ниже спускались, тем плотней становился воздух, напоминая уже жидкость, – казалось, скоро в нём можно будет плавать, гребя руками. Но дыхания это не затрудняло, поэтому не вызывало тревоги. А вот ощущение надзирающих глаз, делающееся всё явственней, начинало всерьёз действовать на нервы. Светлан-то лишь бросал по сторонам взгляды из-под приспущенных век, таясь от невидимых соглядатаев, зато притихшая эльфка вовсю крутила пушистой головой, своим волнением заражая Артура. И лишь толстокожего Крона было не пронять.

Затем неприятности пошли косяком, словно их спустили с цепей, и тут даже великану пришлось несладко. С далёкого потолка внезапно срывались глыбы и массивные сталактиты, иногда сразу десятками, накрывая изрядную площадь, – увернуться от них ещё смогли бы богатыри, развивая предельные ускорения, но уж никак не Крон. Вот когда пригодилась Сфера, раз за разом выстраиваемая Светланом над их головами. Иногда, правда, ему не хватало Силы дождаться, пока осколки ссыплются с незримого купола, и тогда приходилось отбрасывать камни руками, чтобы не принять на голову. Впрочем, черепу великана этот остаточный обвал был не опасен.

А то вдруг накатывал холод, нежданно сменяя тёплый ветер, – причём такой пронзительной стылости, будто прорвался из космоса, – и пытался пробрать путников до костей, выморозить всё нутро. Светлан перешибал стужу Знаком Огня, наскоро продемонстрированным эльфкой. Старался лишь не переусердствовать, даже не стремился гасить атаки полностью, предпочитая морозец тому пламени, внутри которого странники могли очутиться, промахнись он всерьёз.

Похоже, кто-то заочно состязался с начинающим чародеем – пока, впрочем, без особенного успеха. То ли расстояние тому причиной, то ли не такой и сильный это конкурсант. Хотя, не исключено, он просто берёг силы для решающей схватки.

– Наверно, это Мифей? – спросил Светлан у эльфки. – Больше-то вроде некому. И чего он добивается такими фокусами?

– Кто его поймёт, – пожала та плечиками. – Темна душа самодержца.

– Самодура, – буркнул Светлан. – Я вам мстю, да? И мстя моя будет ужасна!..

– Вот-вот.

– А за одного битого, – он оглянулся на Крона, озабоченно щупающего ушибленную голову, – двух небитых дают. Даже трёх. Интересно, по ком звонил этот колокол?

– Смешочки тебе, – проворчал великан. – Самого бы так шарахнуло.

– Шлем надо надевать, когда ходишь под грузом, – наставительно заметил Светлан. – А кликуху тебе я всё ж придумал: Колокольня. Когда по твоему куполу тарабанили камни, гул раздавался знатный!

– Не пойдёт, – возразил Крон. – Ищи уж мужское прозвище.

– Будильник, – тотчас предложил Светлан. – И к часам, опять же, касательство имеет. Не звать же тебя Хронус? Хоть ты и ходячая машина времени.

– Ну, понесло!..

– Всё же хочется знать, что ещё у Мифея в рукаве, – вздохнул он. – Пусть уж все козыри выложит, пока не разразился «последний и решительный».

– Он мог бы выпустить на нас подземные воды, – предположил Артур. – Или попробовать удушить газами.

– Здесь? – спросил Светлан. – Для газов тут слишком просторно – рассеются. А вода опаснее самому, потому как хлынет под уклон. Ну, прокатимся на потоке с ветерком…

«Но вот если обрушить воды и тут же ударить заморозкой, – прибавил он мысленно. – Из этого айсберга мы долго бы выбирались. Или на такое у Мифея не хватит Силы?»

– Поспешить бы, – напомнил Крон. – Может, орки хотели только придержать нас? Может, они знают, что у нас времени в обрез?

– Ты б не орал об этом на всю пещеру, – сказала Лэлли. – Пусть уж сами догадываются – зачем подсказывать? Или забыл, что тут везде уши? Не говоря уже про глаза.

И она снова оглянулась, поёжившись.

– Как утомили меня ваши подземелья! – пожаловался Светлан. – На солнце хочется. Я ж не тролль, в конце концов.

– Плач Ярославны, – фыркнул король. – Этот стон у нас песней зовётся.

И когда успел набраться? Ведь года не пробыл в нашем времени.

– Не веришь, да? Ну, тогда ходу!..

Но далеко они не успели убежать, когда свалилась новая напасть. Именно, что свалилась, да и «напасть» тут вполне подходило, поскольку теперь на отрядец напали. И оказались это не орки, а нетопыри – десятки их, словно собрались со всего подземелья. Сомкнувшись в плотный клин, они неслись под потолком, похожие на эскадрилью штурмовиков. Каждый сжимал четырьмя ладонями толстое копьё с широким защитным раструбом, заодно помогавшим летунам рассекать воздух. А затем нетопыри стали срываться в пике, звено за звеном.

Зачем-то упёршись прочнее, Светлан послал навстречу им Волну. Сейчас его руки тряслись не только от напряжения, однако приём удался – случайно или с испуга. Плотные ряды летунов разбросало словно вихрем, руша чёткий строй, закручивая воздушных бойцов волчками, вынуждая их терять копья. Сразу же Светлан выстроил Сферу, о которую расшиблись прорвавшиеся, – а таких оказалось немало. На этом его Сила иссякла, а восстановить её он не успевал: опомнясь после первого потрясения, нетопыри накатывали снова, безмолвные и стремительные, – хотя теперь беспорядочной стаей, лишившись половины пик.

– Чёрт! – крикнул Светлан в досаде. – Не напасёшься на вас!..

Лёгкая Волна, пущенная эльфкой, чуть притормозила вторую атаку, но на Сферу у Лэлли уже не хватило магии. Расставив ноги, Артур выпускал стрелу за стрелой, точно автомат, и ни одна не расходовалась зря. Поневоле Светлану пришлось примкнуть – всё лучше, чем рубка. Но когда стрелы кончились, дошло и до мечей. Поначалу Светлан лишь сносил наконечники копий, летящих в него, однако это не убавляло пыла атакующих, и он решился отпустить себя дальше. Теперь летуны взвизгивали, жалобно и протяжно, когда их плоть рассекала сталь, но остальных это не отпугивало, они рвались вперёд, как очумелые, лезли прямо под клинки.

Не сразу люди поняли, что прорывались нетопыри к эльфке. Одному всё же удалось сграбастать клетку когтистыми лапами и вместе с ней рвануться к потолку. Но почти разом за ним взмыли оба рыцаря, настигнув ворюгу в вышине и с двух сторон рубанув страшными мечами. Отмахиваясь от налетевшей стаи, они устремились вниз, потянув следом клеть. Рухнув на колени так, что содрогнулся пол, Крон ухватил её обеими руками и притиснул к груди.

– Замри! – рявкнул Светлан, запрыгивая ему на плечи и закручивая двумечник в мерцающий пропеллер, надёжно обезопасивший обоих спереди.

И кто же виноват, что у нетопырей не хватает мозгов избегать винта!.. Или дело не в мозгах? Бедняг будто пихали сзади, загоняя в ужасную мясорубку, а массивный, разгоняемый во всю мощь двумечник даже не тормозил, рассекая кожистые тела, вырывая из них тёмные фонтаны, разбрасывая вокруг бесформенные куски. А король прикрывал спины своих друзей, в два меча срезая тех немногих, кому повезло не угодить под винт. Это был уже не бой – бойня.

Затем кошмар наконец кончился – так же внезапно, как начался, – и уцелевшие нетопыри брызнули по сторонам, прячась в расщелинах и норах. Рывком Светлан остановил окровавленный винт, но складывать его не спешил, насторожённо поглядывая вокруг. Подождав, Крон медленно распрямился, продолжая стискивать клеть громадными ладонями.

– Спрыгивай, что ли, – сказал он Светлану. – Иль понравилось?

– Я к вам пришёл навеки поселиться, – отозвался тот рассеянно. – Затем вы и нужны людям, чтоб на вас ездить… Ха, испугался!

– Как же, жди.

Соскочив с плеч великана, Светлан осторожно положил двумечник на пол, грустно поглядел на свои руки, забрызганные кровью. Опять надо мыться – ну что ты скажешь!.. Тяжка доля убийцы.

– Есть такая профессия: сапиенсов мочить, – сообщил он со вздохом.

– А почему ты не врезал по ним Огнём? – спросил Артур, как и всегда после драки, тщательно протирая мечи.