— Убедительно, — согласился Олт, опускаясь в кресло. — Вы позволите включить приемник? В моем возрасте… гм… политика — одно из немногих, что еще греет кровь.

Он пробежался переключателем по программам, но везде было одно и то же: бегущие и стреляющие в кого-то армейцы; полыхающие блоки и замки, еще плюющиеся молниями в напиравшие вездеходы; быстрые тени, мелькавшие в отдалении, по которым тоже стреляли; толпы оборванных, закопченных людей, которых куда-то гнали, подбадривая прикладами излучателей.

— Идиоты, — проворчал Олт. — Затеять свару в такое время!.. В этой драке победителей не будет.

— Разве? А, к примеру, болотники?

— Да. — Старик хмуро покосился на Горна. — Разве только они. Уж теперь они с нами поквитаются — со всеми!.. Но одного я не понимаю: как могла Ю ошибиться?

— В конце концов, — предположил Страж, — могли ведь напутать и разведчики. Искажение данных на входе…

— Да? Вот и я к этому склоняюсь… Ну ладно, вы ведь спасали меня не для разговоров о политике? Зачем же?

— А может, я спасал Эрика, — хмыкнул гигант. — Зачем ему лишний груз на душу?

— Хорошо, тогда начну я, — сказал Олт. — Вы никогда не интересовались историей, Горн? Настоящей историей, а не той бредятиной, которой потчуют в Школах…

— Ну, допустим, — усмехаясь, ответил Горн.

— Тогда вы должны были обратить внимание на тот странный факт, что из всех императоров я — единственный, кто уцелел после переворота.

— Вам повезло.

— Везет дуракам, — возразил Олт. — Я же сумел стать необходимым.

— В самом деле?

— Меня вынудили отречься от власти, однако жизнь, этот замок и приличную пенсию я сумел себе выторговать — в обмен на сведения, известные мне одному.

— Разве в Империи разучились развязывать языки?

Олт рассмеялся:

— Я стар, Горн, и готов к смерти — в любой миг. До анализатора меня бы просто не довели.

— Раз вы еще живы — значит, сказали не все?

— Естественно, я же не идиот!..

— Понятно, — кивнул Горн. — И если уж наш скряга Ун пошел на такие расходы, стало быть сведения эти кой-чего стоят.

— В сложившейся ситуации они нужнее вам.

— Намекаете на Ю?

— Вы догадливы, — с неудовольствием заметил Олт. — Слишком догадливы для Стража.

— Службе это не помеха, — парировал Горн. — Так чего же вы хотите?

— Коротко? Если вы поможете мне оседлать трон, я гарантирую вам Избранность.

— Всего-то? От Уна мы получим то же самое, только с меньшим риском.

— Сомневаюсь. Как только вы передадите ему Ю, он забудет про все обещания — он же лгун, вы не знали?

Горн протяжно зевнул и сказал:

— Может, вы и правы, однако я не привык мелочиться. Так что либо выкладывайте все, либо я сдаю вас Тигру и дело с концом.

— У вас своеобразная манера вести переговоры.

— Не терплю торга, к тому же и некогда. Сколько вам нужно на размышления?

— Вы что же, надеетесь стать императором сами?

— А почему нет? — повел плечами Горн. — Чем я хуже вас? Или Уна?

— А как насчет присяги?

— Кто же сейчас придает значение словам, — расплылся в улыбке Страж. — Если уж сам император не держит слова…

— Хорошо, что вы гарантируете лично мне?

— Я могу пообещать вам рай земной, но опять же это будут только слова.

— И все-таки?

— Для начала — жизнь. Спокойную, обеспеченную, уважаемую. Разве мало?

— А Избранность?

— Да на здоровье!.. Более того, в первые годы мне просто необходим будет толковый советник. Ну разумеется, если с возрастом вы начнете сдавать — балласт, повторяю, мне не нужен.

— И как часто вы держите обещания?

— Через раз. — Горн ухмыльнулся. — Рискните.

С минуту Олт барабанил пальцами по подлокотнику, рассеянно наблюдая за экраном.

— Ну хорошо, — произнес он наконец, — я рискну. Уж хуже-то Уна вы просто не сможете быть.

— Лести я тоже не люблю. — Быстро Горн извлек из-под панциря карту, разложил перед Олтом. — Ну, так где же расположен Военный Координатор?

Олт подскочил от неожиданности, заморгал изумленно.

— Меня пугает ваша осведомленность, — сообщил он после паузы.

— В чем дело, Олт? Разве мы не договорились?

— Да, конечно. — Старик ткнул пальцами в карту. — Вот здесь.

— Надеюсь, у вас хватит ума не морочить нам головы, — проворчал Горн, складывая карту. — Вы же понимаете, что одного вас мы теперь не оставим.

— Да и у меня нет желания дожидаться навозников. Кстати, по моим сведениям, кое-кто из них знает те же координаты довольно точно.

— Как и я. — Горн снова усмехнулся. — Считайте, что я вас проверял. Основную часть договора вам придется выполнять уже на месте, а пока покажите планировку Горного Замка.

— Кажется, я скоро пожалею о нашем договоре, — проговорил Олт уныло.

— Во всяком случае, обман обойдется вам куда дороже, чем вы думаете, — подтвердил Горн. — Легко умереть мы вам не позволим.

— А знаете, я вспомнил! — вдруг оживился старик. — Насчет этой вашей стремительности. Примерно лет семь назад…

— У вас отличная память, — мрачно заметил Горн. — Это большое неудобство — при некоторых обстоятельствах… Ладно, давайте планировку.

Вздыхая, Олт снова приблизился к полкам, с усмешкой покосился на игломет, нацеленный ему в спину, и снова нажал невидимую кнопку. Одна из секций стеллажа бесшумно развернулась, и за ней обнаружилась неглубокая ниша. Старик вступил внутрь, пробежался пальцами по задней стенке, будто набирая код. В гладком камне открылся сейф, заполненный тонкими папками. Небрежно Олт сбросил их на пол и всунул в сейф руки по локоть. Неизвестно, что он там ворошил, но когда руки снова оказались на виду, в одной была зажата точно такая же папочка.

Вернувшись, старик передал ее Горну. Наскоро перелистав чертежи, тот достал из кармана воспламенитель, поднес к листкам.

— Поздравляю, — произнес Олт, глядя на маленький костер у ног Стража. — Так у вас еще и фотографическая память?

Сапогом Горн растер хрупкие комья в пыль и сказал:

— Собирайтесь, Олт. Если верить Ю, навозники пожалуют сюда не позже, чем через час. А ведь мне еще Эрика уламывать, чтоб позволил вам дожить хотя бы до утра, — и угораздило же вас так его рассердить!..

Они бежали под уклон по едва освещенному тоннелю — все глубже под землю и все дальше от объятого пламенем замка, бессмысленно и трусливо расстреливаемого карателями с предельного расстояния. Впереди невесомо, будто облачко дыма, скользила Ю; следом, задевая плечами стены, клацали сапогами Горн с Эриком; а между ними едва успевал перебирать ногами Олт, поддерживаемый под мышки жесткими ладонями.

— Клянусь Хозяином, это ново, — бормотал старик невнятно. — Таким способом меня еще не транспортировали.

— Да заткнетесь вы? — рявкнул Эрик, встряхивая его, будто мешок.

— Дергайте, дергайте, — брюзгливо отозвался Олт. — Оторвете руку, за что будете тащить?

— За ноги, старый вы болтун!

— Не отвлекайся, малыш, — вмешался Горн. — Куда теперь?

— Направо.

Они повернули и почти сразу затормозили, упершись в неподвижную черную воду. Как пол, так и низкий потолок тоннеля уходили в нее под тем же наклоном.

— Эти мне родовые замки… — проворчал Горн. — Любили пращуры сюрпризы.

Стянув перчатку, Эрик двинулся вдоль стены, прощупывая камень напряженными пальцами. Вдруг замер.

— По-моему, здесь. — Он сильно надавил ладонью на стену, и рука погрузилась в камень по локоть.

По черной глади побежала рябь, и вода стала неспешно отступать, переливаясь в невидимый резервуар. Люди следовали за уходящей водой, оскальзываясь на мокрых плитах, пока пол не сделался горизонтальным. Не медля ни секунды, они побежали по мелководью, вздымая каскады брызг. Но скоро остановились снова.

Тоннель упирался в глухую, облицованную массивными плитами стену, а по ней к чернеющему в потолке отверстию поднималась цепочка заржавелых скоб, с которых еще капала вода.