— Она — провидица, точно тебе говорю, — убежденно сказал Алекс. — Или ведьма. Рассуждать-то не умеет — увы, но иногда вдруг выскакивает с таким!.. При этом не умеет отличить откровение от глупости, и тут уж вступаю я. Мы здорово дополняем друг друга, правда, и сошлись вовремя — вот что радует… А тебя нет, котенок?

Берег вдруг снова вздрогнул, теперь куда сильней. Приподняв голову, девочка вопросительно посмотрела на Алекса. Тот успокоил ее улыбкой, в которой Горн уловил только готовность умереть первым, если потребуется. Но, может, предательство страшило Юлю сильнее смерти?

— Вообще-то здесь случаются встряски, — негромко заметил Алекс, — однако на моей памяти это впервые. Уж не твои ли это приятели расшалились? Что вам стоит снести пару гор…

Но Горн и без подсказки ощутил, как напряглось вокруг пространство, как пробежали по нему волны — пока что мелкие, точно рябь перед шквалом. Неужто разыскали? И что же дальше? Ну, подходите!..

Внезапно вскочив, Юля метнулась к Алексу.

— Что, кошка, беду чуешь? — пробормотал тот, одной рукой обняв ее за плечи. — В чем дело, Сокрушитель, — ты знаешь?

— Похоже, ты прав, — ответил Горн, свирепо наблюдая, как трепещет и проминается пустота под чудовищным напором. — А хочешь увидеть Духов?

— Слушай, выясняли б вы свои отношения где подальше, — попросил Алекс, с беспокойством озираясь. — Можешь прихватить и меня с собой, если это поможет, только уведи их отсюда!..

Снова затряслась земля, протяжный гул пронесся над горами. «А ведь и верно, — подумал Горн. — Обидно будет превратить этот край во вторую Огранду».

— Я ухожу, — объявил он. — Если потребуется, я разыщу вас.

Алекс кивнул, изумленно наблюдая за горизонтом.

— Цунами на море? — спросил он. — Это ново!.. Извини, друг, прощаться некогда.

Подхватив подружку, юноша погнал ее перед собой вверх по крутому склону, подпихивая под маленькие ягодицы. Опасности он не страшился, однако уступать судьбе, судя по всему, Алекс не привык и сражаться с ней готов был до последнего вздоха.

Они поднимались все выше — два крохотных человечка, уничтожить которых Горн мог движением кисти. И все же, все же… Вдвоем они были сильней.

«Значит, из таких вот узелков и состоит Галактический Разум? — подумал гигант. — И без них не образовался бы этот спасительный ментальный слой… Ну хорошо, а что тогда строится из миллиардов Галактических Разумов? И вообще, куда ведет такая пирамида? Не вернусь ли я снова к себе? И Создатель ведь говорил: "Загляни в себя…"»

Исполинская волна уже надвигалась на берег, заслоняя полнеба и клонясь вперед для сокрушающего удара, после которого от безмятежного уголка останутся лишь унылые развалины, привычные огрскому глазу. Выставив ладонь, Горн послал навстречу водяной горе собственную волну — точно дозированной мощи, и та поглотила громадную инерцию миллионов тонн прозрачно-зеленой массы, бережно опустив ее к самой поверхности моря. До ног исполина докатился лишь неспешный пологий холмик.

«Будем считать это вызовом, — усмехнулся он. — Что ж, безымянные мои недруги, вы желали встречи со мной? Ну так готовьтесь, я иду!..»

И бросив вокруг прощальный взгляд, Горн покинул этот приветливый мир.

Эта пещера оказалась вполне девственной, почти не затронутой древними камнетесами и оснащенной лишь потайными светильниками, создававшими здесь уютный сумрак. Пол ее почти сплошь покрывала вода, оставляя узкие проходы только вблизи стен, а дно этого бассейна, или скорее озерца, напоминало фрагмент гигантской лестницы — всего из трех ступенек, зато с немалым перепадом высоты. На мелководье разметалась совершенно нагая Нора, и редкостные ее груди выступали над поверхностью отблескивающими бронзовыми куполами. Глаза женщины были закрыты, голени безвольно свисали с уступа — она будто спала. Но иногда по телу пробегала волна сладостной дрожи, а сквозь зубы прорывался тихий стон. И что же ей грезилось?

Неслышно приблизясь к бассейну, Ю опустилась на корточки, погрузила ладони в теплую воду. Оглянулась на Эрика, в уголках рта задрожала улыбка. Что, маленькая?..

Внезапно Нора вскинула ресницы, слегка повернула голову.

— Привет! — сказала она удивленно. — Откуда ты свалился? И что за голышка с тобой?

— На себя погляди, — ухмыльнулся Эрик. — Чем не голышка?

— Так это Ю? — Приподнявшись на локтях, Львица с любопытством вгляделась в богиню. — Ну веди же ее сюда!

Не спеша Тигр перевесил свою сбрую на торчавший из стены крюк и в обнимку с Ю прошлепал по воде к Норе. Уселся рядом с женщиной, на самом краю уступа, и сразу ощутил горячие струи, поднимавшиеся из глубины. В следующий миг и богиня опустилась коленями в воду, обняв Эрика со спины.

— Что творится в Крепости, Нора? — спросил он, с удовольствием болтая ногами. — Теперь впускаете всех?

— Думаешь, я знаю? — морщась, откликнулась женщина. — С тех пор, как мы разбежались, старик держит меня взаперти и под надежной охраной, точно Божественную. Хороша награда за преданность, верно?

— Разве его не порадовал разгром Совета?

— Может и так, однако теперь, похоже, он больше опасается меня и тех, кто за мной… Знаешь, он даже не пожелал расправиться с Боншем!

— Старый интриган, — усмехнулся Тигр. — Жизнь и его научила поддерживать равновесие.

— К тому же этот перекормыш что-то наболтал Тору, и тот, кажется, поверил, — добавила Нора. — Или только сделал вид. Хотя хитрый пещерник кому угодно может затуманить мозги.

Перевернувшись на живот, она свесила ноги в глубину, легонько ими шевеля, и вздохнула:

— Горн не возникал больше, да? Куда ж его теперь-то занесло? — Львица вздохнула вторично. — А как бы он сейчас пригодился!..

— Ты о чем, подружка? — с ехидством полюбопытствовал Эрик, и женщина досадливо брызнула на него водой. — Мы избаловались, Нора, — добавил он уже серьезно. — Горн проламывал нам путь, а мы только старались от него не отстать… Что же, пора узнать, чего мы стоим сами!

— Уж не собираешься ли ты заменить его и в постели? — засмеялась Нора. — Эх, братец, братец… — И она погрустнела вновь.

— Клянусь Духами, сестренка, — сочувственно заметил Тигр, — похоже, этот безумец заразил и тебя.

— Ты заметил? Это ужасно, я постоянно его хочу!..

Под сводами пещеры вдруг раздалось негромкое прерывистое гудение, будто исполинский шмель бился о стены.

— Интересно, — задумчиво молвила Львица, — кто это обо мне вспомнил? Разве только сам Тор — для других-то канал закрыт…

Энергично тряхнув гривой, она поднялась из воды и на цыпочках побежала к двери, почти не вздымая брызг.

— Кстати, если помнишь, — проговорил Эрик вслед, — у Горна был приемник, который…

Нора вскинула руку, призывая к молчанию, затем поманила гостей к себе и слегка разомкнула створки.

— Сейчас повеселитесь, — шепнула она. — Уж эти мне гвардейцы!..

За дверью Эрик разглядел вполне обжитую комнату, а напротив, по сторонам выхода из Нориных покоев, действительно высились двое Львов из личной гвардии Тора. Снова прозвучал сигнал вызова, и на пульте замигал экран, однако охранники даже не моргнули, бестрепетные словно изваяния.

Мягко Львица отодвинула Эрика от щели, внезапным рывком распахнула дверь и непринужденно вступила в комнату, божественно нагая. Как по команде, Львы повернулись лицами к стене и снова застыли.

— Что же вы, ребята? — посмеиваясь, окликнула Нора. — Ну посмотрите же на меня!..

Оба караульных одинаково втянули головы в плечи и даже, кажется, зажмурились. Жестом пригласив Тигра войти, женщина подсела к пульту и оживила экран. Совершенно неожиданно на нем проступил Бонш. Коротко глянув на Львицу, пещерник сразу опустил глаза, что-то отрегулировал на пульте, затем посмотрел с экрана уже без опаски, наверняка затуманив изображение Норы до силуэта. Зато и Эрик мог теперь разгуливать по комнате, не скрываясь.