— А и здоров же ты, приятель! — оценил парень, с удовольствием озирая пришельца. — Хоть сейчас на конкурс… Слушай, а чем это ты вымазался?

Спохватившись, Горн притушил блеск своей обновленной кожи до здешней нормы, чем удивил туземца еще больше.

— Эй, да ты фокусник! — сказал он и обернулся. — Юлька, заметила?

Однако страха в нем не появилось — вот что странно. Или здесь непонятное не пугает?

— А что еще умеешь? — поинтересовался парень. — Выкладывай уж весь репертуар: Юлька цирк обожает.

Горн молчал, прощупывая странную парочку. Юноша казался непрошибаемым, а девочка слегка робела перед незнакомцем, но и только. То ли настолько уверена в дружке, то ли… Ну что за странная планета! Уж не из тех ли она параллельных миров, про которые толковал Голос?

— Юлька, без паники! — озадаченно произнес парень. — Похоже, напоролись на иностранца… Эй, дружище, а ты случайно не шпион?

Юля неуверенно засмеялась. Рывком Горн поймал ее глаза, заставляя открыться, но девочку тут же заслонил друг, оборвав неокрепшую нить. И теперь его глаза сузились в бойницы.

— Ну ты, полегче! — строго велел он. — Брось эти экстрасенсорные штучки — со мной такое не проходит.

Горн обнажил в усмешке клыки, и девчушка испуганно ахнула. Зато юноша помрачнел еще больше, бесстрашно шагнув к гиганту вплотную.

— Угодно попугать? — хмуро осведомился он. — Что же, продолжай.

И сразу стал походить на Эрика, словно близнец. Ну откуда же в нем столько нахальства? Кажется, его даже не заботили масштабы чужой силы.

— Алекс! — предостерегающе воскликнула девушка. — Ну чего ты?

Юноша не обернулся, выжидательно, но и с вызовом глядя в глаза Горна. И бесполезны были б попытки укротить этот дерзкий дух.

— Ладно, остынь, — медленно выговорил исполин, на ходу обучаясь речи. — Я рад гостям.

— Еще надо разобраться, кто здесь гость, — упрямо возразил Алекс. — Ты ведь не здешний, я прав?

— Но ведь и ты сюда приехал, — отозвался Горн. — Вместе с Юлей, так?

Парень удивленно моргнул — значит, Горн все же различил кое-что за его заслоном?.. Впрочем, недоумевал Алекс недолго, вспомнив, видимо, что в здешних краях приезжие составляют большинство. Усмехнувшись, он без спешки отступил к Юле и присел на камень. Девочка немедленно устроилась рядом.

— И все-таки ты странный, — негромко произнес Алекс. — Извини, но ты… человек?

Отстранившись, Юля поглядела на приятеля с удивлением. В самом деле, различия в глаза не бросались.

— Уже нет, — ответил Горн спокойно. — А это важно?

С любопытством он ожидал реакции туземцев. Но тон здесь задавал Алекс, а его смутить оказалось непросто.

— Кто же ты? — настороженно спросил он. — Откуда?

Молча гигант ткнул пальцем в небо, хотя в направлении не был уверен.

— Вот так, да? — сказал Алекс. — А блестел, стало быть, скафандр?

Вряд ли он и сам понимал, насколько близко попал в цель. Ухмыльнувшись, Горн скачком включил полную защиту, и Юля пораженно вскрикнула при виде обратившейся в зеркало фигуры.

— Что же, впечатляет, — подтвердил Алекс. — Может, ты еще и левитируешь?

Не меняя позы, исполин воспарил в воздух на пару метров, затем так же плавно опустился обратно.

— Ты тоже видела? — спросил Алекс у подружки. — Надо же — сподобились!.. Похоже, купание отменяется.

— А вот это лишнее, — возразил Горн. — Не надо суеты — отдыхайте, купайтесь… Ну и поговорим, если вы не против.

Недолго поколебавшись, юноша огляделся, вздохнул.

— Желание гостя… — пробормотал он. — Ладно, Юлька, укладывайся, лови свой загар. А мы тут побеседуем, да?

Совершенно успокоенная, девчушка развернула на гальке кусок ткани и улеглась поверху, подставив нагое тело солнцу. Даже глаза закрыла. Возможно ли так доверять — хотя бы и другу?

— Если я правильно понял, у вас тут все спокойно, — заговорил Горн. — Ни чудовищ, ни войн, ни диктаторов? И даже стихии приручили?

— Отчего же, случается всякое, — ответил Алекс. — Но не как правило и не в глобальном масштабе, если ты об этом.

С неудовольствием он покосился на скалу, тень от которой накрывала почти половину пляжа.

— Отодвинуть? — предложил Горн. — Мне это просто.

— Пусть стоит, не утруждайся, — хмыкнул юноша. — Слушай, я не понял, ты угодил к нам случайно или все же была цель?

— Похоже, я взял ложный след.

— А может, ошибся в направлении? — спросил Алекс. — Такого у вас не бывает?

Пожав плечами, гигант перевел взгляд на Юлю, блаженно разметавшуюся по подстилке, все глубже погружавшуюся в сладкую истому. Малышка не тяготилась наготой совершенно, в ее свободной позе не ощущалось ни скованности, ни вызова. Всей кожей она впитывала морские ароматы и жаркие лучи, будто заряжаясь от солнца, растворяясь в нем… А и в самом деле, между девочкой и солнцем словно протянулся призрачный луч — или почудилось?

Внезапно Горн ощутил подошвами легкое содрогание почвы, тут же и Алекс озадаченно оглянулся.

— Скажи откровенно, — спросил гигант, — почему ты меня не боишься?

— А если я притворяюсь? — ухмыльнулся юноша.

— Но я же чувствую: в тебе нет страха.

— Ну нету! — весело признал Алекс. — Что ж поделаешь?

— А разве это не странно? Посмотри на меня: я ведь могу горы сокрушать!..

— А может, и я тебя… чувствую?

— Сквозь все мои заслоны?

— Почему нет? — пожал плечами юноша. — Впрочем, дело не в этом… Я ведь и вправду не боюсь ничего, даже смерти. Я не могу умереть, понимаешь? Сквозь меня проходит столько нитей — светящихся, теплых, — такие узлы не исчезают, я уверен!.. И даже если физически меня не станет, этот узел возродится в ком-то другом — в той же Юльке, например… Что, не слишком внятно?

— Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, — отозвался Горн. — И что же, подобные узлы неистребимы?

— Пока я не струшу — нет, — твердо сказал Алекс. — Наш мир вовсе не так безмятежен, каким он мог тебе показаться, и страхов здесь в избытке, но я обязан быть сильнее их, обязан оставаться свободным. А лишь только я сломаюсь — узел погаснет, нити оборвутся. И тогда меня уже не будет — одна пустота, вакуум!..

— В которой поселятся демоны?

— Кто? — удивился Алекс. — Демоны?.. А может, и так — должно же что-то заполнить пустоту?

— Плохо, что я не ощущаю в себе этих нитей, — задумчиво произнес исполин. — Выходит, я не свободен? Все-таки не свободен…

— А ты очень этим озабочен?.. Имей в виду, одержимость — любая! — плохо уживается со свободой.

— Алекс, ты опять? — вдруг подала голос девочка. — Ну смени пластинку, сколько можно!..

Тот засмеялся, подмигнул Горну.

— Обращает на себя внимание, — вполголоса пояснил он. — Поклонники избаловали, спасу нет.

— Вот всегда так, — пожаловалась Юля. — Распинается о свободе, а сам не ставит меня ни в грош.

— А тут я буду сильно возражать, — откликнулся Алекс. — Без тебя я калека, ты же знаешь.

— Тогда целуй, — потребовала Юля, гибко протянув к нему ногу.

С удовольствием он перечмокал все ее пальчики, затем, коварно прищурясь, пощекотал подошву, и девочка с визгом отдернула ступню.

Горн наблюдал за малышкой с нарастающим интересом. Поначалу он воспринял ее, как необязательное дополнение к Алексу, но, похоже, эти двое составляли целое, и оценивать их порознь было бессмысленно. Теперь гигант уже не сомневался в странном родстве девочки с солнцем, только вот что это могло значить? И какой прок от этого Горну?

— Вообще Алекс прав, — сказала Юля. — Он надежный — с ним ничего не страшно и почти все понятно… Но и занудой он бывает редкостным!

— Вот это правильно, — засмеялся юноша. — Всегда опасно перехвалить собственность — вдруг кто попросит подарить?

— Да кому ты нужен, кроме меня? — непоследовательно возразила девочка. — А впрочем, сегодня мне тревожно что-то — с самого утра. Что-нибудь случится, а?..

Вздохнув, она снова прикрыла глаза, возвращаясь к странному общению с солнцем — теперь-то Горн ясно видел этот луч. Ну и что же дает ей солнцепоклонничество?