— Ну давай! — выкрикнул Эрик с решимостью отчаяния. — Чего ждешь?

Великан послушно шагнул вперед, занося секиру.

И вдруг сбоку, из открывшейся в стене щели, вынырнула квадратная фигура Горна. Ускоряясь подобно ракете, он врезался исполину в бок, и удар ушел в сторону. Тотчас Горн нагнулся — стремительное, почти ускользающее от глаз движение — вцепился в ступню охранника, рванул вверх. Громадное тело взмыло в воздух, перевернулось и грохнулось лопатками на каменные плиты. В следующий миг Горн снова был рядом и с разворота впечатал ребро кованой ладони великану под ухо. Тот обмяк, распластавшись по полу.

Расправа оказалась короткой и деловитой.

— Добей его! — выдохнул Эрик, вдруг ощутив в себе ту самую смесь ненависти и страха, какую Низкие питали к латникам-ограм.

Подняв на него глаза, Горн ухмыльнулся.

— Что, жарко? — спросил он. — Ничего, сейчас остынешь.

По колено в воде они бежали темными коридорами, подсвечивая себе фонарями. Старик уже окончательно выбился из сил и несколько раз плюхался плашмя, промокнув насквозь. Безжалостной рукой Горн волочил его за собой, а тот даже ругаться больше не мог. Божественная Ю с прежним равнодушием шлепала голыми ногами по ледяному потоку, и Эрик снова едва удерживался, чтобы не подхватить ее на руки.

Вода все прибывала, скоро им уже пришлось брести в ней по пояс, хотя этот постепенно сужавшийся лаз, по которому их увлекал Горн, имел явный уклон кверху. К счастью, он не оказался слишком длинным.

Через тесную дыру все четверо выбрались на крутой заснеженный откос, под удары пронизывающего ветра, и по узкой расщелине поползли вверх. А из норы уже сочилась темная струя, стекая по изрытому временем камню, — будто кровь древней Горы.

И вдруг чуть пониже спасительной дыры словно рванул мощный заряд, разнося стену в клочья, а изнутри выплеснулся бурлящий поток и загремел, заскакал по склону, сбивая валуны, снося карнизы.

Ползущий рядом с Эриком Олт внезапно издал сдавленный хрип и заскользил вниз, царапая бессильными пальцами камень. Подхватив его за шиворот, юноша застыл в неустойчивом равновесии, но в следующую секунду ощутил на плече железную лапищу Горна и подтянул старика к себе.

— Разорви вас Ветер! — проворчал Эрик. — Сколько можно вас вытаскивать?

— А я вас просил? — прохрипел Олт, с ужасом глядя вниз.

Неожиданный поток уже ссыпался на гладкий желоб дороги и заструился по нему, будто по накатанному руслу. А может, так оно и было — во всяком случае, такой вариант вполне мог быть предусмотрен древними строителями.

— Теперь кэнты станут сговорчивей, — заметил Горн, тоже наблюдая за водопадом. — Лот отрезал им путь к отступлению… Как считаете, Олт?

На старика жалко было смотреть. Забившись в щель, прикрыв глаза, он крупно дрожал всем телом и мечтал, похоже, только об одном — скорее умереть. Однако сорваться в пропасть Олт страшился по-прежнему.

— Погодите замерзать, старина, — произнес Горн. — Вы еще сможете нам пригодиться.

— Оставьте, оставьте меня!.. — прошептал тот, не открывая глаз.

— Послушайте, уважаемый, — снова заговорил гигант, — а ведь вы не огр!

— Ну да, ну и что… — забормотал Олт, вдруг замолчал и открыл глаза. — Что?

С видимым интересом Горн ждал продолжения.

— В конце концов, какая теперь разница? — сказал старик. — Я так законспирировался, что скоро и сам забуду, кто я такой. — Он вызывающе вскинул голову. — Да, я не огр!.. И даже не кэнт, если хотите знать. В юности я был любимым рабом у тогдашнего Верховного Хранителя. Он уже устал от дел и решил обезопасить меня после своего ухода, придумав мне такую биографию, такую родословную!..

— Вот так финт! — потрясенно вымолвил Тигр. — Сколько же лет эта старая обезьяна морочила нам головы?

— А было бы что морочить! — дерзко огрызнулся бывший раб. — Вы же сами подставляетесь, вся ваша система построена на дури…

— Все, хватит! — вмешался Горн. — По-моему, вы уже достаточно взбодрились.

Короткой веревкой он накрепко обвязал старика под мышками, второй конец закрепил у себя на поясе. Посмотрел вверх, примериваясь.

— Горн, послушай, — сказал Эрик. — Ю ведь изранит все пальцы об эти камни.

— Хочешь, возьму ее к себе на загривок?

— Лучше я.

— Ладно, потом поменяемся.

Горн быстро переговорил с девушкой, и она беспрекословно забралась Эрику на спину. Накрыв богиню металлизированным плащом, юноша прочно сцепился с ней ремнями, так что теперь они смогли бы сорваться только вместе, затем надежно заземлил плащ — на случай грозы.

— Двигай вперед, — приказал Горн. — Я подстрахую.

Давненько Эрику не доводилось обновлять старинные навыки огров, а ведь когда-то они не знали иных путей. И сейчас, почти в полной темноте, усугубляемой туманом, да еще с Ю за спиной, — юноша не чувствовал в себе уверенности. Невольно он даже посочувствовал старому Олту: пусть и на буксире у Горна, но такие упражнения в его возрасте противопоказаны. Лучше б они и в самом деле тогда его прикончили. И осквернили родовой замок кровью вольноотпущенника? Вообще, кому теперь мстить? Бывшему рабу?

Вздохнув, Эрик начал подъем, направляемый подсказками Горна, у которого уверенность сохранялась при любых обстоятельствах. Скоро от Эрика уже поднимался пар, и он надеялся, что его разгоряченные мускулы согревают неподвижную Ю даже через латы. Поглядывая вниз, юноша сквозь разрывы тумана замечал Горна, безмятежного точно на прогулке, а еще ниже — Олта, провисшего в петле, вяло перебиравшего конечностями. Пар, впрочем, шел от обоих — как будто его здесь и без того было мало!..

Локоть за локтем они пробивались через слой облаков, насыщенный влагой настолько, что она стекала по скалолазам крохотными ручейками. Уютная тяжесть богини нисколько не стесняла Эрика, и он уступил ее напарнику, только когда мышцы окончательно одеревенели. Чуть отдышавшись, стал требовать Ю обратно, но гигант в ответ лишь посмеивался, таща на себе двух пассажиров словно надувных, да еще успевая подстраховывать Эрика. Никто и никогда не смел так унижать Королевского Тигра, но сейчас юноша был слишком вымотан даже для негодования. Сил только и оставалось, чтобы механически переставлять ноги, стараясь не отстать от Горна.

Рассвет застал четверку уже над облаками — впервые Эрик увидел их сверху и устыдился блеклости огрских легенд. Зрелище было ошеломляющим — что называется, увидеть и умереть. А вершины гор сияли на солнце, будто усыпанные драгоценностями.

Горн скомандовал привал, и старик немедленно забился в самую глубину подвернувшегося уступа, прячась от ветра и высоты, затем лег на спину, широко разевая рот, словно выброшенная из воды рыба. Эрик помог гиганту снять Ю со спины и отвел девушку в безопасное, солнечное место, постелив ей свой плащ. Только после этого он позволил себе опуститься на камень, привалившись спиной к Горе. Все!.. Этот подъем выкачал из него последние силы, опустошил до дна. Веки тяжело сползли по глазам, и Эрик будто провалился в клубящуюся, мутную глубину.

Когда он проснулся, солнце уже поднялось высоко и даже ощутимо грело — во всяком случае, одежда на Эрике почти высохла.

Олт лежал на прежнем месте и, судя по всему, чувствовал себя так же отвратительно, хотя плотные и близкие облака напрочь закрывали пропасть. Да он и не смотрел вниз. Старик вообще никуда не смотрел, глаза у него закрывались, его клонило в сон.

— Ну что же, почтеннейший, — терзал его Горн, — может, все-таки вспомните, где здесь находятся балконы? Они ведь должны быть где-то рядом, верно?

— Отстаньте от меня, — устало огрызнулся Олт. — Говорю же вам, я и был-то здесь всего раз или два. А от этих чертовых балконов держался подальше, я всегда не переносил высоты…

— Старый склеротик! — выругался гигант. — Может, вы надумали поселиться на этих скалах?

И ушел по склону в сторону (интересно, который уже раз?), прыгая через расщелины, будто внизу была не пропасть, а вульгарная канава.