Ной задумался, уставившись на ведьму тяжелым взглядом, прикидывая и оценивая. Светлана он не стерегся – верно, не впервые сталкивался с богатырем, а потому не ждал подлых уловок. Кстати, и сам бился без коварства. Вообще громила не вызывал особой неприязни – даром что людоед. Среди людей полно типов куда более отвратных.

– Договоримся так, – наконец сказал гигант. – Дева пробудет со мною год, и, если не сладимся за этот срок, я ее отпущу. Вдобавок одарю любой диковиной, какую сыщет в моем доме… даже тремя, ладно.

Надо ж, как ему загорелось – причем чем дальше, тем, видимо, сильней.

– А мне что перепадет? – заинтересовался Светлан. – Ну, кроме жизни.

– Калым, что ли, вымогаешь? – подивилась Мишка. – Эх, папаша!

– Вещь стоит столько, сколько за нее готовы платить, – процитировал он. – Вот и поглядим, какая у тебя цена.

– С собой не ношу лишнего, – сказал Ной. – Отдал бы секиры, но они не лучше твоих мечей. А вот в моей кладовке найдутся игрушки и поопасней. Если желаешь, можно прогуляться – выберешь на свой вкус.

– Щедро, – признал богатырь. – А в этом договоре какой подвох?

– Никакого, – заверил людоед. – Что сказал, выполню в точности. К тому ж доставлю деву, куда захочет, сдам на руки в целости. А про тебя забуду, как только скроешься с глаз. И пока не истечет оговоренный срок, не стану искать встреч, что бы мне ни сулили.

– А приказать тебе не могут? – спросил Светлан.

– Хо! – изумился Ной: – Кто ж это?

– Тот, кто стоит над вами, Охотниками, – ваш Создатель.

– Эка замахнулся, – оскалился гигант. – Он-то, конечно, может, только зачем? Потребуется, так и сам, одной дланью…

– А если творить убийства самому не в его правилах?

– Его правила – не для нашего ума, – отрезал Ной. – Так как насчет сделки?

– Да что с тобой договариваться, если ты себе не хозяин, – пожал плечами богатырь. – Сейчас говоришь одно, а велят – сделаешь навыворот.

– Это увертки, – сказал людоед, помрачнев. – Все равно б ты не согласился.

– Верно, – не стал вилять Светлан. – Я вообще не торгую людьми, даже не сдаю их в аренду.

– Ведь на кону ее жизнь, – напомнил Ной, не сдаваясь. – А если я скажу, что сберегу деву, не глядя ни на чьи веления?

– Сказать-то можно все…

– Сберегу, – мотнул головой гигант. – А мое слово, ты знаешь, – скала. Раньше помру, нежели нарушу.

Вот тут Светлан заколебался, в сомнении поглядев на ведьму. Вообще-то здоровяк прав: это своей жизнью можно распоряжаться без оглядки. А год отсидки – не такая большая цена.

– Тогда внеси в неприкасаемые и моего дружка, – потребовала Мишка.

Подумав несколько секунд, Ной вздохнул и покачал головой – так далеко его самовольство не заходило.

– Значит, не сговорились, – резюмировала она.

– Странные вы, – проворчал Охотник. – Выгодная же сделка.

– Это если глядеть с твоей кочки, – сказала ведьма непримиримо. – Да мне один день с тобой – хуже смерти!

Ной посмотрел на нее с жалостью. Еще бы: жаль упускать такую птицу. А счастье было так близко…

– Сами-то понимаете, за что примете смерть? – спросил он. – И чего вас занесло сюда? Сокровища вам не нужны, тутошние разборки не цепляют – тогда зачем?

– Вот интересно: ты совсем не веришь в благие порывы? – не удержался Светлан. – Это когда не все тянешь к себе, а готов и делиться.

– Да какие ж они благие, если во вред себе? – молвил Ной, глянув на него, как на идиота. – О чьем благе болтаешь?

– Предположим, об общем. Это слово тоже надо объяснять?

Тут и Мишка не стерпела:

– Нашел с кем толковать про мораль!

– Может, я зубы заговариваю, – усмехнулся богатырь.

– Клычища, хочешь сказать? На них никаких заговоров не хватит – можно лишь выбить.

Светлан попытался вообразить Ноя беззубым – с трудом, но удалось. Хотя это не изменит людоедскую суть и не убавит Голод.

– Ведь жаль, что чудище, – сказал он со вздохом. – Внутри монстр, а ведет себя как нормальный.

– Кто-то на солнце отыскивает пятна, – произнесла ведьма, – а ты пытаешься углядеть свет в кромешной темени. Не надоело?

– Пора тушить, – согласился богатырь и, обратив взгляд на противника, спросил: – Ну что, продолжим?

Действительно, к чему терять время? Его и так делается все меньше.

– Нет, – неожиданно сказал Ной. – Лучше я подожду – вдруг дева передумает?

– Когда заделаешься травоядом, – бросила она. – Или хотя бы перейдешь на кур.

– Может, сойдемся на кабанах? – осклабился здоровяк. – Сама знаешь: на другой плоти мне не выжить – только люди.

– А ты раскинь мозгами – вдруг найдешь способ? Если удастся, подарю тебе год, так и быть. Но жить рядом с тем, кто кормится человечиной… Да я с ума съеду!

– Вот, теперь понял, – просветлел Ной. – Этого я не учел, да.

– Короче, тебе поставили задачку, – подвела Мишка черту. – А не решишь – твои сложности. Засим, как говорится, не поминай!

И снова вспорхнула на плечо Светлана. Испытывая немалое облегчение, что обошлось без смертоубийства, он повесил авоську с Зелей на прежнее место, нагрузился прочим добром и, кивком простившись с озадаченным людоедом, заспешил по тропе дальше. Конечно, вряд ли тот перерешит, но лучше убраться с его глаз побыстрей. Опять же время дорого.

Когда удалились достаточно, Мишка заметила:

– Кажись, тебе глянулся этот живоглот. Потому что здоровущий, да?

– Разве тебя не влечет здоровье? – откликнулся богатырь. – А от этого верзилы – прямо пышет.

– Ну да, я ощущала его appeal, – признала девочка. – Приходилось напоминать себе, чем он поддерживает свое цветение.

– Но если забыть этот пустяк, Ной – на редкость цельная личность. И говорить с ним легко… почти как с кем-то из нашей братии.

– Включая сестер, – хихикнула она.

– Все-таки истинная порода дорогого стоит, – сказал Светлан. – Ты не представляешь, насколько утомляет вранье полукровок. И глупость тех, кто продолжает им верить – несмотря ни на что.

– Отчего ж не представляю, – повела ведьма плечиком. – Очень даже. Но сколько душ поддерживают на плаву такую тушу, ты не прикидывал? А мы миндальничаем с ним, калякаем о том о сем. Вот подманить бы Ноя к отшельницам – куда б девалось его хваленое здоровье!..

– Он же не дурак – наверняка у него нюх на опасные зоны, обходит за километр.

– И все равно до него еще дойдет очередь, – посулила она. – Отольются людоеду человечьи слезы…

Богатырь вскинул палец, и Мишка тотчас смолкла, замерев.

– Слышишь чего? – спросил он негромко.

– Не-а, – ответила девочка шепотом.

– Вот и я – нет… ну, почти. Как-то резко стихло все. Раньше местная живность лишь расступалась, освобождая проход, а ныне сгинула совсем, будто ее спугнули.

– Шутишь, – пробормотала ведьма. – Да чем можно устрашить здешних монстриков?

– Пустынной бурей, например. Или цунами.

– Еще метеоритный дождь помяни! На такой глубине даже комета не опасна… разве протаранит кору насквозь. Но тогда всему шарику каюк – вывернет наизнанку.

– Короче, речь о природном катаклизме, – сказал Светлан. – Зверюги это чуют.

– Думаешь, Зодиар потянет такое? – усомнилась девочка.

– А ты забыла про загубленную Долину отшельниц? Уж там колдун устроил классную печь.

– Пока самого не нанизали на шампур. Жаль, не поджарили заодно – дракоши не отказались бы от такого яства.

– Ну, блюдо, конечно, редкое…

– Да на их месте и я отведала бы шматок – из принципа.

– А потом тебя бы неделю рвало.

– Зато морально вознеслась бы настолько!..

– До небес. И оттуда забрызгала бы всех.

– Фу-у, – состроила она брезгливую мину. – Ладно, не буду есть твоего Зодика.

– А если попрошу? За маму, за папу…

– За маму – куда ни шло. А папуля нехай давится сам.

Светлан снова бросил взгляд окрест. И чего ждать в этот раз? Здесь вроде не сейсмичная зона. Хотя в Долине отшельниц не было извержений много веков – и вдруг на тебе, нарисовалось!