— Но разве мы не наделили тебя целью?

— Познание? — Горн хмыкнул. — Знаете, в чем вы ошиблись? Всегда проще возводить новое здание, чем перестраивать старое. Кое-что из прежней жизни слишком глубоко во мне засело, и никакой ломкой это уже не выкорчевать. А цель у меня осталась та же, и я ее добью!..

— Это объявление войны?

— Вовсе нет, — ответил Горн. — Всего лишь продолжение.

Хранитель задумчиво поглядел на него, улыбнулся.

— А не переоценил ли ты свои силы, богатырь? — спросил он. Затем протянул руку в сторону Горна и развернул ладонь вертикально. Растопыренные пальцы странно шевелились, будто что-то нащупывали в пустоте, а находя, застывали — по одному. И только замер последний, как в спину гиганта ударил могучий поток воздуха. Его качнуло, и пришлось выставить вперед ногу, чтоб не упасть.

Зато изящного Ата ветер не поколебал совершенно, даже его волнистые волосы не шевелились, словно окаменели. А ветер все усиливался, с гулом прорываясь по коридорам, принося с собой многовековую пыль, клочья пушистого мха, неистребимый мусор. И все это исчезало перед самым Хранителем, втягиваясь в его ладонь.

Неуверенно Горн тоже выставил руку, расправил кисть. Знание оживало в нем, медленно и мучительно пробиваясь наружу. Закрыв глаза, исполин вслушивался в себя, и каждое шевеление пальца рождало в нем новое состояние. Он настраивал себя в унисон с пробуждавшимся знанием, приближаясь к цели с каждой секундой…

Внезапно ветер оборвался, и ровный голос Ата произнес:

— Это лишь демонстрация, дорогой наш Горн. И не самая убедительная, поверь. Или тебе больше понравятся молнии?

Гигант тоже уронил руку и оскалил зубы в усмешке.

— Что же, спасибо за науку, — ответил он. — И как далеко умеете вы пробивать пространство — на тысячу локтей, на две? Откуда ж возьмется здесь такой перепад напряжения?.. Нет, Ат, про молнии — это ты врешь!

Горн перевел взгляд на экраны, охватив сразу их все, но не увидел там ничего, кроме надоевших пейзажей и пещер Огранды, уже заполненных тысячами спешащих людей — будто муравьями, сбежавшимися попировать на трупе.

— Созерцаешь? — спросил он, ухмыляясь все шире. — Забавные букашки, верно?

Мгновенным взмахом Горн вдруг выщелкнул перед собой пальцы — в точно найденную позицию, — и тотчас из его ладоней вырвались снопы молний, захлестнув экраны жарким огнем. В следующую секунду мощный взрыв превратил страж-пульт в груду обломков. Тогда исполин опустил страшные руки и торжествующе расхохотался.

Еще целую минуту Ат недвижимо стоял против него, сомкнув тонкие ладони перед лицом, а по его защитному кокону стекали на пол голубые искры. Затем обхватил плечи руками и поднял взгляд на Горна.

— Ну и что ты доказал этим, Сокрушитель? — печально спросил он. — Конечно, силы в тебе много, но разве умеешь ты ею управлять? А научиться уже не успеешь.

— А если я сейчас тебя уничтожу? — откликнулся гигант. — Что станет тогда с вашими планами, а?

— Это не имеет значения, — возразило существо — может быть, чуть поспешно. — Я — лишь частица Круга, и любой Посвященный мне равнозначен. Не веришь?

Ат вдруг щелкнул пальцами обеих рук, и по бокам возникли двое Хранителей — точные его копии, только без знаков Верховности на черных хламидах. Каждый сомкнулся с Атом мизинцами, свободной рукой повторил щелчок, и рядом образовались еще двое. Те, в свою очередь, вызвали следующую двойку. С каждым новым щелчком в комнате становилось ощутимо прохладней, и так же быстро деформировалось пространство вокруг Горна, обволакивая того невидимой сферой. Хранители плодились как заведенные, пока гигант не оказался в центре правильного круга, сплошь составленного из бесполых двойняшек, а стены и пол не покрылись изморозью. И сфера вокруг него превратилась в непроницаемую броню, безжалостно стиснувшую мускулы.

— Мы подарили тебе весь мир, — говорил между тем Ат, — а ты все не можешь оторваться от ничтожной и крохотной планеты — песчинки в просторах Вселенной. Мы наделили тебя огромным могуществом, но на что ты тратишь его? Неужели эти полуживотные, с их дикими нравами и необузданными страстями, еще занимают тебя?.. Оглянись вокруг, Горн, и забудь о прошлом. Иначе ты вынудишь нас поступить грубо.

Но исполин уже едва воспринимал его слова: если раньше его сводил с ума голод, то теперь все тело трепетало и разбухало, с трудом умещая втекавшую в него мощь. А может, Хранители и пытались взорвать Горна изнутри, перекрыв стоки?.. Однако и эта догадка не убавила его зловещий восторг.

— Все собрались? — загрохотал он. — Так слушайте!.. Да, Ат, ты верно определил мою суть: я — Сокрушитель. Вы надеялись, будто я стану прилежно заполнять ваши хранилища знаниями? — Гигант хохотнул. — А я разнесу их в пыль!..

Он разбросал руки по сторонам, и сквозь ладони прорвались две могучие волны, взламывая пространство. Защитную сферу вспороло точно бумажную, Хранителей разбросало, закрутив между складками. Стремительно расходясь, волны крушили древние стены и целые этажи громадного здания, а затем и пустыня на горизонте всколыхнулась и будто просела.

Сотрясаясь в ликующем хохоте, исполин направил ладони вниз и вознесся в звездное небо, ускоряясь с каждым мигом. А внизу, уже далеко под ним, беззвучно распадался одинокий дом, словно погружался в песчаную топь. Затем и вся эта чужая планета стала стремительно удаляться, стягиваясь в точку, — как будто сам Горн теперь превратился в луч.

И вдруг в его ушах прозвучал размеренный голос Ата:

— Еще не наигрался, Сокрушитель?.. Что же, попробуй тогда разыскать Огранду!

Или это Горн сказал себе сам?

Отзвуки Биеровых слов еще не стихли в лазе, когда Эрик бесшумно провалился между прутьями — одновременно с Ю. Старый Олт и охнуть не успел, как они уже мягко приземлились на камень и с места рванули вдоль коридора прочь от засады. Через пару секунд сзади донеслись разочарованные проклятья имперцев, однако их тут же оборвал короткий рык Биера, и лязг многих доспехов возвестил начало погони.

Впереди вдруг тоже брякнула сталь, из-за угла навстречу беглецам метнулись две рослые фигуры в черненых латах. Не останавливаясь, даже не выпустив из-под руки Олта, Тигр взвился в воздух и сдвоенным ударом ног опрокинул обоих на пол. Такой прыти он и сам от себя не ожидал, но не удивился, ибо его не покидало вдохновение… Или это была Ю?

Повернув за угол, беглецы устремились вниз по тоннелю, однако перед следующим перекрестком им снова пришлось тормозить, поскольку здесь путь пересекала нескончаемая и плотная колонна серых кэнтийских солдат, похожая на поток мигрирующих крыс. Выходит, Тор все же впустил их в Крепость?

В замешательстве Эрик оглянулся: улюлюканье и топот имперцев все разрастались. Ну и какое направление опасней?

— Да отпустите меня наконец! — придушенно выдавил старик, дергаясь в окаменевшей руке Тигра. — В конце концов, что они мне сделают?

— Прикончат — только и всего.

Решившись, юноша поставил Олта на ноги и шагнул навстречу стражникам, выхватывая мечи. Ну, господа, сейчас вы вкусите от истинного совершенства!.. Но тут же оглянулся на зов своего божества.

Легким облачком Ю скользила вдоль стены, едва касаясь ее ладонью. Вдруг замерла, и против руки в камне отворилась щель. О мое солнце!..

Подхватив старика за бока, Эрик сунул его в нору, следом туда погрузилась Ю. Злорадно усмехнувшись набегавшим имперцам, Тигр последним протиснулся в щель, и сразу вход затянуло зыбкой пленкой. Что за новые чудеса?..

— Родимый, куда же ты? — обиженно позвал Биер снаружи. — Я так по тебе скучал!..

— Передавай привет Хранителям! — наудачу откликнулся Эрик, однако Волк услышал.

— Кому? — удивился он. — При чем здесь…

— А кто еще сумел бы так быстро тебя заштопать?

Биер моментально заткнулся, будто утратил к пикировке интерес. А может, просто затвердела эта странная пленка — во всяком случае, она перестала пропускать свет, и теперь во тьме сияли только глаза Божественной. Девушка находилась сейчас в опасной близости от Тигра, и того снова неудержимо повлекло ощутить ладонями ее удивительную кожу, сомкнуться телами…