Он перевёл взгляд на второго ангелочёрта, быстро, но без лишней суеты закрепляющего на одном из зубьев загадочную штуковину, наконец извлечённую из цилиндрического рюкзака, прилаживающего к ней какие-то детали. Руки Амазона мелькали с такой сноровкой, будто процедура заранее была доведена до автоматизма, – скорее всего, так и было.

– Может, хоть теперь объяснишь, в чём смысл ловушки? – спросил Светлан. – Конечно, если это тебя не отвлекает… Разве нельзя было просто опрокинуть Шахту и тишком слинять отсюда?

– Во-первых, чтоб опрокинуть её, потребуется сила Огне-бога, – откликнулся Амазон, продолжая бездумно собирать и настраивать странное устройство. – Во-вторых, если не зацепить его тут, он в ярости да с отчаяния может такого натворить!.. Это же стихия.

– Значит, мы опять будем работать громоотводом? Как мило.

– Этот… прибор запускает процесс Шахтного опрокидывания, – продолжил чёрт. – Но включить его нужно в тот миг, когда Шахта откроется, чтобы впустить хозяина. Вот тогда Огне-бог завязнет в горе прочно.

– А всю свою прославленную ярость обрушит на нас?

– Боюсь, что так.

– Впрочем, я догадывался. И даже когда поутихнет, устроит в здешнем высокогорье вечное лето. А может, и эту… Шамбалу. Или всё же помрёт?

– Боги не умирают, – просветил Амазон. – Они лишь теряют силу.

– Ну да, ну да… Плохо только, что Дед-Огонь потратит эту силу на нас. И везёт же нам на оппонентов! То царь всея Гоблинии, то властитель Преисподней… А теперь ещё и Огне-бог.

– Не пристало герою сетовать на величие своих деяний, – заметил Артур с участливой улыбкой.

– Да разве я напрашивался? Тащит, точно щепку по бурному потоку. Вот к чему приводит нездоровое любопытство!.. Если бы нам не загорелось прокатиться во временном лифте, не сидели бы сейчас в этом закутке, точно индюшки в ожидании повара.

– Зато я бы сидел, – пророкотал Крон. – Если б добрался.

– А что, ты не послал бы Амазона к… дьяволу? Выходит, я не один такой блаженный. Это утешает.

Грэм тихо хихикнул, глянув на сородича из своего укрытия. Блондин сделал вид, что не слышит. Свой… прибор он уже собрал и, кажется, настроил, но продолжал в нём что-то проверять, словно от этого зависел не только успех предприятия, но и благополучие всего отряда.

– Что-то задерживается наш клиент, – сказал Светлан. – Мы уже готовы к приёму, а Германа всё нет. Где его, бедолагу, носит, что он поделывает? Не случилось ли с ним чего?

– Ишь, заботливый, – гоготнул Крон. – Нешто соскучился?

– А если и он не так злобен, как его рисуют?

– Ну да, всего только спалил десяток-другой поселений – подумаешь!.. От неосторожности, должно. Заигралось дитятко.

– Может, он попросту азартен? – спросил Светлан. – Ведь и я по сию пору люблю игры. Правда, людьми стараюсь не играть – всему своё место.

– Злобен Огне-бог или безразличен к живым – большая ли разница? – сказал Артур. – Всё равно вытворяет, что хочет.

– Судят за преступления, верно. Но мотивы, бывает, смягчают приговор.

– А мы что, судьи? – удивился великан. – Ха!

– Так получилось. Или тебя больше устраивает роль палача?

– Ноги бы унести.

– Унесём – когда осудим. Не раньше.

– Думаешь, нас используют? – спросил король. – Конечно, я тоже не хочу оказаться слепым орудием… Или ты не веришь в факты?

– С фактами-то Сирк вряд ли бы стал финтить – по-моему… Как, Грэм?

– Ни разу не ловил, – откликнулся тот. – Разумеется, он способен лгать, но почему-то избегает.

– У нас особенная гордость, – усмехнулся Светлан. – Стало быть, на факты более или менее можно полагаться. Вопрос в трактовке.

– А вдруг это эпатаж? – предположил Грэм. – Способ обратить на себя внимание. Хотя Огненный и самый древний из земных богов, но ума не нажил – эдакий вечный подросток, одержимый жаждой наследить. Знаете, есть такие, норовящие пробраться в историю через чёрный ход. А для этого лучше годятся как раз чёрные дела.

– Ну, если кто-то для имиджа ведёт себя как сволочь, причём роль получается убедительной, то наверняка он такой и есть, а притворство – всё прочее. Нельзя пакостить на потребу, не извазюкавшись в своём дерьме по уши.

– Вот он, Огне-бог, – негромко объявил Амазон. – Возвращается.

Сразу оборвав диспут, все повскакивали на ноги и подступили к самому водопаду, вглядываясь в ошеломляющее… явление, существо?.. стремительно вплывающее в долину меж горными вершинами – причём размерами оно не сильно уступало каменным колоссам, заслонявшим горизонт. Постоянной формы объект не имел, словно его сотворили из жидкого металла, а затем вознесли в небо, со всех сторон поджимая силовыми полями. Правда, наружу из переливающейся туши торчали вполне конкретные затверделые сопла, извергающие пламя, однако и они свободно перемещались по мерцающей поверхности. Снизу громадину подпирали столбы огня, похожие на чудовищные ноги; под ними взбухали облака пыли, дыма, пара, густые и тяжёлые, точно от бомбёжки. Впереди махины грозной волной катились смоляные тучи, искрясь разрядами, погружая ущелья и склоны в темень. Самое смешное, что Огне-бог и впрямь до изумления смахивал на космолёт, разгоняемый реактивными движителями, скорее всего первыми на Земле. Только он-то был живым, что вовсе уж не укладывалось в рамки.

Видимо, вырвавшись из Шахты, Огне-бог сразу же взмыл в небо и унёсся прочь, не успев оставить заметных следов. Но теперь, растратив силу на злые дела, передвигался куда медленней и ниже, одним своим приходом устраивая ад среди заснеженных гор. И как часто он нарушал здешнее спокойствие? Неудивительно, что йети не жалуют такого гостя.

Кашлянув, Светлан сообщил:

– От такой картины во мне родился стишь: «Вот прёт на колеснице Пром, ему бы пригодился бром». А, каково?

Почему-то никто не пришёл в восторг.

– Мне тоже не нравится, – согласился он. – К тому же я его, по-моему, где-то слямзил.

– А почему «Пром»? – спросил великан.

– Да вы вглядитесь – это же Прометей, подаривший людям огонь. Правда, на их беду даритель оказался шибко щедрым и со своим презентом явно переборщил, немалое число городов спалив напрочь. Вот Зевс и поручил нам его приковать, чтобы не бузил.

– Что-то мы не похожи на Гефеста, – усмехнулся Артур.

– Зато он – вылитый Вулкан. И вообще вызывает у меня промышленные ассоциации – это к вопросу о «Проме». Считайте, что я окрестил Огне-бога.

– Как бы он сам не окрестил нас, – проворчал Крон.

– Но, я слышал, Прометея приковали на Кавказе, – заметил король.

– От кого слышал – от Геракла? Других людей там вроде не было.

– Геракл – полубог.

– Ай, не цепляйся! Тут про себя ничего не поймёшь. Но каковы сказочники, а? Если даже такой кошмар исхитрились облагородить…

– Людям нужны красивые легенды.

– Или красивая ложь? Впрочем, если её как следует закамуфлировать… А Прометея всё-таки жаль – симпатичный был персонаж.

Светлан покосился на Амазона, ссутулившегося за своим непонятным «прибором», точно инженер Гарин за гиперболоидом, и нацелившего острый его конец на памятную скалу, где из царства мёртвых они явились к живым. Огне-бог уже надвигался на неё, как видно, усталый и довольный после сегодняшних неправедных трудов. Его текучая поверхность теперь не просто мерцала, но сверкала под солнцем, словно сплошное зеркало, выгнутое по изощрённому шаблону. И вокруг чудища разливалось сияние, просветляя чёрную мглу, поглощая молнии, бьющие из неё в ближние камни. А вместе с мглой делалась прозрачной скала, распахиваясь перед хозяином Шахты, словно пещера разбойников перед атаманом.

– Вы никогда не загоняли джинна в бутылку? – спросил Светлан. – Должно быть, трудная работа.

– Вот сейчас и узнаем, – проворчал Артур, холодно щурясь на Огне-бога.

Из того вдруг выплеснулось вперёд множество пылающих струек, протянувшись к бледнеющей стене, вплавляясь в неё, проникая всё глубже, формируя шланги, по которым пульсирующее тело чудища, смахивающее теперь на исполинскую медузу, стало изливаться в Шахту.