По напрягшейся спине Амазона Светлан понял, что момент настал, и быстро сказал:

– Верзила, тебе лучше забраться в воду – думаю, этого не избежать, причём ворочаться придётся шустро.

– Да, – согласился Крон и нехотя отступил в озеро, тут же усевшись на дно.

И в этот миг гора затвердела. Никакого луча или какого-то его подобия, наверняка вырвавшегося сейчас из псевдогиперболоида, Светлан не увидел, даже не ощутил. Зато этот выброс прекрасно распознал Огне-бог – судя по его реакции, мгновенной, бурной и, увы, безошибочной. Секундой позже прямо на них уже катился клокочущий вал огня, захлёстывая скалу за скалой, мгновенно испаряя снег, расплавляя камень, затопляя всё видимое пространство.

– Дьявольщина, – потрясённо выдохнул Светлан, на мгновение оцепенев.

Спохватившись, выстроил на самом входе Сферу, вложив в неё всю свою Силу. Этого хватило (едва-едва), чтобы погасить страшную волну, с лёгкостью пробившуюся сквозь водопад. Но когда магический заслон и огненный выплеск поглотили друг друга, в пещерку хлынули обжигающие лучи, точно от близкого солнца. Весь отряд словно бы угодил под удар громадного лазера, испустившего пучок шириною с тоннель.

– В воду! – успел крикнуть Светлан, сам отлетая спиной вперёд, словно от налетевшего урагана, а заодно потащив с собой Грэма и юную йети. Артур с Амазоном тоже не задержались, а Крон, успевший упрятать в себя Солу, и так уже сидел в озере – осталось лишь опрокинуться на спину.

Ледяная купель приняла их, накрыв с головой, но холодной вода казалась лишь в первые секунды, затем стала стремительно нагреваться, вскипая поверху. Поверхность сразу же заволокло паром. Погружаясь всё глубже, богоборцы ждали не одну минуту, пока озеро перестанет кипеть. Затем Светлан и Артур пробились сквозь горячий слой и выскочили на воздух, почти такой же обжигающий, наполненный бурлящими клубами пара.

Первый, самый мощный взрыв огненной ярости они пережили. (Спасибо йети, одарившей отряд этим укрытием!) Но вслед за палящими лучами сквозь протестующе шипящий поток уже рвались щупальца, длинные и гибкие, похожие на пламенные жгуты, – целый лес их.

Плечом к плечу, заслонив шлемными козырьками лица, рыцари ринулись навстречу щупальцам, воздвигая перед озерцом новый заслон, из свистящей холодной стали, опережая стремительные взмахи огненных хлыстов своими мгновенными ударами, снося напрочь хищные пальцы древнего бога. Те норовили ухватить людей, оплести и сжечь их уязвимые тела, непонятно как различая своих противников, но всюду натыкались на стремительные клинки, отдёргиваясь, будто обжигались сами. Или же падали, срубленные, на каменный пол, продолжая бешено извиваться, а богатыри спихивали их в пропасть или в озеро, за секунды остужавшее огненных гостей до температуры небытия.

Светлан больше не чувствовал страха – его вытеснила свирепая радость. Теперь богатыря переполнял неудержимый азарт и бросал его послушное тело из стороны в сторону, раскручивал в мельницу руки вместе с зажатыми в них мечами. Из ладони, на миг оказывавшейся пустой, он немедленно хлестал Стужей, морозя щупальца, сразу надламывающиеся от собственного буйства. И сметал их на сторону Волной, помогая себе и Артуру. И взрывал Молнией, а то и Громом, если позволяла дистанция.

– Места мне! – потребовал Крон, взмывая из воды, точно разогнавшийся кит.

Богатыри слаженно раздвинулись, высвобождая пространство для третьего, и великан вломился в бой, сам больше похожий на стихию, чем на живое существо, вдобавок разумное. Впрочем, громадной своей секирой он ворочал на диво аккуратно, да и сам двигался экономней, а крутился так же проворно, как при схватке с жрецами Мифея. Взамен эльфки Крона теперь направляла Сола, а если к мощи исполина добавить скорость…

Но всё равно: огненных удавов было слишком много даже для такой троицы. Пядь за пядью силачи пятились под напором беснующейся массы, и сколько они ни срубали жгучих змей, тех не становилось меньше – они вырастали наново, точно головы у лернейской гидры. Шипел водопад, бессильный задержать натиск огня, а вместе с потоком шипело озеро, опять закипая с поверхности. Свистели, почти не прерываясь, мечи, отсекая от бога кусок за куском, и звенела секира, влетая в древнюю плоть, рождённую магмой. И жар в пещере делался невыносимым, всё больше напоминая пекло, из которого отрядец выбрался совсем недавно. А терпеть невыносимое не могут долго даже богатыри – впору было снова нырять поглубже, неизвестно на что надеясь. Кожа горела, глотки пересохли, глаза почти не видели, ослеплённые паром, залитые потом.

– Что ж ты оставил нас, гадский папа? – сквозь зубы выцедил Светлан. – Или и в нас уже больше от Великих, чем от тебя?

И в этот момент – надо ж, какое совпадение! – наступил перелом. Щупальца подались назад, затем опять надвинулись, словно бы отчаянным усилием, потом отхлынули ещё дальше… и дальше, дальше, отступая, точно отлив. То ли растратили последние силы, то ли потеряли слишком много плоти, наконец превысив допустимую долю, то ли остыли настолько, что больше не могли драться.

– Всё, – выдохнул Крон, опуская секиру. – Кончился Огненный бог.

Светлан не возразил, но и соглашаться медлил, насторожённо следя за уплывающей массой. Даже вскинул предупреждающе руку, когда великан шагнул к водопаду, – хотя и самого тянуло освежиться под холодной водой. Послушно затормозив, Крон нахмурился, недоумевая.

– Не спеши, – сказал ему король, слишком опытный для таких ошибок. – Это ещё не победа.

И тотчас, словно в подтверждение, из Огне-бога вдруг вырвались три толстых стержня, заострённых на концах точно гигантские пики, и со скоростью бронебойных снарядов устремились к груди великана. Тот лишь и успел, что вскинуть на них глаза, зато богатыри сразу метнулись наперерез, почти одновременно взмахнув мечами.

Всё-таки Светлан успел раньше, своим копьемечом рубанув сразу по всем стержням – в тот самый миг, когда они почти достали Крона. Три остроконечных куска грохнулись наземь, и тут же последовал удар Артура, укоротив два стержня ещё на пару метров. Этого хватило, чтобы они не дотянулись до великана, но третий всё ж ткнулся в него, отбросив в кипящее озеро, едва видимое за туманом.

В следующую секунду отростки втянулись обратно, затем и вовсе скрылись за густым паром, затянувшим скалу, к которой приковали Огне-бога.

– А он как будто из последних сил, – пробормотал Светлан. – Чёрт, вот это был удар – сам от себя не ожидал… Кстати, а где наши черти? А также милая хозяюшка?

Слегка смущённый, но вовсе не нокаутированный, даже не ошпаренный (благодарение его толстой шкуре), Крон уже выбирался на берег, озадаченно оглядываясь.

– Да здесь мы, – прозвучал из тумана слабый голос Грэма. – Живые и, как ни странно, целые. Но если нас сейчас же не снимут с камней… Господи, да когда-нибудь кончится этот ад!

– Уже лечу, – со вздохом откликнулся Светлан. – На крыльях любви – как сказал один пошляк-вампир, ныне окончательно сдохший.

Утомлённо поднявшись в воздух, он проплыл над булькающей водой к дальней стене пещеры, где и обнаружил всю троицу, действительно парившуюся на двух подогретых озером валунах, причём Амазон обеими руками мужественно поддерживал женственного Грэма. Конечно, выглядел отшельник плачевно, а его элегантный костюм превратился в лохмотья, едва прикрывая странную наготу ангелочёрта. Однако Грэм уже показал, насколько устойчив он к неблагоприятной среде и как быстро умеет восстанавливаться.

Единым взглядом оценив ситуацию, Светлан произнёс:

– Извините, ребята, – сперва дамы.

И подхватив на руки увесистую йети, слава богу, даже не пытавшуюся трепыхаться, перенёс её к водопаду. Затем доставил туда чертей, транспортируя по одному. Рядом с потоком уже разливалась прохлада, а великан и Артур стояли вплотную к нему (Крон на коленях) и, погрузив руки в воду, направляли на себя холодные струи.

– Хочу в снег, – внятно произнёс Грэм, без сил опускаясь на камень.

Поглядев на него, великан осклабился. Затем обхватил стан красавца громадными ладонями и сунул прямо в водопад, точно куклу. Через десяток секунд тот ожил, принявшись протестующе размахивать руками, и Крон вернул его в пещеру.