– Тебя можно поздравить, гоблин, – сказал Светлан, усмехаясь. – Ты многое перенял у людей. Но заимствовал, увы, лишь плохое. Пожалуй, в этом ты сделался ближе к нам, чем к Древним. И какой тогда смысл бороться со Скитальцем?

– Хватит болтать, – рявкнул царь. – Ты меня утомил.

– Конечно, куда тебе против человека, – согласился богатырь.

– Хватит, я сказал!..

Вскинув длинную кисть, кощей клацнул пальцами, и позади гостей тотчас выступили прямо из стены новые всадники, точные копии прежних.

– Вот и недостающая шестёрка, – пробормотал Светлан. – Теперь на каждого из нас приходится трое… не считая самого кощея. Не так уж много, верно?

– Похоже, пришло время действий, – заметил Артур, вновь берясь за двуручник. – Ну, слава Богу!.. Признаться, и меня утомили разговоры.

– Мальчики, ещё не поздно столковаться с ним, – вмешалась Лэлли, дрожа всем телом. – В конце концов, по-настоящему Мифею нужна лишь я…

– Ты за кого держишь нас, Старшая? – спросил Светлан негромко. – Думаешь, мы станем торговать тобой? Уж лучше считай нас ограниченными, но за такую цену мы жизнь не покупаем. Верно, Артур?

Не колеблясь, король кивнул.

– И потом, это всё равно ничего не решит. Даже если нас выпустят, Крон не отвернёт, ты же знаешь, – слишком велика у него инерция. Значит, заодно придётся сдать великана. И кто мы после этого будем: рыцари, богатыри?..

– Но вам не победить эту ораву, – воскликнула девушка, чуть не плача. – На них даже глядеть страшно!..

– Мыслить надо позитивно, – сквозь зубы процедил Светлан. – Зато нам не придётся карабкаться назад по здешним кручам.

– По-твоему, такой позитив перевешивает смерть?

– В гробу я видел эту смерть!..

– Это уж точно, – против воли Лэлли хихикнула.

Повернувшись спинами друг к другу, рыцари следили за приближением второй шестёрки, не выпуская из поля зрения первую. Чудовищные всадники надвигались, лязгая на каждом шаге, будто ступал один, нагоняя страх своей неподвижностью, зловещим безмолвием.

Но опять остановились в нескольких метрах от чужаков, словно наткнулись на невидимую ограду. Может, решили дождаться подкрепления? Конечно, всем центуриям здесь будет сложно развернуться, но если запускать их по одной…

– Ты, парень, лишь строишь из себя серьёзного игрока, – сказал Светлан кощею. – А на самом деле без своей толпы стоишь немного.

– Ты уверен в этом? – откликнулся тот, поднимаясь. И вновь щёлкнул пальцами.

Слаженно пятясь, всадники отступили к стенам и там снова застыли в статуи, образовав здоровенный круг, на удивление правильный. В них продолжало плескаться яростное веселье, но наружу не прорывалось ни язычка грозного пламени, словно все излишки приберегались для настоящей потехи.

А Мифей уже взялся за рукоять меча. Клинок выползал из ножен так долго, что можно было состариться, – как видно, оружие дальнего действия. Уж этот меч мог поспорить с любым другим, кто бы ни ковал его: эльфы или гномы. Или сам кощей, если он, по примеру Петра, не брезговал кузнечным делом.

Наконец меч оказался на виду целиком, мерцая воронёной сталью, плавно качнулся и указал остриём на Светлана.

– Он желает драться с тобой, – перевёл Артур разочарованно.

– На одних мечах, без щитов и грудных панцирей, – прибавил Крон, поскольку второй рукой предводитель уже расщёлкивал застёжки лат.

– Конечно, его шкура наверняка прочней железа, – подхватил король. – Но с правилами не поспоришь.

Вместе с панцирем Мифей сбросил с себя метательные ножи, однако левую руку пустой не оставил, надев на неё некое подобие кинжала с коротким и широким клинком, словно бы продолжающим кулак, – грозное оружие в ближнем бою, напоминавшее индийский кутар. А о том, что эта железка может натворить в теле Светлана, если сумеет туда прорваться, лучше не думать.

– Чёрт бы побрал вас с вашим чистоплюйством, – проворчал он. – При равном оружии, говорите? Ладно.

И уронив на пол копьемеч, достал кладенец. Вторую руку вооружил «лосиным рогом», посчитав, что в сумме его клинки ничуть не длинней кощеевых. По щиту Светлан не больно и скучал, а снимать панцирь ему не требовалось. Сощурясь, поглядел на костлявого верзилу, башней высящегося напротив.

Ростом тот превосходил его раза в полтора – примерно насколько сам Светлан превышал нормального человека. А весил вряд ли более полутонны – не так много, если сравнить с Кроном. Но главная проблема тут не в размерах. И не в мечах, какими бы грозными они ни казались.

– Честный бой, говорите? – мрачно сказал Светлан. – Наивные же вы ребята!.. Мифей не из тех, кто выбирает тропки потруднее.

– Почему ж тогда он предпочёл самого сильного? – спросил Артур.

– Потому что сильнейшего лучше долбать, когда свежий. Всё равно придётся иметь дело со всеми. Вот и двинется по нисходящей, пока не кончит последнего.

Артур с Кроном переглянулись, явно взвешивая, кто станет следующим.

– Эй, эй! – возмутился Светлан. – Я ещё не помер – не спешите.

Подняв мечи, Мифей шагнул ближе – сразу на сажень.

– Что, маленький, и тебе хочется в компанию к большим? – спросил Светлан. – Другого пути не нашёл? По-твоему, если пакостишь по-крупному, уже и велик?

Кощей ступил ещё, приблизясь на опасную дистанцию, и вскинул клинки, изготавливая для атаки. Действительно: настал момент истины. Теперь остаётся лишь драться. Один на один, да? Будто бы!.. И сколько же народа у каждого за спиной?

– Оно меня за речи полюбило, – хмыкнул Светлан, ещё пытаясь тянуть время. – Вечно меня подводит язык!.. Люди гибнут за выпендрёж, ага.

Было жутко до дрожи, но и весело – не по-доброму. Зловещее такое веселье, свирепое.

– Интересно, ты пожираешь своих детей, как это принято среди деспотов? – спросил он. – Наверняка ж они у тебя были!.. Это что, такой способ продления жизни или просто боитесь за власть? А друзей ты тоже истребил, когда взобрался на самый верх? И что вытворяешь с жёнами – не хочешь поведать? Кому ты нужен, кроме себя? Тому зверью, что заменило тебе подданных? Глядишься в этих уродов, как в зеркало, да? И кто ж тебя выродил такого – наверно, не помнишь уже? Расскажи про свою маму, чудище…

– Довольно! – велел царь. И тут же сделал первый выпад, стремительный как удар молнии.

Светлан едва успел отпрянуть, хотя ожидал чего-нибудь в этом роде. В отличие от кряжистых всадников-жрецов, явно выведенных из троллей, кощей больше смахивал на исполинских пауков-охотников и двигался с той же жутковатой грацией.

Светлану пришлось сразу включить форсаж – тут не до игры в поддавки. Подняв руки выше, он закрутил мечи в обычную карусель, пока не вкладывая в удары полную силу. Воздух наполнился шипеньем металла, рассекающего воздух, и звоном сталкиваемых клинков, заглушавшим быстрые шаги. Оба дрались беззвучно, а зрители и вовсе затаили дыхание, следя за кружащей по залу парой.

Пользуясь своим преимуществом в росте и длине рук, кощей методично прощупывал оборону богатыря дальними выстрелами, частыми и мощными. В два меча Светлан кое-как справлялся с его одним, даже не пытаясь захватить огромный клинок в ловушку – настолько быстро тот ускользал. От его пресловутого чувства опасности сейчас было мало проку – предсказать исход схватки оно не могло. Но что драка окажется тяжкой, было ясно. Кроме силы и скорости, Мифей обладал навыками, отточенными лучше иных инстинктов, его рефлексы включались мгновенно и поражали разнообразием, словно их собирали по всей планете в течение невообразимого числа лет. А ещё – Светлан ощущал это явственно – кощей не знал усталости, его энергия не убывала, точно её черпали из безразмерного резервуара. Пожалуй, она даже нарастала с каждой минутой, как ни странно. И когда нарушится шаткое равновесие, кто первый решится на обострение?

Пока что Светлан не пробовал атаковать или хотя бы сблизиться, стараясь понять, что же тревожит его сильнее. Наверно, он смог бы достать Мифея, поднатужась как следует, но почему-то был уверен, что даже серьёзное ранение повредит тому не особенно. Перед глазами стояла картинка из давнего фильма, где взамен срубленной головы тотчас возникала новая. И где искать сундук, в коем несчастные зверушки сторожат кощееву смерть? Сказка – ложь, да в ней намёк… Придётся биться на два фронта, а?