– Вещь стоит столько, сколько за неё готовы платить, – сообщила она, цитируя то ли де Бриза, то ли какую-то пьесу. – А одарить дворянством простую девушку – это ж…

– Мне от тебя ничего не нужно – так и запомни, – сказал Светлан. – Но по возможности не плюй в колодец, ладно?

Недолго поколебавшись, Глория дерзнула:

– Может, тогда и в баронессы произведёте?

Эдак и до «владычицы морской» доторгуется. Вот если рассказать ей пушкинскую сказку – как воспримет? Или лучше предложить ей сыграть ту старуху?

– Думаю, это превышает мои полномочия, – ответил он. – Да и зачем тебе лишняя фора? Ведь скучно приходить на готовое.

– Ничего, как-нибудь перенесу, – разочарованно пробормотала госпожа д'Амбре. – И что, совсем никак? Я бы всё отдала!

Хм, учитывая, что под одеждой у неё только тело, а иных сокровищ не запасено…

– И что, со вчерашней ночи у тебя много прибавилось? – полюбопытствовал Светлан. – Ну да, ведь тогда ты была лишь актёркой!.. А если обратно низвергну? Моё-то слово – не королевское.

– Боже мой, господин, вы ж меня не так… – испугалась девушка. – Ну конечно, я всецело принадлежу вам.

– Ладно-ладно, я пошутил, – поспешил он успокоить. – Мы, нордийские герцоги, любим подтрунивать над теми, кто от нас зависит. Но казним подданных нечасто – лишь когда они огорчают нас… или когда дурное настроение.

– Или когда подагра разыграется, – прибавила Лора, оглянувшись. – Что-то ты опять разболтался… си-ир.

– Глупею на глазах, да? – спросил он. – Вот так на людей влияет власть! К заоблачным высям тоже нужна привычка.

– Уж у тебя мало власти! – фыркнула девушка. – При твоей-то силе. Думаешь, спроста Луи такой щедрый? Может, ты забыл, но он помнит о Зодиаре. А с этим уродом не совладать без тебя. Людвиг-то – куда ни шло, против него у короля хватит войск. И Озёрный Дьявол – пока лишь слова.

– Вот ты и объяснила всё, – сказал Светлан. – Назначаю тебя своим… э-э… главным советником. Или хочешь и в «полномочные военачальники»?

– В телохранительницы, – хохотнула она. – Доверишь самое дорогое?

– Ну-ну, не при детях…

– Ха, сказанул!.. А знаешь, когда у девиц кончается детство?

– Бывает, что и никогда. Причём довольно часто.

Улыбнувшись, Изабель объявила:

– Мы уже пришли. Добро пожаловать на королевский бал!

Последние двери распахнулись, и с высоты роскошного крыльца они увидели обширный парк, залитый сиянием бесчисленных фонарей, разделённый рядами зелени на множество аллей, площадок, укромных закутков, украшенный фонтанами, оживлённый симпатичными озёрцами. Из его центра «до самых до окраин» разносилась музыка, исполняемая не симфоническим, но всё ж довольно внушительным оркестром, размещённым на островке посреди водоёма – видимо, чтоб обезопасить от разгулявшихся гостей. Возможно, в столице они не столь буйные, как на периферии, зато здесь их намного больше – весь парк прямо кишел людьми. А недавний инцидент, случившийся по другую сторону дворца, похоже, никого тут не побеспокоил – большинство, судя по всему, и вовсе его не заметили.

– Ну Луи и подбросил задачку, – пробормотал Светлан. – Да здесь их сотни!..

Рассмеявшись, де Коста заметил:

– Наш король, может, и щедр, но не расточителен – отнюдь. И его милости обычно приходится отрабатывать в поте лица. Впрочем, – прибавил он, – ни к чему же проверять всех? Круг тех, кто действительно может навредить Луи, не так широк. Если позволите, мой друг, я укажу на основных претендентов. Хотя любой нормальный интриган и сам не обойдёт вниманием такую приметную фигуру.

– Как, например, ты, ага? – вставила Лора.

Ухмыльнувшись, виконт спросил у богатыря:

– Вы не против, если на время бала я стану кавалером вашей подопечной?

– Лишь бы она не возражала, – ответил Светлан. – Как?

– Я не против, – сказала Изабель просто.

– Вот и славно. А если что – мы рядом.

Прищурившись на девушку, он слегка шевельнув пальцами. Иногда чудеса лучше не афишировать. Вряд ли кто-то засёк перемену в её наряде, лишь сама Изабель могла ощутить, как от подбородка до щиколоток её кожу сдавила невидимая плёнка – этакий аналог богатырской шкуры.

– Только не пей ничего, – предупредил Светлан. – Естественно, и не ешь. А если очень захочется, обратись ко мне или Лоре – уж мы найдём вкусное и здоровое.

Серьёзно кивнув, Изабель чуть подтолкнула де Косту и вместе с ним стала спускаться с крыльца, спеша окунуться в придворное веселье. Ну ещё бы: на Озере-то забавы куда проще – уж не сравнить со здешними, прославленными великолепием во всех ближних королевствах.

Кстати, на бал это не особенно походило – танцевали тут лишь кое-где и вовсе не многие. Больше угощались королевскими изысками, благо обильные столы были рассеяны по всему парку, глазели на редкостные забавы, любовались салютом, внимали музыке. Но главным образом, конечно, предавались общению: обменивались новостями, сплетничали, флиртовали, нередко удаляясь в тёмные закутки, дабы усугубить знакомство. В это кипение придворной жизни и окунулись гости короля, ещё не остывшие после недавнего боя. Вот Агра за ними не последовала, спокойно разлёгшись на крыльце, откуда открывался прекрасный вид на здешний театр.

С раскованностью светского леопарда виконт представил Светлана нескольким своим приятельницам, а дальше тот, что называется, пошёл по рукам. Будто вокруг валуна, брошенного в быстрый ручей, вблизи богатыря закружился водоворот из новых персонажей, намертво впечатывавшихся в его совершенную память, где их тут же сортировали, раскладывая по многочисленным полкам. И, конечно, он видел куда больше, чем хотели показать, а слышал не только то, что говорили ему.

Впрочем, много полезного он не почерпнул. Как современники Светлана при встрече трепались преимущественно о скайкарах и новых компо-центрах, так здешние мужички – понятно, из благородных – больше обсуждали достоинства боевых коней и хвастали клинками. Правда, вблизи Светлана похвальба стихала – с эльфами не мог конкурировать никто из человечьих умельцев. Вытягивая шеи, дворяне вглядывались в невиданные доспехи, словно бы хотели уяснить, как те устроены, – но для этого требовались мастера куда более знающие.

И его собеседники, сменявшиеся как в калейдоскопе, серьёзных опасений не вызывали. То есть почти за каждым наверняка водились грешки, более или менее значительные, и за спиной Луи многие позволяли себе лишнее – но это не значит, что готовились вогнать в эту спину нож. Похоже, интриги вообще считались здесь нормальным делом, а под подозрение подпадали как раз те, кто их избегал.

Довольно быстро Светлана разлучили с Глорией, унесённой куда-то здешними потоками, – что, впрочем, её нисколько не напугало. Вскоре и Лора приотстала, дабы не мешать его изысканиям и не выпускать из поля зрения Изабель, тоже привлекавшую к себе внимание многих.

Затем Светлан насторожился, вдруг ощутив тревожащий укол, – в тот миг, когда всё тем же человечьим ручьём его закатило в один из укромных углов парка и прибило к графине Жизель де Компре – как отрекомендовал красотку очередной собеседник богатыря, прежде чем сгинуть из уютной беседки, густо увитой виноградом и оборудованной кольцевым диваном с пышным сиденьем. В перечне возможных «кандидатов», наскоро выданном де Костой, сия дамочка поминалась – правда, не в числе самых перспективных. Забавно: графиня оказалась мулаткой. Или, вернее, квартеронкой – судя по европеоидной правильности черт. Но кожа была прямо шоколадной, в тени даже отдавая синевой. Впрочем, в Эльдинге хватало смугляков, а иные куда больше Жизель смахивали на африканцев, никого этим не удивляя. Ещё бы: портовый город, и до Чёрного материка отсюда рукой подать.

Судя по всему, женщина не тяготилась негроидной добавкой, скорее даже гордилась необычностью, умело подчёркивая её, – тем более, что смесь получилась гремучей. Волосы у неё были как агат, кожа бархатная, зубы точно жемчуг – живая драгоценность, да и только. Её профилю могла бы позавидовать королева (конечно, не Анджелла), вот фас несколько подкачал: скулы, пожалуй, грубоваты. Зато кисти и ступни нежные, как у ребёнка, – видно, не особо их утруждала. Хотя в теле ощущалась сила, врождённая или развитая тренингом. Ароматы, исходящие от Жизель, во всяком случае, не отталкивали – хотя Светлан предпочитал тона помягче. А ещё от неё пахло чистотой, что даже здесь, в столице Нордии, было редкостью.