Богатырь даже ощутил, откуда случится выплеск, – но лишь в последнюю секунду, когда дергаться уже было поздно. Дальняя стена гробницы будто взорвалась, и сквозь разлетающиеся камни внутрь ворвалось чудище, рядом с которым даже шестиног показался бы жеребенком. Пожалуй, больше всего оно походило на скорпиона, но при этом было таким громадным!.. А на загривке страшилы восседал рыцарь в черных доспехах и с огромным мечом в руке, сияющим точно факел.

Чудище стремительно подлетело к центру и слаженным щелчком страшных клешней покончило со здешними сложностями, разом перекусив надвое короля, уже приоткрывшего глаза, и беднягу Сейджа, так и не ставшего знатным волшебником. Осколки хрустального гроба брызнули на пол, со всех сторон в рыцаря хлынули искрящиеся пучки. На секунду его захлестнуло холодным пожаром, сотрясая словно тряпичную куклу. Затем потоки Силы угасли, и воспрянувший зверюга кинулся на Граля, застывшего рядом.

Черт знает, что побудило Светлана, но одним громадным скачком он оказался впереди парня, заслонив от броска чудища, и со всей богатырской силы саданул по страшенной роже. Из-под кулака брызнули глаза, панцирь вмяло внутрь, а всю громадину шатнуло назад. Осев на задние лапы, зверь все ж устоял и лихо развернулся на месте, подставляя богатыря под удар наездника, рушившийся сверху. Светлан успел заслониться мечом, но едва не осел на колени, настолько тяжким оказалось столкновение, – на него будто скала рухнула.

Мгновением позже он ударил сам. Однако скорпион отпрянул с таким проворством, точно весил считанные пуды, а не две-три тонны, и Светлан лишь рассек ему лапу – самым кончиком клинка. Еще через миг махина кинулась прочь, в скорости превзойдя даже шестиногов. Конечно, богатырь мог бы попытаться ее догнать – если бы был один. И если б не был так потрясен этим единственным ударом, едва не пробившим его защиту. А еще – удивлен… говоря мягко. Ведь он узнал фигуру наездника, даже испытывал его однажды на прочность, заодно показав, как далеко тому до богатыря. И, видно, убедил – иначе бы он не отступил столь поспешно. Хотя если бы саданул еще разок-другой… и пустил в ход клешни своей лошадки… М-да, это нужно переварить.

Мишка уже спешила к богатырю, причем по кратчайшей линии, скользнув в опасной близости от Граля – разумеется, не без умысла. Поддавшись на провокацию, тот попробовал было схватить девочку, но, конечно, поймал воздух – ведьма была гораздо проворней. Фыркнув, она ткнула пальцами в его тощую шею, и парень одеревенел, на время прекратив доказывать, какой он умник.

– Что это был за тип? – спросила Мишка, снова взобравшись на плечо богатыря. – Ты ж его вычислил, да?

– Рыцарь Тиг де Ла Гус, – сообщил он, – бывший начальник стражи графа де Бифа, правителя Междуречья… ныне герцога де Стронга. Вот и этот всплыл.

– Знакомые все лица? Судьба решила не плодить новые персонажи.

– По-твоему, автор тут – Судьба? Не знаю, не знаю… Но как Тиг прибавил с последней встречи!

– Еще бы. Ведь он умыкнул главную здешнюю ценность, и это сразу вывело его в высшую лигу.

– Слишком просто, тебе не кажется?

– Ничего себе просто, – возмутилась девочка. – Сила копилась здесь двадцать лет, а вкладывали в этот банк тысячи нордийцев. Это ж ограбление века!

– Ладно, умыкнул так умыкнул, – сказал Светлан. – Вопрос в ином: насколько хватит этих вложений? Похоже, Тиг не пытается экономить.

Искоса он глянул на то, что осталось от двух соискателей на местную власть. Но всматриваться, а тем более подходить не стал – никогда не любил ужастиков. А уж смаковать такие детали… Их вокруг и так слишком много.

– Пока не догоним – не узнаем, – ответила Мишка. – Ну, вперед?

– Новые горизонты открылись, хо, – проворчал богатырь, глядя на зияющий провал, куда умчал Тиг со своим чудищем. – А я-то гадал: почему мне неспокойно? Вроде и развязка близилась…

– Размечтался! – хмыкнула она. – Это лишь цветочки.

– Не боишься, что ягодки окажутся размером с арбуз?

– Давай-давай, не рассусоливай! – подхлестнула ведьма. – Нас ждут свершения.

– Кому – свершения, – буркнул Светлан. – А кому – работа. Жаль, я не балерина.

– Могу вообразить!..

– В отставку хочу, – вздохнул он. – Как там насчет пенсии для героев?

– Тоже посмертно, – обнадежила Мишка.

– Ведьма, – только и сказал он.

Будто для нее это новость.

Подойдя к Гралю, уже обретшему дар речи, Светлан известил:

– От тебя потребуются сведения.

– А если не стану отвечать? – вызывающе спросил парень.

– Тогда пожалеешь, причем сильно. Но выбор, конечно, за тобой.

– Ты не посмеешь меня убить, – заявил Граль с наглостью. – Богатыри – такие ограниченные! Со всех сторон вас окружают запреты.

Значит, так он понимает свободу? Самого-то сдерживает лишь страх.

– Зачем убивать, – пожал плечами Светлан. – Я просто возьму тебя с собой – вот так. – Он поднял интригана за шиворот. – А вернешься ли ты из прогулки по нижним ярусам…

– Понял, – кивнул тот, сейчас же меняя тактику. – Что вас интересует?

– Если все знаешь про богатырей, то и врать мне, надеюсь, не станешь.

– Ну спрашивайте, спрашивайте!..

Висеть Гралю явно не нравилось. И Светлану не хотелось затягивать допрос – следовало спешить.

– Сейдж… твой отец… уже ничего не сможет рассказать. Но ты ж за ним следил, верно?

– И что?

– И Уля тебе не чужая – как-никак сводная племянница. А в этом мире кровные связи ощущаются явственно… хотя и не делают ближе.

– Вы доберетесь наконец до вопросов?

– Уже, – сказал богатырь. – Вопрос первый: кому Сейдж передал внучку? И второй: в каком направлении ты ее чувствуешь?

– Чувствую – там. – Граль ткнул пальцем в сторону провала.

– Точнее, точнее. Вытяни руку и подержи пару секунд.

Вот теперь Светлан смог засечь курс, отметив его на внутренней карте. А уводил тот еще глубже под землю. Проклятие…

– Может, и расстояние скажешь?

– Во всяком случае, не близко. – Граль ухмыльнулся злорадно.

– А что насчет первого вопроса?

– Сейдж… мой отец, – тут он опять осклабился, – вручил свою внучку герцогу де Монье, канцлеру Нордии. А уж зачем она потребовалась тому, выясняйте сами.

– Вот же козлы! – не выдержала Мишка.

– Тише, тише, – сказал Светлан. – Один-то уже мертв.

– Жаль, что не оба.

Покачав головой, он снова вперился в Граля:

– А про дальнейшую судьбу посылки не знаешь?

– В окружении де Монье у меня нет осведомителей, – с видимым сожалением признался комбинатор. – Герцог не особенно умен, зато крайне осторожен, а шпионы для него – прямо мания.

– Еще бы ему не бояться! – фыркнула ведьма. – Если Луи узнает про возню за своей спиной… Кстати, шустрик, ты мог бы навариться на этом.

– Мне хватает денег, – отрезал Граль. – А в вельможи меня не пустят. Я ж не богатырь.

– Чего нет, того нет, – подтвердила Мишка. – Ты мелкая и подлая мразь.

– Ну, насчет «мелкой» – это вопрос спорный, – ощерился он.

– У тебя лишь амбиции до неба. Но что ни затеешь – проваливается.

– Еще поглядим, как вы управитесь с Дьяволом, – выцедил парень. – Всё в сравнении, девонька, все в сравнении.

– Да кто узнает, что это твоя задумка? – ударила она по больному. – И пользы тебе от этого никакой.

– Довольно, – сказал богатырь, наконец опуская Граля на пол. – Не до разборок.

Книгу с опасными рецептами и лампу (возможно, уже пустую) Светлан забрал с собой – не хватало, чтоб они достались этому шалуну.

Сразу за гробницей подвалы кончились – начались пещеры, если и подвергавшиеся обработке, то очень, очень давно. Миновав стену, разрушенную скорпионом, разведчики очутились в наклонном коридоре, широком и длинном, будто тоннель, прорубленный сквозь гору. Пол здесь оказался ровным, будто когда-то по нему стекала вода, и Светлан смог набрать приличную скорость, даже не переключаясь на бег, прибавивший бы тряски его наезднице.