– Брысь отсюда! – рявкнул он, надвинувшись на стражников.

Те бросились врассыпную.

– Поймаю – ноги вырву! – бушевал он в коридоре, круша двери и редкую мебель. Из камер ошалело выскакивали заключенные, устремлялись к выходу.

– Ух, как я зол! – сказал он, довольно усмехаясь, когда подвалы опустели.

Однако он не стал искушать судьбу, возвращаясь через главный вход, где могли поджидать лучники. Выломав несколько решеток, Светлан вместе с Жанной проник в безлюдный захламленный двор, откуда покинуть замок было уже несложно.

Доставив девушку в город к ее друзьям, Светлан направился во дворец короля Филиппа.

Анджеллу Светлан разыскал в одной из ее комнат. Здесь же находилось с полдюжины фрейлин и герцог Карл в окружении многочисленной охраны. Неожиданное и шумное появление Светлана – по своему сегодняшнему обыкновению он в очередной раз снес дверь – вызвало общий переполох.

– Светлан! – закричала Анджелла. – Родной, спаси меня!

Она вырвалась из рук придворных дам и бросилась ему на грудь.

– Ну-ну, – сказал он удивленно. – Сколько чувства!.. Что, я очень нужен?

– Меня хотят отдать дракону! – всхлипывая, жаловалась она. – Я не хочу! Забери меня отсюда, милый!..

– Взять его! – приказал герцог.

Светлан мгновенно отодвинул Анджеллу за спину и выхватил меч.

– Я не ослышался, ваше высочество? – спросил он учтиво. – Да вы свихнулись!

– Слышали меня? – рявкнул Карл. – Я сказал: взять!

Солдаты не сдвинулись с места. Похоже, юный офицер сдержал слово и живописал утренний турнир самыми яркими красками.

– А они умнее тебя, – заметил Светлан. – Может, попробуешь сам?

Герцог выругался и вырвал из ножен короткий клинок. Расхохотавшись, Светлан с силой крутанул над головой своим огромным мечом. Карл, бледнея, отступил.

– Проваливай, герцог! – презрительно бросил Светлан. – Где уж тебе со мной тягаться… Уходите все!

Для вида поломавшись, герцог дал себя увести. Комната опустела.

– Вот что, цыпленок, – без предисловий заговорил Светлан, – тебе придется выйти к дракону.

– Боже!

– Но! – добавил он. – Я пойду с тобой.

– Зачем? Светлан, милый… Надо бежать!

– А как же город?

– Проклятый город! Они хотят откупиться мною!

– Город – это ведь довольно много людей, – возразил Светлан. – Самых разных.

– Что мы можем? Умереть? Дракон все равно сожжет город.

– Возможно, и нет. И потом, убежать нам будет сложно. В упряжке с драконом колдун, а уж этот везде разыщет.

– Но, Светлан…

– Хватит! Все решено. Не волнуйся, в случае чего Георг унесет тебя, куда пожелаешь. Огневику вас не догнать, но хоть от города уберется.

– А что будет с тобой?

– Это ты узнаешь завтра, – усмехнувшись, ответил Светлан. – Если к тому времени это еще будет тебя интересовать.

Оставив Анджеллу, Светлан долго бродил по обезлюдевшему дворцу в поисках Артура. Однако нашел только знакомого придворного регистратора. По его словам, Артур исчез вскоре после появления дракона. Странное это совпадение дало пищу злым языкам, обвинившим – разумеется, за глаза – Артура в трусости. Но более нелепое обвинение, говорил администратор, трудно вообразить: кто угодно, только не Артур! Скорее уж с ним свел под шумок счеты кто-нибудь из врагов – у благородного человека их всегда много. Конечно, лучше бы ошибаться, без короля Артура рыцарство потускнеет…

Прервав словоохотливого администратора, Светлан выведал у него координаты Артезии и распрощался.

Первая фрейлина, к счастью, находилась у себя – как выяснилось, под домашним арестом: герцог и тут постарался. Но вид у красавицы был цветущий, она полностью оправилась от потрясений памятной ночи и снова была в курсе всех придворных сплетен. С трудом успокоив вулкан страстей, задымившийся было при его появлении, Светлан выведал у Артезии предполагаемое местонахождение Артура и поспешил отбыть, несмотря на настойчивые приглашения задержаться – хотя бы на ночь.

Артура, осунувшегося, охрипшего, с воспаленными глазами, он разыскал в одной из городских мастерских, возле странного сооружения, очертаниями напоминающего исполинский арбалет и облепленного мастеровыми, как муравьями. Коротко обнявшись со Светланом, король кивком указал на арбалет и спросил:

– Ну, как?

– Впечатляет, – подтвердил Светлан. – Думаешь, эта штука еще и стреляет?

– Нам бы только попасть – стрел всего три.

– Точное попадание я гарантирую, – сказал Светлан. – Есть у меня такой фокусник. Но будет ли толк?

– А черт его знает, – ответил Артур. – Впервые охочусь на огневика. Если с близкого расстояния… Эй! – заорал вдруг король. – Ну, куда, куда?!. Эх! Я же говорил!..

Сорвавшись с места, Артур бросился к арбалету и яростно заспорил о чем-то с вынырнувшим из-за балок профессором – любителем рискованных экспериментов. Некоторое время профессор безуспешно пытался перекричать Артура, затем махнул рукой и полез обратно. Артур вернулся, ухмыляясь.

– К завтрашнему полудню должны закончить, – сказал он. – Давно ты в городе?

– С утра.

– Черт знает что творится! Филипп скис, Карл бесчинствует, рыцари разбрелись… Единственные разумные люди – вот, – Артур кивнул на строителей арбалета. – Дожили!

– Ладно, – произнес Светлан. – Наводчика я вам пришлю. До завтра!

Покинув мастерскую, он направил Буяна к городским воротам. Сегодня надо было еще разыскать Георга со Стрелком.

– Безумие! – снова вскричал Георг. – Победить огневика невозможно! Это же стихия, тупая и неодолимая! Огонь и мощь!

Он лежал, свернувшись гигантским телом вокруг домика так и не объявившегося Мастера и просунув голову в окно комнаты, где расположились Светлан со Стрелком.

– Ладно, сопли в сторону! – велел Светлан. – Давай по существу.

– Начать с того, что к огневику даже нельзя приблизиться: вокруг кишат летающие гадюки. Эти бестии иной породы: холодные, огня не любят, – поэтому держатся от огненного дракона на расстоянии, но следуют за ним неотступно, как шакалы за львом. Любимое их лакомство – жареное мясо, а вокруг огневика его всегда вдоволь. И дракону такая свита на руку: кто бы ты ни был – попробуй пройти сквозь рой гадов. Они в любую щель заползут, а яд убивает мгновенно.

– Я слышал, огневик обосновался возле реки.

– А что толку? Конечно, опытный пловец смог бы поднырнуть и выйти на берег, не опасаясь змей, но дальше-то что? Голый и безоружный, он…

– Допустим, я сумею предстать перед драконом в латах и с оружием.

– Как это?

– Я говорю: допустим. Что еще у него в запасе?

– Взгляд. Огневик парализует человека, как удав кролика. Околдованная жертва сама идет ему в пасть.

– Прочь суеверия! Пусть он попробует заколдовать человека, который не верит в колдовство… Стрелок, змей поручаю тебе. Поедешь в город к тамошним ведьмам, нажарьте побольше мяса кусками и пропитайте их какой-нибудь отравой. Привяжи все это к стрелам и переправь по воздуху в окрестности огневика. Пусть гаденыши лакомятся!

– А дальше?

– Потом пойдешь к городским оружейникам, найдешь короля Артура, скажешь – я прислал. Они там строят что-то вроде сверхлука. Надежды на него мало, но хоть нацель поточнее.

– Я могу идти?

– Погоди… Георг, на болоте я видел озерцо нефти. Бывал там?

– Там такой запах!

– Потерпишь. Принесешь этой жидкости, сколько сможешь. Потом… это уже забота ведьм… надо разлить нефть по склянкам. Если яд не возьмет змей-летучек, пусть Стрелок попробует их распугать огнем.

– А если и это не получится? – спросил Георг.

– Тогда я пройдусь по дну реки в доспехах. Четыре-пять минут я под водой продержусь – специально тренировался. Но, надеюсь, до этого дело не дойдет. Еще вопросы есть?

Георг вздохнул и покачал головой. Стрелок молча поднялся.

– Тогда не теряйте времени – его у нас немного.

Закончился еще один переполненный событиями, долгий, как в детстве, день, и на Страну сказок опустилась ночь. Но Светлан по-прежнему ощущал себя бодрым, свежим и готовым к взрыву, словно все предыдущие десятилетия своей жизни он дремал и только сейчас начал жить в полную меру, с удивлением открывая в себе все новые резервы. Сила, которую он по крупицам копил на бесчисленных тренировках, выкладываясь до одури и дрожания в коленях, сейчас вдруг вырвалась на оперативный простор.