– Недурно, – одобрил Вадим и поинтересовался: – Наглядная агитация или вправду куда собралась?

– Шутник!

Он засмеялся:

– Нет, в самом деле, Кирочка!.. Мне б только до крутарей добраться, а там я тебя отпущу, идёт? Кто знает, как повернётся дело: может, придётся выбирать между Юлькой и Первым.

– Тогда мой прямой долг увязаться за тобой, – заявила девушка. – Конечно, помешать вряд ли смогу, но хоть чаши весов попытаюсь уравнять. Не совсем же я тебе безразлична?

– Ты настолько любишь Первого? – удивился Вадим. – И есть за что?

– Должна ж я кого-то любить! – пожала она плечами. – Если хочешь, он вместо отца. А Алекс как старший брат. Понимаю: замена неравноценная, – но ведь другой нет?

– Занятно, – пробормотал Вадим. – Вот к чему приводит незаполненность внутреннего круга!.. Как же продраться сквозь твои блоки, янычарка? И кто их понаставил, хотел бы я знать.

– А уж я-то! – поддержала Кира. – Только не сейчас и не здесь, ладно? Подождём следующего сеанса. Ты ведь его проведёшь?

– Если доживу, – буркнул он уже совсем тихо, для себя.

По бокам уплывали назад последние дома, сплошь тёмные и пустые, за начинающейся пургой больше похожие на грозди прибрежных скал. А раскинувшийся за кольцевым шоссе лес смахивал на штормовое море, расступавшееся перед летящей машиной по велению пророка.

– Не слишком ты гонишь? – небрежно спросила Кира. – Дорожка уже не та. А ну звезданёмся!..

– У меня абсолютная координация, – успокоил её Вадим. – И почти такая же чуткость. Не заметила?

– Тебе видней, – признала она, однако снова пристегнулась, чтобы не искушать судьбу, – истинный профи.

Но заснеженный, непролазный лес скоро раздвинулся, и взглядам предстал аккуратный посёлок, освещённый экономно, но без скупости, и с плёночной Крышей, растянутой над центром и постепенно продвигавшейся к окружной Стене. Поневоле и крутарям приходилось подражать Крепости – тем более, за городом превратности загубленного климата ощущались сильней.

– Сюда и пристроил нашего «ворона»? – догадалась Кира и с сомнением поджала губы. – Думаешь, вернут?

– У каждого своя честь, – ответил Вадим. – Крутари, к примеру, не разевают роток на чужое. Что моё – то моё.

– Ну да, пока сам ты нужен им больше «ворона», – хмыкнула девушка. – А потом покажут, кто здесь хозяин!

– Но ведь я им нужен, верно? Сейчас и потом. И так же нужны им частники, иначе найдут другую Крышу. А сделать из них крепостных – что ж, пример перед глазами! К нашему счастью, Брон не дурак.

– Ну, дай Бог…

Подняв с рации трубку, Вадим переговорил с дежурным вожаком и через главные ворота беспрепятственно проехал к ангару, наскоро сработанному из парочки гаражей. По соседству с ним велись такие же работы, будто Брон вознамерился обзавестись воздушным флотом – далеко идущие выводы из единственного удачного приобретения. Но здешний Глава всегда глядел вдаль, и это было не худшей из его черт.

Распахнув ангарные ворота, Вадим забрался в вертушку и сразу запустил моторы. К тому времени, когда «ворон» стронулся с места, влекомый турбинными струями, Кира уже сидела рядом и сосредоточенно разбиралась в управлении, словно готовилась подменить пилота. Мельком взглянув на приборную панель, Вадим убедился в том, что уже чувствовал: вертолёт заправлен под завязку. И только тот выкатился на площадку, как дрогнули и стали разгоняться винты, вздымая снежные вихри. А через минуту «ворон» взлетел – почти без шума, как и всегда.

Сейчас же Вадим направил его вверх, пряча от любопытных взоров, и пошире разбросал мысле-щупы, чтобы не столкнуться в облаках с высотником или другой вертушкой. С этим вполне справлялись локаторы «ворона», но вряд ли стоило на них отвлекаться.

– Куда теперь? – осведомилась Кира, собранная как перед прыжком. По крайней мере, самодеятельности здесь можно не опасаться. И бабских истерик, и лишней болтовни. Профи!.. При надлежащем тренинге их отстранённость ничуть не уступала Вадимовой.

– Вверх, – ответил он и, протянув руку, выключил локаторы – всё.

– Ты настолько уверен в себе? – только и спросила девушка.

– Trust me, – ухмыльнулся Вадим. – Сейчас нам лучше не возникать.

И света в кабине не стал зажигать, довольствуясь мерцанием пультовой панели. Вокруг мелькали свинцовые клочья тумана, кружась в случайных вихрях либо проваливаясь вниз, будто «ворон» всплывал из океанских глубин. Изредка сверкали разряды, наполняя воздух сухим треском, – к счастью, пока не опасные. На полной мощности вертушка поднималась всё выше, минута уходила за минутой, и казалось, она достигнет своего потолка раньше, чем границы этого нескончаемого облачного слоя. Но ещё раньше «ворон» переключился на горизонтальный полёт, взяв направление к городу. А затем начал плавное снижение, будто соскальзывал с пологой горы.

– Какова всё-таки цель? – поинтересовалась Кира. – Теперь, наверное, можно объяснить?

– Поиски, – ответил Вадим. – Видишь ли, потерялась девочка. Заблудилась в тёмном-претёмном лесу, где водятся звери.

– Ко всем порокам ты ещё и обольститель, – сказала девушка. – Влюбил в себя малолетку… Нет, правда: тебе не совестно?

– Не думаю, что она влюбилась.

– Чего ж она являлась к тебе раз за разом?

– Сперва из любопытства. Юля ведь выросла в странной среде, где ничего нельзя достичь без скандала или насилия, где обычен торг, даже собой, а враньё – универсальный приём, облегчающий выигрыш и защиту.

– Чего тут странного? – удивилась Кира. – Это скорее норма.

– Когда ты на задании, среди потенциальных врагов, – может быть. Но с партнёрами или начальством так себя не поведёшь, верно? А для Юльки жизнь борьба, другого стиля она не знает. И все хождения в народ не прибавили ей уважения к людям: как правило, они поворачивались к девочке не лучшей стороной – «как аукнется», говорят. И вдруг Юля налетает на субъекта, который не подбирает, что плохо лежит, а врать не способен в принципе. Который не хочет её подмять, а даже пытается помочь. При этом вроде не идиот, не слабак, комплексами не отягощён, – так почему не хапает по максимуму? Понятно, когда «виноград» кроет импотент, но отчего им не обжирается полноценный! Вот на это, скорее всего, Юля и купилась.

– Думаю, не только она, – вставила Кира. – Такой приём может смутить кого угодно.

– «Приём» – в каком смысле? – осведомился Вадим, подняв брови. – Как «способ при осуществлении»? Мне ведь и вправду от неё ничего не нужно.

– Так это опаснее всего: искренность! Не дурочка же она?

– А в прошлый раз я обошёлся с ней грубо – трудно сдержаться, когда попадаешь в Кольцо. Но разве объяснишь это детям?

В облачном слое наконец появились прорехи, сквозь которые виднелся пригородный лес, угрюмый и тёмный. Но «ворон» продолжил спуск, оставляя тучи над собой, и всё теснее жался к колышущимся верхушкам деревьев, чтобы не маячить. А на горизонте уже вырастали дома, каменными столбами подпирая небо.

– Женщины рано взрослеют, – заметила Кира. – Как у неё со зрением?

– Глазаста до безобразия – это точно, – подтвердил Вадим. – И с особым смаком высвечивает пороки. Но иногда хочется расслабиться, верно? Ощутить себя в безопасности, защищённой – «за каменной стеной». Из «мира животных» перейти к человеку. Я её приручил, понимаешь?

– И потому отвечаешь за неё?

– Бедная девочка приняла это за любовь. Может, ей не хватало опеки в детстве, может, неосознанно она примеряла меня на роль отца?

– Во всяком случае, ты волнуешься за Юлю, словно за дочь.

– А ты сочувствуешь ей, точно сестра, – парировал Вадим. – Родственные души, да?

– Зато ты – положительный человек. В смысле: где положат, там и лежишь чушкой. А как себя ценишь, с ума сойти!

Он усмехнулся: последнее слово всё же осталось за Кирой. Действительно, одна порода.

Вертушка теперь скользила над плоскими крышами домов, до Отделения звавшихся новостройками. Вообще под облаками летелось куда приятней. В прежние времена Вадим пару раз прокатился на вертолёте, но там впечатления были иные: гул, тряска, вонь, – при том, что тогда Вадим не отличался особой чуткостью. Сейчас это больше походило на парение, а бронеколпак казался фиолетовой дымкой, лишь за спиною теряя прозрачность, – пилоты словно неслись по воздуху в одних креслах, придерживаясь за рычаги мерцающего пульта.