– Успокойся, чудак, я не собираюсь тебя принуждать – живи, как хочешь. Мне даже забавно наблюдать за тобой.

– В ваши шуты я тоже не нанимался, – заявил отшельник, осмелевший от близкой опасности. – К тому же мой отпуск слишком затянулся. Пора и мне решаться на что-то, вам не кажется?

– Ну-ну, не пожалей…

– Эй, а угощение? – спохватился Светлан. – Артур-то отвёл душу, но мы остались голодными. Как насчёт сухого пайка?

Широко осклабясь, Крон единым махом смёл блюда в свою бездонную торбу.

– Господи, громила, – вздохнул богатырь. – Иногда ты бываешь такой порывистый!.. И как теперь это есть?

До места Гавр довёл кратчайшим путём – попросту перебросил всех из пункта А в пункт Б, предварительно попросив богатырей не противиться его магии. Дескать, для их же блага тужится: раньше сядешь, раньше выйдешь… если доживёшь. Оказалось, архичёрт умел не только левитировать, и не зря Сирк назначил в провожатые именно его. С другим бы они добирались сюда не один час.

А местечко оказалось примечательным. На вершине пологого холма, заодно служившего в бескрайнем лесу поляной, высилась винтовая лестница, плавной спиралью вздымаясь к самому небу. Никаких излишеств, включая перила, на ней не было, зато по её широким ступеням даже Крон прошёл бы, не нагибаясь. Вот здесь ясно просматривалась пелена, затянувшая местное «солнце», поскольку верхние витки стальной спирали словно бы погружались в багровый кисель, растворяясь на глазах.

– Ну, теперь не промахнётесь, – бодро произнёс Гавр, тормозя у подножия загадочного сооружения. – Теперь вам, ребятки, всё вверх, вверх…

– …по лестнице, ведущей вниз, – заключил Светлан. – Помнится, Сирк велел нас проводить до Моста.

– А я не формалист, подхожу к его поручениям творчески, – огрызнулся старшой. – Ладно, парни, проваливайте – вы и так тут навели шороху.

– Возмутили спокойствие, да? Вот уж чего не жаль.

– Пошли, – сказал Крон, шагнув на удивительную лестницу. Но тут же остановился и вопросительно поглядел на Светлана.

– Верно, – подтвердил тот без энтузиазма. – Первыми, как и обычно, идут самые осторожные. А ты уж опекай Солу… Прощай, Гаврош, – сказал он архичёрту. – Я буду поминать тебя в своих молитвах.

– С тебя станется, – пробурчал охранник сатаны. – На фиг, на фиг…

– Только не крестись, ладно? У меня и без того голова кругом.

И они начали восхождение, снова вытянувшись в цепочку. Сразу за Светланом пристроился Грэм, видимо, тоже зачислив себя в «самые осторожные». За ним ступал Артур, на пару с великаном как бы заключив их единственную даму в скобки из непрошибаемой бесстрашной плоти, – понятно, призракам бояться особенно нечего, а всё же так спокойнее. Последним шёл Амазон.

Виток следовал за витком, кружа головы даже без всякой высоты, – а когда это поставлялось в комплекте… К счастью, в этой сложной компании никто не мог пожаловаться на вестибулярный аппарат, да и подъём с каждой минутой становился легче – точнее, легче делались сами восходители, постепенно теряя вес. Это оказалось первой сложностью: как бы не сорваться с опоры при такой слабой сцепке. Впрочем, падение в преисподнюю вряд ли грозило богатырям серьёзными ушибами – они и не с такой высоты умели приземляться. Но вот улететь в другую сторону, рухнув в настоящее пекло…

– Возьмёмся за руки, друзья, – призвал Светлан, плавно тормозя перед поворотной площадкой, – чтобы, значит, не пропасть.

– Это стихи? – догадался Грэм, деликатно приваливаясь к нему со спины. – Или вы всерьёз?

– «Ты», ладно? – предложил богатырь. – Раз уж мы так сблизились… Только не пойми это за приглашение.

– Ну что… ты.

– Крон, ты отыщешь в своём салате верёвку?

– Есть, – ответил великан, вынимая из торбы моток.

– Чёрт, надо было её помыть… Слушай, не дёргайся, – сказал Светлан Грэму. – Тоже мне, святоша – уж и не чертыхнись в твоём присутствии!

– Ну, ты же понимаешь…

– …милый, – фыркнул богатырь. – Ты ведь уволился из чертей? Ну и забудь – теперь ты лишь Грэм. А когда поминают… э-э… нечистого, это не про твою честь… Разматывай, разматывай, – велел он Крону. – Дальше пойдём в связке. Или все дотопаем, или тогда уж никто. Зато и никому не обидно, да?

– По-моему, ты опять начал много говорить, – заметил Артур, мягко улыбаясь.

– А раньше, что ли, молчал? Впрочем, ты прав: пахнет опасностью.

Развернувшись на «площадке невесомости», они продолжили восхождение. Хотя теперь это больше напоминало спуск, да по сути и было им – продвигался-то отрядец к центру Земли. Вокруг сгущалась оранжевая дымка, зато впереди (вверху, внизу?) сквозь истончившийся её слой уже проглядывала раскалённая поверхность планеты, какой она была в стародавние времена, до того как покрылась корой.

Вскоре ноги опять ощутили нормальную опору, но затем всплыла новая проблема: искусственная гравитация Сирка, мало-помалу усиливаясь, стала накладываться на естественную, и не успокоилась, пока путники не потяжелели втрое. Оглянувшись на Крона, и без того мало схожего с мотыльком, Светлан спросил:

– Как тебе?

– Терплю, – прохрипел тот.

– Терпи-терпи… Сила у тебя есть, лишь бы сердечко не засбоило.

– У великанов этот орган никогда не сдаёт.

– Ага, прямо «пламенный мотор»… А разгрузиться не хочешь? Торбу мог бы понести я. Или Артур.

– Не-а. Вдруг вам опять придётся шустрить?

– Ну, гляди…

И он двинулся по ступеням дальше. Бедняга Грэм за его спиной тяжко вздыхал, пыхтел, но не жаловался. Амазону, верно, тоже приходилось несладко, но он был гораздо крепче сородича, а может, и специально готовился к походу. Кстати, меж Грэмом и чёртом-боевиком явственно ощущалась напряжённость, хотя друг от друга они держались на дистанции. И что их связывало раньше?

Чуть позже отрядец дотопал до конца лестницы, и здесь Светлан опять притормозил, изумлённо озираясь и пытаясь свыкнуться с обстановкой. Вот здесь действительно было жарко, как… в пекле. В сотне метров под ними с грузной медлительностью бурлила раскалённая магма, пузырясь, взрываясь огненными фонтанами, запуская ввысь трескучие шутихи, даже при такой тяжести нередко взмывающие над ступенями. А от нижней (или верхней?) лестничной площадки над жутким этим варевом пролегала мерцающая лента шириной не более пяди и прямая, как натянутый трос. Куда она вела, мешал разглядеть вонючий пар, без жалости обжигающий кожу и клубящийся вокруг так буйно, будто его месили смерчи.

«Случаем, это не мост Сират, по которому должны пройти умершие, чтобы попасть в рай? – подумал Светлан, заранее пугаясь. – Тонкий, как волос, и острый, как меч Азраила. Конечно, преувеличение – но разгуливать тут… Чёрт, мы ж не эквилибристы!»

– А лучшей тропки Сирк не мог сварганить? – проворчал он. – Или всеобщий дядя продолжает нас испытывать?

– Тут ведь не его царство, – пояснил Грэм. – Здесь владычествует Огне-бог. Это всё, что удалось нашему боссу.

– Здесь нам не тут, – кивнул богатырь. – Здесь климат иной… Надеюсь, дьявол уже послал боженьку по известному маршруту? Иначе тот устроит нам пляски на канате!..

– Чёрт, – пробормотал Крон.

– Какие-то проблемы? – спросил Светлан, оборачиваясь.

– Не люблю огня, – сказал великан. – Можно даже сказать, боюсь.

– Это не ты боишься, это Сола. А ты лишь отражаешь её страхи… Верно, милая?

Тень слегка кивнула, улыбнувшись так, что у Светлана защемило сердце. Господи, ну какими же уродами надо быть!.. Не дай бог, я пересекусь с ними – забуду, что сам человек.

– Тебе все «милые», – пробурчал Крон.

– Потому что они такие и есть, разве нет? Красивые, добрые…

– А я? – с обворожительной миной осведомился Грэм.

– А ты не лезь, – усмехнулся Светлан. – Ишь, универсал!

– Именно поэтому я понимаю мужчин, как никто.

– Вот и пойми, что здесь тебе не светит. Не тот контингент. – Переведя взгляд на Амазона, он позвал: – Эй, подойди-ка.