– Я тебе не «эй», – процедил тот, однако приблизился.

– Извини, Амазончик, – поправился Светлан.

– И не Амазончик…

– Хорошо, пусть будет Амаз – устраивает? Звучит мужественно, даже устрашающе – особенно на узком шоссе… Я вот что хотел узнать: тебе знакомо чувство локтя?

– Предположим, – нехотя ответил спец-чёрт.

– Здесь все хотят жить – включая, наверно, тебя. А наши шансы сильно зависят от слаженности действий. Видишь ли… э-э… Амаз, так сложилось, что в этой группе заправляю я… то есть, имею в виду, при обострении ситуации, когда некогда и даже опасно дискутировать. Вопрос следующий: войдёшь ли ты в нашу команду, чтобы стать нам хотя бы соратником, или предпочтёшь путаться под ногами? Конечно, никто тебя не принуждает, но, сам понимаешь, отношение к тебе будет зависеть от твоего выбора. Итак?

– Хорошо, – выдавил Амазон после паузы… впрочем, недолгой.

– Хорошо-то хорошо, а конкретней?

– Вхожу… в команду.

– И ладушки. Тогда диспозиция следующая: Крона, как самого шаткого, поместим между мной и Артуром, на растяжках. Черти пусть тоже страхуют по мере сил – всё-таки наш самый ценный кадр, без него экскурсия теряет смысл.

– А Сола? – тотчас спросил Крон.

– Да, вот Сола…

Загадочно глянув на богатыря, красавица-тень скользнула к своему другу и, с усилием вплыв в великанье тело, сгинула с глаз. Крон низко зарычал, словно от наслаждения, даже зажмурился, оскалив устрашающие клыки.

– Правильно, – согласился Светлан. – Теперь вы, если сорвётесь, то уж вдвоём. Береги себя, громила!.. Конечно, жаль, что мы больше не видим нашу Даму. На тебя-то, образина, чего глядеть?

– А вы пытайтесь в уродливом огре разглядеть прекрасную Солу, – гоготнул Крон, открывая разом засиявшие глаза. Кажется, они даже сделались больше.

– Но разве и я не приятен на вид? – ввернул Грэм. – Если желаете, я подбавлю себе женственности.

– Упаси бог, – сказал Светлан. – Лучше уж быть, чем казаться – по-моему. Хватит с меня здешней виртуальности.

Оглядев их странное войско, разросшееся аж до шести единиц (из них – одна невидимая), богатырь покачал головой. Затем шагнул вплотную к мосту.

– Я фантаст, зовусь я Светик, – со вздохом произнёс он. – От меня вам всем… Короче, приказываю всем долго жить.

– Как это? – удивился Крон.

– Идиома, – пояснил Светлан. И кивнул на Грэма: – Вот он знает.

– Огры в таких случаях говорят: сыграть в яму, – охотно перевёл тот и вздохнул ещё тягостней, чем Светлан. – Если совсем коротко: каюк.

– А-а…

– Ну, вперёд, – молвил Артур, как всегда, предпочитающий действовать, а не болтать. И с улыбкой прибавил: – Дружище, тебя подтолкнуть?

– Лучше уж сразу спихни. Чтобы не мучился.

Стараясь не глядеть вниз, Светлан зашагал по этому издевательскому подобию тропы, слегка балансируя руками. С каждой минутой жара делалась нестерпимей, словно её раскочегаривали нарочно. Громадная печь преисподней полыхала вовсю, поджаривая подвернувшиеся клочки углеродной плоти точно на вертеле. Потихоньку Светлан стравливал Силу, остужая воздух в самой близи отрядца, – иначе тут впрямь можно было спечься. («А вот печёная богатырятина – налетай!») Но тут же восполнял запасы, благо горячий воздух прямо сочился магией. Изредка приходилось отпихивать или тормозить огненные снаряды, летящие в злосчастных пришельцев, будто их нацеливали. Кстати, не исключено.

А протянутый над адским варевом мост казался таким узким…

– Смотрите, – сдавленно прошептал Грэм, указывая вниз. – Вот и обитатели огненных глубин, самые древние из сапиенсов Земли.

Чуть скосив взгляд, Светлан в самом деле заметил проворные фигуры, скачущие по расплавленному месиву, точно по тверди, – впрочем, ступали они, похоже, с разбором, предпочитая участки поплотней. Размером фигуры ненамного превосходили людей, но выглядели куда атлетичней – что неудивительно, учитывая условия, в каких им приходится жить. Хвоста на них не было, как и копыт, зато рога имелись, причём явно не в качестве украшения, а на сгибах конечностей и плечах торчали опасные шипы. Пропорции близки к человеческим, вот окраса не разобрать – в этом спектре всё виделось в красных тонах. Ступни разлапистые, несколько напоминавшие ласты, на всех пальцах изрядные когти. А своими мужественными, «тевтонскими» ряхами, наверняка скрывавшими мощные челюсти, здешние сталевары смахивали на плакатных строителей коммунизма. Одежды в помине нет (дикари, понятное дело), но почти каждый сжимал в руке здоровенные вилы с двумя зубьями-штыками.

– Это и есть артиллеристы? – спросил Светлан. – Что-то не похожи.

– А вот кого они напоминают, так это… – заговорил Грэм.

– Знаю, – прервал богатырь. – Не трать слов. Довольно с нас и одного болтуна.

– Кого это? – спросил Крон.

– Назовём их бесами, – предложил Артур. – Чтобы не путаться.

– Ходу, – сказал Светлан. – Не нравится мне эта бесовщина.

Но бежать по такой струне да под порывами усиливающегося ветра было бы самоубийством – то есть богатыри бы, наверно, ещё справились… А может, и черти – уж этим ловкости не занимать.

Конечно, жители недр передвигались быстрее. Постепенно суета внизу нарастала, из тумана выныривали всё новые бесы, смыкаясь под отрядцем в эдакий почётный эскорт. Вроде ничего особенного они не вытворяли, только метались как припадочные, верещали чего-то вразнобой да потешно потрясали вилами, однако зенитная пальба по чужакам нарастала с каждой минутой – теперь у Светлана едва хватало Силы, чтобы ставить заслоны. По-видимому, за миллиарды лет бесы научились-таки управляться с огненной средой, хотя это не помогло им предотвратить остывание планеты. А если когда-то они и были цивилизованными, то ныне от прежних знаний остались одни шаманьи пляски… впрочем, довольно опасные для чужаков. А если добавить к этому могущество Огне-бога… Слава… э-э… дьяволу?.. что пока путникам досаждают лишь простые бесы.

– Может, они решили, что нас поджаривают специально для них? – предположил Светлан, ладонью закрывая пылающее лицо. – И теперь обижаются, что мы не сигаем к оголодавшему населению.

– А почему тебе не садануть по ним Стужей? – спросил Крон. – Они ж на части рассыплются от перепада.

Ступал он как заведённый и довольно споро, хотя для его огромных подошв тут попросту не хватало места. Но координация горца тоже чего-то стоила. Возможно, Крон даже в одиночку сумел бы тут пройти – однако шансов у него было бы немного.

– Что, верзила, не нравится, когда едят? – усмехнулся Светлан. – Вот когда проникнешься как следует, тоже заделаешься вегетарианцем… Нет, туземцев притеснять мы не будем – им и так тяжело. Пожил бы сам при утроенной гравитации…

– Ко всему привыкаешь, – пробурчал великан. – Зато какие крепыши – ишь, сигают.

– Конечно, если речь зайдёт о нашем выживании – ну, тогда… Но не раньше, нет.

Изредка на пути встречались то ли тросы, то ли прутья из стали, от тропки уходившие ввысь, в сторону дьявольского рая, – видимо, на них и держался мостик. Удивительно, но он почти не раскачивался, – скорее всего его подкрепляла магия… э-э… дьявольская.

– Кажется, я переоценил свои силы, – забормотал рядом Грэм. – Ещё пару минут, и на бесов свалится чёрт… Какое пекло, господи!

Интересно, какого «господа» он помянул? Похоже, их теперь двое.

– Да куда ты денешься? – сквозь зубы откликнулся Светлан, стараясь не перхать. – Ты ж на привязи.

Однако сам посмотрел вперёд с беспокойством, как и прежде, увидав там лишь раскалённые бурлящие клубы, в которых растворялась тонкая лента. «Когда ж это кончится, дьявол!.. Похоже, и моя Сила на исходе».

– Осталось немного, – донёсся голос Амазона, тоже звучащий не слишком бодро. – Мы почти дошли.

Впрочем, держался спец-чёрт неплохо и слабую женщину из себя не изображал, как его соплеменник. Для равновесия, что ли? А может, из духа противоречия?

– Уж я – точно, – прошептал Грэм через силу.

– Не ной, – сказал Светлан. – В конце концов, разве мало ты пожил?