— Защита включена, — сообщил Эрик, взглянув на индикатор. — Славно!

Огромный, скудно освещенный гараж оказался подозрительно пуст, словно здесь уже изготовились к обороне, — ни машин, ни людей. Однако одна из винтовых лестниц, соединявших нижний этаж с верхними, была гостеприимно приспущена.

— Похоже, дом брошен, — разочарованно предположил Эрик. — Хотя и странно: если уж нашего визита ждали, разумней было б устроить здесь засаду.

— Не переживай — может, наверху полно гвардейцев. — Опустив на лицо забрало, Горн потянулся к игломету. — Пошли-ка глянем.

Нацелив иглометы на люк, они приблизились к лестнице, по очереди взбежали на второй этаж. Но и здесь не оказалось никого. Короткими бросками, от угла к углу, они миновали небольшой лабиринт, слишком простой для искушенных Стражей, и очутились в просторной комнате, из которой вело с десяток дверей.

— Сюда, господин, — пригласил Эрик, иглометом указав на одну. — Не смущайтесь, мы в своем праве.

Плечом к плечу они шагнули к двери, створки с готовностью разъехались — и навстречу им рванулась черная молния. Мгновенным тычком Горн отбросил юношу в сторону, с лязгом вырвал мечи. Массивное и блестящее, словно просмоленное бревно, тело пронеслось между ними, грузно шмякнулось на пол, тут же взметнулось упругими кольцами и застыло, мелко дрожа ребристой головой.

Оскалясь, Тигр вскинул игломет, но чуть промахнулся мимо полыхавшего холодным бешенством глаза. И тотчас к чудовищу бросился Горн. Привлеченный сверканием клинков, питон снова ринулся в атаку. Слегка сдвинувшись вбок, гигант коротко рубанул мечом, и чисто срезанная голова запрыгала по мраморным плитам.

— Как тебе это удается? — спросил Эрик, почтительно наблюдая за агонией могучего животного. — Я говорил и повторяю: фехтовать ты не умеешь, Горн!.. Но почему твое неумение так дорого стоит?

— Пошли, — сказал Горн, пряча клинки. — Посмотрим, кого же он охранял.

Коридор привел их в скромную по размерам и убранству комнату, где перед экраном включенного приемника сидел, угрюмо нахохлясь, маленький седой человек в мантии Избранного.

— Явились? — брюзгливо осведомился человечек, не отрывая глаз от экрана. — Ну так делайте свое дело, только быстрее!

— Охотно, досточтимый Олт, — вкрадчиво откликнулся Тигр. — Только соблаговолите сперва объяснить, в чем оно заключается.

Старик повернул голову, вскинул кустистые брови.

— Стражи? — удивился он. — Вы-то здесь откуда?

Горн неторопливо проследовал к пульту, выключил приемник.

— Кто-то еще есть в доме? — спросил он, опускаясь в широкое кресло.

— Ни единой души, — ответил Олт. — Был только У, мой питончик, но и он, видимо, мертв, раз уж вы тут.

— А где остальные?

— Я всех выставил — с помощью У.

— Зачем?

— Чтобы уберечь слуг от искушения предательством. А родичей у меня не осталось.

Горн удовлетворенно кивнул и повернулся к Эрику:

— Хозяин нас приглашает — кто сходит за девочкой?

С неохотой юноша оторвал взгляд от лица Олта и вышел.

— Бежите? — поинтересовался старик. — Ваше право, но зачем же вламываться в дома?.. Кстати, скольких уложил У?

— Должен вас разочаровать, — ответил Горн, флегматично озирая комнату. — Ни одного.

Олт недоверчиво вскинул бровь:

— Сколько же вас?

— Сейчас увидите всех.

При появлении Ю лицо старика вытянулось.

— Клянусь Подземельем, — воскликнул он, — это меняет дело!

Ухмыльнувшись, Горн поднял наконец забрало и сказал Эрику:

— Ты ведь знаком с домом? Так будь другом, устрой малышку с комфортом — ей нужен покой.

— Похоже, тебе понравилось командовать, Горн, — с раздражением бросил Тигр, однако снова направился к выходу, осторожно ведя перед собой Ю.

— Горн? — встрепенулся Олт. — Герой недавнего покушения?.. Тесен мир!

— Уж не ваши ли это люди постарались? — спросил от дверей Эрик.

Олт досадливо отмахнулся:

— Крушить чужое — это инстинкт толпы. Будь я моложе, наверное — попытался бы богиню выкрасть.

— Ну как же! — подхватил Эрик. — Многие еще помнят, как вы завладели этим замком.

— Многие? Едва ли… Это было давно.

Неопределенно усмехнувшись, Эрик пропустил вперед Ю и скрылся за дверью. Олт задумчиво проводил юношу глазами, затем перевел их на Горна и вздрогнул, наткнувшись на его взгляд.

— Поразительно! — воскликнул он с любопытством. — Столько ненависти — откуда?

Медленно Горн приспустил веки. Глаза иногда его выдавали, но сейчас он раскрылся сознательно, понимая, как это страшно: полыхающие животной злобой глаза на вполне благодушном лице.

— Прикидываю, что с вами делать, — объяснил он. — Нам не нужны свидетели.

— Так возьмите меня с собой.

— Ну!.. Балласт нам тем более не нужен.

— По-вашему, я слишком стар?

— Будь я моложе, не было б проблемы, — с ухмылкой ответил Горн. — Я одолжил бы вам на минуту любой из своих мечей.

— Все равно это было бы убийством!

— Зато кодекс бы соблюли. И потом, я не люблю убивать стариков. Но, может, Эрик иного мнения?

— Вы тоже заметили? — оживился Олт. — А этот-то за что меня невзлюбил?

— Так и быть, — объявил Горн, — оставляю вас здесь.

— Нет уж, тогда лучше убейте!.. По крайней мере, вы сделаете это сразу и без глумления.

— Откуда столько пессимизма, почтеннейший?

— А вы будто не знаете!.. За мной должны явиться с минуты на минуту.

— Похоже, вам это льстит.

— Все же приятно сознавать, что меня еще считают опасным.

— Скорее просто сводят счеты.

— Может быть, может быть… Но вы лучше подумайте вот о чем: если к вашей силе и мудрости Ю прибавить мои опыт и знание жизни…

Горн с пренебрежением покачал головой:

— Вы переоцениваете себя, Олт.

— Подумайте!.. Я как никто знаю расстановку сил в Империи, я…

— Ю стоит десятка Олтов.

— Возможно, — сказал старик, — однако Ю знает только то, что ей поставляли Хранители. Это, конечно, немало, однако далеко не все, уверяю вас!..

— Поразительно, — усмехнулся Горн. — Откуда столько пыла? Только что вы готовы были принять смерть.

Не спеша Олт поднялся, приблизился к занимавшим всю стену полкам.

— Только я знаю ключ к этой картотеке, — сказал он, трогая толстые, плотно уставленные папки. — Я один!.. Здесь много любопытного — даже для Ю. Думаете, отчего я еще жив?

— Вы всерьез полагаете, что у нас будет время копаться в этом утиле?

— Не сговорились, — со вздохом констатировал Олт. — А жаль.

Он коснулся стены и шагнул в открывшуюся щель. Горн пригнулся, готовясь прыгать, но Олт вдруг нелепо всплеснул руками и отлетел обратно, опрокинувшись на пол. А в потайном проеме уже стоял Эрик, свирепо набычась.

— Старый лис, — процедил он с отвращением. — Опять хотел нас продать?.. Отбегался, хватит!

Рывком Тигр нацелил игломет в грудь старика, тут же выстрелил. Но стрела угодила в подставленный Горном предплечный щиток и с визгом отлетела в сторону.

— Я вспомнил! — радостно объявил Олт. — Меня смутило имя, тогда его звали…

— Ты пожалеешь, Горн, — сказал юноша. — Гадину надо убивать, пока не ужалила.

— Змеиный яд целебен, не слыхал? — возразил Горн, уже без спешки возвращаясь в кресло. — Главное, не ошибиться в дозе.

Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил в темноту. Проем сомкнулся.

— Надо признать, мальчик подрос, — заметил Олт, с кряхтеньем поднимаясь. — И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.

— Сядьте, — велел Горн. — И учтите: резкие движения вредят здоровью, особенно — в вашем возрасте.

— Эта ваша стремительность, — пробормотал Олт задумчиво. — Где я про это слышал? Что-то касательно работ по радикальному повышению произво…

— Да садитесь же!

Горн подобрал игломет с пола и положил себе на колени, хотя собственный был все так же пристегнут к бедру.

— Ну вот, — сказал он удовлетворенно, — теперь мне не придется вскакивать каждый раз, когда вам вздумается побегать.