Но плохое тоже кончается, рано или поздно, и спустя недолгое время гостей доставили к воротам внутренней стены – вполне целыми. Тотчас всадники выпряглись из тележки и, спешившись, помогли дамам сойти на гранитные плиты, уводящие в глубь королевских владений. Лора, конечно, спрыгнула с коляски, обойдясь без чьей-либо помощи.

– Здесь я вас покину, – объявил де Крамм, отвесив свой фирменный поклон. – Внутри стены за безопасность отвечает дворцовая стража.

И улыбнулся с любезностью, которую Светлан по сию пору путал с дружелюбием.

– Не беспокойтесь, офицер, – милостиво кивнула Изабель, распрямляясь с внезапной величавостью. – Уж теперь мы не заплутаем. Благодарим за сопровождение.

Её «мы» прозвучало и вовсе по-монаршьи. Брови барона поползли вверх, и он поклонился вновь, на сей раз заметно ниже. Не хватало, чтоб он принял эту красотку за Анджеллу! Хотя это и проще, чем опознать в ней племянницу Луи, которую де Крамм скорее всего помнил нескладным подростком, зажатым и бледным.

Тележка, понятно, им больше не требовалась, но свой посох Светлан прихватил – для полноты образа. К счастью, сандалии ещё не окончательно скисли, не то пришлось бы топать по дворцу босиком – что всё-таки слишком.

Теперь их крохотный отряд возглавила Изабель. Бог знает, откуда взялось это в девице, едва не всю жизнь проведшей в монастырском пансионе, – может, и впрямь таилось в генах – но стражники и слуги, с рождения натасканные на угадывание господ, распознавали её статус ещё раньше, чем ощущали силу, исходившую от Светлана и Лоры, или пугались громадной кошки. В результате их восхождение по дворцовым инстанциям оказалось сказочно быстрым, заняв считанные минуты. А к тому времени, когда они вступили в парадный зал, король уже был подготовлен к приёму, даже успел рассесться на троне с предписанной важностью. На безопасном удалении (то есть за пределами слышимости) торчали стражники и с десяток придворных, терпеливо подпирая стены.

Тут Изабель снова показала класс, склонившись перед дядей в поклоне, сочетавшем врождённую грацию с отменной выучкой. Наконец её шикарное платье пришло в гармонию с обстановкой, да и сама принцесса выглядела уместной среди здешней роскоши. В отличие от Светлана, а уж тем более – от Агры.

– Боже, как летят годы! – сказал Луи, умилённо качая головой. – Вот и ты, девочка, стала взрослой.

Он и сам ещё не подозревал, насколько прав. Взрослеть Изабель более некуда – вполне созревшая особь, уже готовая плодоносить.

Сам король не отличался ни габаритами, ни особой статью. На воина он впрямь походил мало, хотя, по словам Артура, были времена… и не столь уж далёкие… когда Луи не чурался авантюр. Но с тех пор он привык к спокойной жизни, комфорту. И нашёл своим качествам лучшее применение.

– А у вас, как понимаю, спина не гнётся? – обратился король к монаху. – Проблемы с позвоночником, да?

И даже ухитрился изобразить сочувствие.

– Я и сесть не прочь, – осклабился Светлан. – Но сперва нужно усадить дам.

Кстати, Агра, не дожидаясь приглашения, уже разлеглась на мраморном полу, положив голову на вытянутые лапы.

– Справедливое замечание, – покивал Луи. – Наверно, устали с дороги?

– Да не особенно, – небрежно ответила Лора, озирая зал. – Но закусить бы не отказались.

По принципу: дай, хозяин, попить, а то есть так хочется, что даже переночевать негде. Король перевёл взгляд на неё, нахмурился в некотором сомнении. Затем просветлел.

– А-а, вас я знаю! – сказал он приветливо. – Вы гостили у нас недавно, так? Даже как бы состояли на службе.

– Было такое дело, – признала девушка со смешком.

– Хотя одеты сейчас… м-м-м…

– Разве плохо?

– Боюсь, мой брат Людвиг – кардинал, как вы знаете, и Великий Магистр – не одобрит вашего маскарада.

– Если я выряжусь как женщина, – фыркнула Лора, – ему понравится ещё меньше.

– М-да, – со вздохом согласился король, – я помню ваши наряды…

– Лучше на него гляньте, – кивнула она на Светлана. – По-вашему, кто это?

– Да уж наслышан! Правда, его образ двоится ещё больше. Или даже троится. И в какой ипостаси, сударь, вы явились сюда? Фаворит королевы, богатырь, чародей?

– Посол, – ответил тот. – С визитом доброй воли. Хоть ты и засылал к нам громил…

– «Вы», – мягко поправил Луи. – На людях, да? Всё же приём!

Покосившись на Изабель, Светлан пожал плечами.

– Вы, – уступил он, – засылали. А мы их вбили в землю… ну, почти.

– Да, я знаю. После чего вы подались в монахи.

– Скорее в паломники.

– В паломники, – согласился теперь король. – И по пути к святым местам натворили немало… э-э…

– Подвигов, – подсказал Светлан. – Или преступлений?

– Деяний, – выбрал Луи. – Но продвигались вы слишком быстро, чтобы я мог знать подробности. Не откажетесь поделиться?

– Не откажусь.

– Тогда перейдём к неофициальной части, – объявил король, с живостью поднимаясь. – Прошу к столу.

И, взяв племянницу под руку, повёл к боковым дверям. Как и у Изабель, походка у него была грациозной – видно, это дело здесь не пускали на самотёк. И осанка – на зависть. Хотя ростом даже уступал девушке. (Гийом-то много крупнее.) Занятная парочка – три поколения рода в едином строю.

К счастью, стол оказался нормальных размеров, для самого узкого круга, да и столовая – ему под стать. На первый разговор Луи остерёгся приглашать советников, и даже девиц спровадил в соседнюю комнату, лишь только позволили приличия. Причём Лора прихватила с собой полный поднос, второй рукой волоча Глорию, совершенно ошалевшую от такого взлёта. Вместе с ними убралась Агра, словно бы понимая, сколь хорошо осведомлён здешний правитель, и не желая мешать договаривающимся сторонам. Но прежде всего король, конечно, отослал лакеев.

– Вот теперь, – сказал он, оставшись со Светланом наедине, – можно отбросить формальности. Итак, что привело тебя сюда?

Ну слава богу, можно расслабиться!

– Дорога, – ответил гость. – И общие интересы. Я не из тех послов, кто пытается убедить противную сторону поступать во вред себе.

– Тогда ты – исключение, – усмехнулся король. – И что собираешься мне внушить?

– Что враждовать с нами вредно. А заполучить нас в союзники – спасение для тебя. Я понятно излагаю?

– Во всяком случае, откровенно, – признал Луи. – Вот с аргументами, видишь ли…

– Ну, дорогой, не всё сразу! Уж поверь, за ними дело не станет. Сперва я втолкую тебе, что королевство Анджеллы больше не развалюха, какой было неделю назад, и что былые враги ему больше не грозят – ни изнутри, ни извне. А посему любой агрессор найдёт там свою погибель.

– Насколько знаю, ваше войско немногочисленное – мягко говоря.

– Зато отборное, – возразил Светлан. – Укомплектованное и оснащённое по последнему слову. Лучшие из бойцов уже пересажены на рогачей… видел их, да?.. и ударный этот отряд разрастается с каждым днём – по мере отлова тварей. А если приплюсовать сюда богатырей… которых у тебя, насколько знаю, нехватка…

– Действительно, задачка получается любопытной, – согласился хозяин. – Но на моей стороне численность, не забывай. И поддержка союзников, о коих ты наверняка догадываешься.

– Бойся данайцев, король. Как бы их помощь не вышла боком!

– Разумеется, тут присутствует риск. Но если пришельцев из чужого мира уравновесить должным образом… Полагаю, моих сил будет на это довольно.

Сейчас Луи походил на шахматиста, мозгующего над сложной партией.

– Ты лучше бы в компьютерные стратегии гонял, – проворчал Светлан. – Там хоть не расходуешь живых людей.

– А кого?

– Э-э… виртуалов.

Луи задумался, потом спросил:

– Это сродни миражам, навеваемым чарами?

– Вот-вот.

– Не тот азарт, – покачал головой монарх. – Мой придворный кудесник умеет создавать призрачные миры, и управлять ими бывает занятно, не спорю. Но с настоящими не сравнить.

– А ты уверен, что живёшь в настоящем? – спросил Светлан, вспомнив теорию Фридриха. – Может, это всё, – он очертил пальцем круг в воздухе, – тоже чьи-то грёзы?