Конечно, это была шутка. Вообще частные колёсники по Крепости мотались, но, как говорится, «не про нашу честь». Однако Управитель смотрел на подчинённого без улыбки, будто у него снова прихватило печень.

– Права с собой? – Вадим машинально кивнул. – На, – Управитель уронил на стол связку ключей. – Потом пригонишь ко мне.

Щедрость была из ряда вон, и это насторожило Вадима ещё больше. Он не любил странностей: обычно те имели неприятные последствия.

Спустившись ко входу, Вадим повернул на служебную стоянку, высматривая управительскую машину, но вдруг оцепенел, услыхав властное: «Эй!» – и оглянулся на голос.

Неподалёку, через дорогу, был припаркован двуколёсник, а к нему прислонилась приземистая фигура поперёк себя шире, слепленная из тяжёлых глыб, – Николь собственной персоной, ближний гард росского князя, крутарь из крутарей. В гардии росичей он был едва ли не самым старшим и всегда отличался апломбом – Вадим знал его по секте билдеров, где коротыш начинал. И запомнился Николь агрессивной манерой поучать новичков: «Ты что, совсем тупарь, ни хрена не петришь?!»

А караулил он Вадима, хотя тот мог возникнуть из проходной на час позже. Более того: остановив спеца окриком, крутарь сам же к нему и направился, будто опасался, что Вадим ускользнёт. Красуясь ловкостью, Николь перемахнул стояночный парапет, вразвалку приблизился. Цедя слова, зарокотал:

– Князь велел передать…

– Брон, что ли? – перебил Вадим, откровенно дразнясь. – Королёк ваш?

На секунду крутарь прикрыл глаза, будто пережидая приступ гнева, затем начал снова, столь же размеренно:

– Князь велел, чтобы ты ни в какие разборки не встревал. Ежели надо, мы сами утрясём. Ты ни фига в этом не смыслишь, понял? А мы собаку съели.

– Вкусно было?

– Слушай, умник, будешь выпендриваться!..

В переводе это значило: «Ах, ты не боишься меня – такого сильного, уважаемого? Так я тебе устрою!»

– Кто ты такой вообще? – добавил крутарь, искренне недоумевая.

Вадим ухмыльнулся, едва не тявкнув: «А ты кто такой?» Кажется, Николю очень хотелось сквитаться с «умником». Хотя делить вроде нечего.

– Ежели невтерпёж, можешь приступать, – подбодрил Вадим. – Правда, я давно не выясняю отношений на кулаках.

– Твоё счастье, – проворчал Николь, отступая. – Не было указаний.

– И ладно, – покладисто сказал Вадим. – Всё?

Он втиснулся в начальническую малолитражку – всего и достоинств, что четыре колеса, – и выехал на серую улицу, с обеих сторон сдавленную унылыми домами. Внезапный вызов не предвещал хорошего: с чего вдруг о нём вспомнили? По слухам, общение с отраслевым Главой могло обернуться чем угодно – вплоть до мордобоя и кутузки. Конечно, Вадим сумел бы на это возразить, но он ненавидел скандалы. Правда, до Главы ещё надо добраться…

Кативший навстречу грузовик, громадный и кряжистый, как стегозавр, внезапно вильнул на полосу Вадима. Мгновенным взглядом он выхватил из сумрака кабины нацеленное лицо водителя и понял, что тормозить тот не станет, сомнёт малолитражку, точно картонку. Не раздумывая, Вадим крутанул баранку влево, чудом увернувшись от надвигающегося таранного буфера. Его кроху едва не вынесло на тротуар, но она снова вильнула и пошла метаться по шоссе, распугивая редкий транспорт. Обуздав колёсник, Вадим ударил по тормозам, оглянулся.

Грузовик уже скрывался за поворотом. В нарушение всех правил Вадим развернулся и ринулся в погоню, пылая негодованием. Нырнул в тот же переулок и затормозил, удивлённый: железный стегозавр смирно застыл у тротуара. Кабина, разумеется, была пуста.

Только сейчас Вадима стала трепать дрожь, прорвавшись сквозь отстранённость. Он представил, что случилось бы, не успей он обогнуть эту махину. Или, того хуже, вылети на тротуар, заполнявшийся прохожими. Кошмар!.. Хорошо, успел разглядеть лицо убийцы, – хотя с него какой спрос? Тоже чей-то Адам, даже внешне похож.

Но, граждане, это уже серьёзно! Ясно как день: меня хотели убрать – в лучших традициях киношных боевиков. («Меня, мою бессмертную душу» – у-у-у!..) И кого мог так раздразнить скромный служащий захудалого КБ? Разве только Юльку с Алисой, но ни одна из них не стала б меня убивать. Правда, имеются ещё Шершни, но этим что, ночей мало? Зачем выходить на охоту днём и так близко от Центра – к чему такой риск? Или кто-то решил им подсобить… Но кто? Слишком многие подпадают под подозрение: этот внезапный вызов, невиданная щедрость Управителя – как складно всё подгадали!.. Да полно, уж не мания ли у меня? – спохватился он. И у меня тоже, хм… Этого не хватало!

Однако ехать в главк Вадиму расхотелось окончательно. Конечно, вряд ли его порешат прямо в кабинете, однако вывеску могут испортить. И всё ж ему повезло. Полезно быть слегка размазанным по времени – ещё не прорицатель, однако жить помогает. Фиг бы он выскочил из-под колёс, не будь настороже!..

Решившись, Вадим стронул машину с места и порулил домой. К дьяволу всё начальство губернии, пора пойти рутине наперекор. Кто бы за ним ни охотился, вряд ли они так быстро среагируют на неудачу. Время ещё есть, но лучше не тратить его попусту.

Поднявшись к себе, Вадим озабоченно оглядел квартирку с порога. «Знать бы, что искать, – подумал он. – Хорошо, барахла осталось немного».

Не сразу, но вышел навстречу Жофрей, и выглядел он перешуганным, даже не мявкнул, как обычно. Кто-то побеспокоил бедного котейку, причём недавно, – хотя у этого «кого-то» хватило ума не оставить видимых следов. А у Жофрея не спросишь.

Методично, клочок за клочком, Вадим принялся обыскивать комнату, помогая себе внутренним видением, и к исходу часа наткнулся на инородное вкрапление. Микропередатчик, укрытый внутри безжалостно загубленной книги, с выведенным наружу крохотным датчиком. Оч-чень занятно.

Вадим наконец опустился в кресло. Истомившийся ожиданием Жофрей сейчас же запрыгнул ему на колени, а затем взобрался на плечи, где и разлёгся, умиротворённо мурлыча, будто отыскал самое безопасное место на свете. Чтоб он не расслаблялся, Вадим подцепил к пушистому хвосту прищепку, и озадаченный кот принялся исследовать загадочную связь между подёргиванием хвоста и подскоками ожившей прищепки, заодно пытаясь приструнить нахалку когтистой лапой.

«Ну вылитый я! – подумал Вадим, с усмешкой наблюдая его забавные потуги. – Осталось выяснить, на который из хвостов мне сели и кто тут в роли прищепки. Вариантов полно: от крутарей до репрессоров. Правда, последние вполне могли забрать меня сразу – оснований довольно, никто бы и не возбухнул. Из крутарей тоже неизвестно, кто подсуетился: дружественный мне Брон или злокозненные Шершни. И зачем надо подслушивать, если всё равно решили прибить? Или это разные ведомства расстарались?»

«В общем, – заключил Вадим, – домыслам просторно – в условиях ограниченной видимости. А что можно сделать, и вовсе не ясно».

Остаток вечера Вадим посвятил переезду – конечно, частичному. Всю предосудительную технику он разобрал и по частям перенёс на новую базу, обнаруженную прошлой ночью. Затем не поленился и разыскал в подвале вентили, перекрывавшие воде и газу доступ наверх. Не без труда разблокировал их, предварительно проверив краны по всей линейке, чтобы не случилось беды, – а заодно подбирая себе мебель поудобней. Под конец даже прибрался в квартире сколько успел, невольно позавидовав простору и достатку, некогда услаждавшим здешних жильцов, – сам Вадим успел от такого отвыкнуть. От прежней благодати сохранились лишь пустые каменные коробки, больше напоминавшие надгробия.

В общем, денёк выдался ещё тот. Но самое паскудное: за всё время Юлька ни разу не дала о себе знать, хотя могла это сделать в любой миг. Конечно, Вадим делал поправку на её всегдашнюю безалаберность, на обиду. Но почему б ей хоть раз не поберечь его нервы? В конце концов, это ещё и глупо: а вдруг девочке потребуется помощь?

Ближе к ночи, как и обычно, нагрянул Тим. Только на этот раз явился не один, а привёл обещанного «кое-кого»: парня вдвое себя крупнее, упитанного и флегматичного, чем-то похожего на прибалта, – в котором Вадим без удивления признал давешнего предводителя воображенцев. Завидя хозяина, тот усмехнулся и молча покачал головой, подтверждая знакомство. Звали воображенца Юстиан, почти Юстас, – хорошо, не Штирлиц. И был он, судя по всему, научником – то ли физик, то ли астроном. Пожав его большую мягкую руку, Вадим пригласил обоих в комнату и для начала, следуя традиции, налил всем чаю (фирменного, колдовского), а в тарелку вывалил остатки дарёного печенья – как говорится, чем богаты.