– Потому что знал: богатырям нельзя убивать людей, – сказал Светлан. – Но теперь ты тоже не человек – значит не подпадаешь под табу. Хотел на равных? А ведь тут не только розы.

Сейчас он не хитрил – какое там! Это когда сил невпроворот, можно позволить себе жалость, щадя даже отъявленных мерзавцев. А слабым каждый шанс – в кассу.

Тиг продолжал в него вглядываться, сравнивая с тем, что видел в Междуречье.

– Ты вроде стал меньше ростом, – заметил он.

– Это ты подрос, – усмехнулся Светлан. – А вдобавок очень хочешь смотреть на меня свысока. Кстати, зачем тебе плащ – мерзнешь, что ли? Или с ним кажешься себе внушительней? Сперва нужно убедить себя, какой ты страшный, да?

«Вот так: он нам фразу, а мы ему… пять. В болтовне ему со мной не сравниться. Жаль, что в драке соотношение не в мою пользу».

– С кем ты связался, дурень? – продолжил богатырь. – Вообразил себя интриганом? Но у Зодиара многовековой опыт, против него ты – младенец.

– А ты разве нет? – огрызнулся Тиг. – У тебя, что ли, опыт большой?

– У меня тоже многовековой, – ответил Светлан. – Правда, не личный, но это и не важно. А твоя начитанность оставляет желать, верно?

– Вот сейчас увидим, помогут ли тебе книги, – мрачно посулил рыцарь. – Кончилось твое счастье, граф, и на карьере героя можешь поставить крест. Да кто вспомнит тебя, когда прикончат всех выродков?

– Размечтался, – с небрежением сказал богатырь. – Ну тешь, тешь себя несбыточной мечтой.

– Несбыточной? – осклабился Тиг. – Уже сбывается, и даже больше, чем я надеялся. Я получу все, чего желал, – я сделаюсь королем!

А желал он, помнится, Анджеллу и все, что прилагалось к наследной принцессе.

– И кто привел тебя к светлому настоящему? – поинтересовался Светлан. – Только не ври, что устроил все без сторонней помощи.

– Мои друзья могущественнее твоих, – похвастал рыцарь, продолжая скалиться. – Тебе и не снились такие.

– Это не друзья, дурашка, – не вешай лапшу. Когда иссякнет твой заряд, ты опять будешь прыгать перед ними на задних лапах.

– С этим разберусь без тебя, – отрезал Ла Гус. – Собственно, тебя тогда уже и не будет.

– Ты уверен? Или очень хочешь убедить себя в этом?

Пережимаю, пережимаю, подумал Светлан. Помягче надо. И не на этом делать акцент.

– Ты не умеешь оценивать опасность, – сказал он. – Даже не знаешь, откуда ее ждать. В лучшем случае это заканчивается увечьем.

– Смотри, как бы самому не повыдергивали ноги!

Усмехнувшись, богатырь продолжил:

– Знаешь, какой момент в банде самый опасный? Когда начинается дележ. А если еще и куш приличный… Ну зачем, подумай сам, отдавать королевство, когда можно из него сделать провинцию, а наместником назначить покладистого чинушу, лишенного твоих амбиций? Напряги фантазию, поставь себя на место «друзей». Вот ты стал бы держать слово? Или, думаешь, тебя очень любят?

Ла Гус смотрел на него исподлобья, подозревая подвох. Хоть он и похвалялся лукавством, но обманывать умел только доверчивых или совсем уж простых. А здесь – высшая лига, и с таким доморощенным коварством можно сильно влететь.

Краем глаза Светлан заметил, как Мишка смахнула с себя платьице и сжалась на валуне в комок, будто хотела спрятаться. Но он-то видел, что ведьма похожа не на испуганного воробья, а на сжатую пружину, готовую расправиться в любой миг. В самом деле, здешняя сценка слишком проста, чтобы оказаться честной, – наверняка за фасадом тут кроются сюрпризы.

– Пытаешься отвести от себя мой гнев? – вопросил черный рыцарь. – Напрасны старания!

К словцу «гнев» напрашивается добавка «праведный». И чем же его прогневили?

– А, ну да, – вспомнил Светлан. – Ведь я помешал тебе заполучить Анджеллу. Наверно, у тебя большой список, с кем нужно свести счеты. И на каком я месте, любопытно знать?

– С тебя я начну, – сообщил Тиг угрюмо.

– Не лучшее решение, – заметил богатырь. – Имею в виду – для тебя. Ибо на мне ты скорее всего и закончишь. А вернее, я покончу с тобой.

Ну давай, подстегнул он мысленно. Выкладывай, что вы еще запасли!..

– Ты что, не понял еще? – оскалился Ла Гус. – Сила теперь на моей стороне – тебе не победить!

Будь он уверен в этом, не стал бы разводить канитель. Или очень хочется нагнать страх?

– Зря ты польстился на сокровище Свирепого, – сказал Светлан. – К добру это не приведет.

– Жалеешь, что сам не успел?

– Да ни за какие посулы!.. Ты глупец, Тиг, – выхватил бомбу из рук другого болвана и радуешься. Кто тебя надоумил на такое?

Поколебавшись, рыцарь спросил:

– И какая опасность сокрыта тут?

Все ж он не был глух к чужим доводам – еще одна гирька на его весы.

– А ты знаешь, откуда взялся этот запас? – ответил Светлан вопросом. – Или так спешил ухватить, что даже не стал вникать, на что заришься?

– Говори суть! – рявкнул Тиг. – У меня нет времени на болтовню.

– Что, чувствуешь, как утекает ворованная сила? – осклабился богатырь. – Но это цветочки, парень. А вот когда за ней явятся истинные владельцы… Сейчас они, верно, разбираются с королем, но вскоре примутся за его наследника. И как тебе такая перспектива?

– Пытаешься меня напугать? – заподозрил Ла Гус, на сей раз почти угадав.

– Скажем иначе: предостеречь, – внес Светлан поправку. – Потому что вышесказанное – правда. Или забыл, что богатыри не врут?

– И когда ж они… явятся?

– Этого я не знаю. Может, через секунду, а могут и через час. Но до утра ждать не будут – не надейся.

– А сейчас ты предложишь поскорей избавиться от сокровища, верно?

– На твоем месте я бы так и сделал, – пожал плечами богатырь. – Но ты уж решай сам.

Подумав недолго, Тиг выцедил:

– Пожалуй, я рискну. Чтобы прикончить тебя, мне хватит нескольких минут. А после – пусть забирают свое добро. Могу я так поступить?

– Можешь, – кивнул Светлан. – Я даже допускаю, что ты можешь победить. Но вот проблема: растрат тут не избежать. А ведь с тебя возьмут все до капли – возможно, даже прихватят сверх.

– Что значит «сверх»? – настороженно спросил рыцарь.

– По-видимому, ты станешь слабей… возможно, и старше, чем был.

– И чем больше я потрачу…

– …тем больше придется платить, – заключил богатырь. – Об этом тебя, конечно, забыли уведомить. Представь: утро ты встретишь глубоким старцем. На фига тогда королевский сан? И кто станет считаться с тобой, таким немощным?

Вот теперь Ла Гус усомнился, что на коне именно он. А Светлан ощутил одобрение, исходящее от Мишки. Ну да, пока у нас взамен оружия – слово. Убалтывать противника – это новое в богатырской практике.

И тут на сцене возник новый персонаж. Причем появился эффектно, плывя по воздуху на пышном троне, венчающем широкий пьедестал, под которым бушевал ветер, словно под вертолетом. Лицо у персонажа было так себе – невзрачное, припухлое, с заплывшими глазами и рыжей бородой, – и статью он не мог хвалиться. Зато его наряд роскошью не уступал трону, а вокруг головы растекалось свечение, как это принято среди небожителей.

– О, и канцлер тут! – обрадовался Светлан. – У вас что, слет главных мерзавцев? Опытом обмениваетесь, да?

Величаво трон приблизился к поединщикам, пока что занятым трепом, и застыл на безопасном удалении от богатыря… хотя его седок, возможно, недооценил опасность.

– Вижу: ты зародил сомнения в доблестном де Ла Гусе, – произнес герцог, с высоты взирая на обоих. – Недаром тебя кличут Антихристом – умеешь морочить головы!

Насчет «вижу» он скорее всего загнул, но здешний разговор как-то сумел подслушать.

– Выходит, я вру? – удивился богатырь. – А у тебя найдется, чем крыть мои доводы?

– Разумеется, – сказал де Монье с важностью. – Во-первых, никем не доказано, что призраки стремятся вернуть энергию, взятую более сильными.

– И поэтому ты слинял подальше из королевского дворца, где ныне сделалось жарко? Но если подхватил заразу, от нее уже не сбежать.

– Как видишь, я благополучен и все у меня превосходно, – похвалился канцлер. – И о чем это говорит?